제16장 악마의 미소

클래런스는 더 이상 버틸 수 없었다. 비교우들은 너무나 광폭했으며, 중력술의 효과는 이 녀석들에게는 더 이상 작용하지 않는 것 같았다. 또한 번개 계열 마법도 두 마리의 성체 비교우들이 좌우를 막고 있어 크게 제한되었다. 성체 비교우들의 보호를 받은 두 마리의 아성체 비교우들도 매우 활발하게 움직였고, 드레이바는 바로 그들에 의해 산 채로 찢겨 죽었다. 질바노는 이 저주받은 마수들에게 가슴을 맞고 호수 바닥에 누워 꼼짝도 하지 않았으며, 살아남기는 거의 불가능해 보였다.
이런 상황에서 계속 버티는 것은 너무나 힘든 일이었다. 이제는 각자 흩어져 생존할 길을 찾는 수밖에 없었다. 책임을 지고 싶지 않은 것이 아니었지만, 이대로 계속된다면 마력이 다 소진될 때는 이들이 자신들을 찢어버리려는 비교우들의 손아귀에서 단 한 명도 벗어나기 어려울 것이다.
마지막 순간에도 클래런스는 자신의 힘을 다해 동료들에게 마지막 탈출 기회를 만들어주려 했다. 탈출할 수 있을지는 운에 달려 있었다. 그는 주문을 중얼거리며 손에 든 황석 지팡이를 계속 휘둘렀고, 비교우들의 맹렬한 공격을 피한 뒤 세 마리의 거대한 진흙 고블린들이 갑자기 지면의 늪지대에서 나타나 비교우들과 마법사들 사이에 가로막혔다.
“빨리 가!” 클래런스의 거대한 몸이 갑자기 아래로 가라앉았다. 원래부터 다소 부드럽고 축축했던 지면이 마치 거대한 구멍이 생긴 듯 갑자기 무너져 내렸다. 클래런스의 몸이 순식간에 사라지자 진흙이 다시 닫혔다. 이러한 흙遁술은 흙 계열 마법사들의 가장 기본적인 탈출 수단이며, 특히 축축한 지면에서는 최적의 탈출 방법이었다. 이것이 바로 클래런스가 이렇게 오랫동안 버틸 수 있었던 주된 이유였다.
클래런스의 마법으로 만들어진 진흙 고블린들 때문에 비교우들은 잠시 당황했다. 비교우들의 지능은 분명 인간과 비교할 수 없었지만, 이빨을 드러내고 자신들에게 달려드는 진흙 고블린들을 보고는, 설령 이해하지 못하더라도 갑자기 나타난 이 괴물들이 자신들을 돕러 온 것이 아니라는 것을 알았다. 갑자기 세워진 비교우의 꼬리가 연속으로 휘둘러졌고, 2장이나 되는 진흙 고블린들의 거대한 몸체도 그 맹렬한 공격을 견디지 못했다. 진흙이 흩날리는 가운데 한 마리의 진흙 고블린이 쾅 소리와 함께 바닥에 쓰러져 진흙과 모래로 변했다. 일부 잔해의 부분에서는 마력이 아직 완전히 사라지지 않아 여전히 바닥에서 꿈틀거렸고, 이 모습에 두 마리의 아성체 비교우들은 상당히 흥미를 보였다.

클래런스의 진흙 고블린이 나타났을 때, 모든 마법사들은 이제 도망쳐야 할 때라는 것을 알았다. 더 이상 머물면 벗어날 수 없을 터였다. 셰프레이는 몸을 살짝 움츠리며 손에 든 지팡이가 갑자기 거대한 마력의 나무 기둥으로 변했다. 기둥이 흔들리자 수많은 짙은 녹색의 덩굴 식물들이 기둥의 작은 구멍들로부터 순식간에 솟아나와 순간적으로 기둥 전체를 뒤덮었다. 그리고 이 덩굴 식물들은 마치 생명력이 있는 것처럼 주변 공간으로 가지와 잎을 뻗어나가 곧 움직이는 덩굴 장벽이 되었다. 그때 셰프레이도 그다지 뛰어나지 않은 바람 조종술을 사용했다. 지팡이는 다시 만들거나 구입할 수 있지만, 생명은 단 한 번뿐이다. 지금 가지 않으면 언제 갈 것인가?

비교우는 즉시 셰프레이의 의도를 알아차리고 으르렁거리며 하늘로 날아올랐다. 하지만 나무 기둥 위의 덩굴들이 순식간에 펼쳐져 마치 빽빽한 그물처럼 비교우를 감쌌다. 분노한 비교우는 필사적으로 몸부림쳤지만, 이 덩굴 식물들은 그렇게 쉽게 빠져나갈 수 없었다. 손가락만 한 굵기의 덩굴들이 점점 더 조여오는 비교우의 몸에 하나하나 감겨들었다. 셰프레이가 뒤도 돌아보지 않고 도망치는 것을 보지 않았다면, 솔렌베르그는 비교우가 이런 속박에서 벗어날 수 있을지 의심했을 것이다.

하지만 비교우들은 곧 자신들의 힘을 증명해 보였다. 비교우들이 몸을 최소한의 상태로 웅크린 뒤 갑자기 힘차게 펼쳐지자, 갑자기 힘이 빠진 덩굴들이 순식간에 끊어졌다. 속박에서 벗어난 비교우들은 순간적으로 하늘로 날아올랐지만, 이미 시간을 벌어둔 셰프레이는 이미 얼음 호숫가에서 사라져 있었다. 이로 인해 비교우들은 극도로 분노했다.

클래런스와 셰프레이가 순조롭게 탈출한 것과 달리, 불진과 드라바드의 운은 그다지 좋지 않았을 것이다. 명속성 공격 마법은 비교우에게 그다지 큰 피해를 주지 못했다. 성인 비교우에게 피해를 줄 수 있는 고급 명속성 마법 몇 가지를 제외하면, 성스러운 빛 목욕과 같은 일반적인 마법들은 비교우에게 거의 아무런 효과가 없었다.

클래런스가 진흙 고블린을 소환했을 때, 불진도 단 한 번의 기회로 연속해서 고급 천광도 마법을 사용했다. 빛 계열 마법에서 파생된 이 마법은 마수나 어둠 계열 생물들에게 상당한 치명력을 가지고 있었지만, 마력 소모가 매우 컸다. 여러 마리의 비교우들이 동시에 이 전체를 덮는 마법의 공격을 받았고, 거대한 빛이 보이지 않는 칼날처럼 비교우들의 몸속으로 파고들어 그들이 고통에 몸부림치며 물 위에서 뒹굴게 만들었다. 거의 기력이 다한 불진도 이것이 자신의 유일한 희망이라는 것을 알고, 성원력을 사용해 자신의 근간을 해칠까 두려워하지 않고 바로 육지 비행술을 사용해 순식간에 30미터나 멀리 날아갔다. 그 속도는 마치 번개와 같았다.

하지만 성광의 공격을 받은 비교는 그냥 가만히 적이 도망치는 것을 지켜볼 생각이 없었다. 가장 사나운 암컷 비교는 갑자기 자신의 짝과 얽히며 두 마리의 머리가 겹쳐진 채 불진이 도망친 방향을 향해 마정석의 원력을 깨뜨리는 듯한 분노의 울부짖음을 내질렀다.
거대한 비교의 울음소리는 강력한 음파를 동반하여 마치 폭풍처럼 몰아쳤다. 이미 비교의 손아귀에서 벗어났다고 생각하던 불진은 이 공간에서 온 음파 공격에 당황했다. 천둥 같은 음파가 순식간에 불진의 몸속으로 들어오자, 엄청난 충격으로 인해 불진은 순간적으로 도망칠 능력을 잃고 공중에서 떨어졌다. 거의 100미터나 달렸지만, 이런 타격을 받고 나니 불진도 자신이 이미 도망칠 수 없다는 것을 깨달았다.
드라바드의 운도 더욱 나빴다. 천광도마술의 등장으로 드라바드도 희망의 빛을 보았다. 세 번의 강화마법을 연달아 사용한 후, 드라바드도 이제는 자신이 도망쳐야 할 때라는 것을 알았다. 하지만 정통 공격마법에 능숙하지 않은 그는 도망치는 데에도 별다른 재능이 없었다. 단순한 풍행술은 바람 계열 마법 중 가장 평범한 이동 마법에 불과했으며, 심지어 도주마법에도 해당되지 않았다. 그는 30미터도 가지 못해 어린 비교에게 포위당했고, 차가운 살기에 드라바드는 자신의 불운한 운명을 한탄할 수밖에 없었다. 이런 곳에서 죽게 될 줄은 몰랐기 때문이다.
어린 비교의 비늘로 된 발톱이 드라바드의 머리 위로 드리워졌을 때, 드라바드는 절망적으로 고개를 숙이고 죽음을 기다릴 수밖에 없었다. 하지만 처절한 비교의 울음소리에 그는 갑자기 절망에서 깨어났다. 온몸이 금속의 광택과 기운으로 가득한 마인형이 손에 든 마치 사신의 낫과 같은 거대한 낫을 휘두르며 날카로운 울부짖음과 함께 어린 비교의 비늘 발톱을 스쳐 지나갔다. 날카로운 낫은 순식간에 어린 비교의 발톱 세 개를 잘라냈고, 극심한 고통에 어린 비교는 재빨리 호수 속으로 들어가 올라오고 내려가며 발버둥쳤다. 하지만 마인형은 여기서 그만둘 생각이 없는 듯, 발 아래에서 수많은 부풀어 오른 기포들이 생겨나 금속 마인형이 수면 위에서 계속 전투를 이어갈 수 있도록 했다.

흙 속으로 파고든 클래런스는 한 번에 300미터나 떨어진 곳으로 빠져나와 진흙탕 속을 빠르게 기어갔다. 지면 위에 약간 솟아오른 부분만 제외하면 아무런 이상도 보이지 않았다. 자신이 비교우의 위협에서 벗어났다고 생각한 후에야 클래런스는 조용히 땅 위로 나와 신선한 공기를 마시려 했다. 하지만 고개를 내민 순간 그는 자신의 운이 매우 나쁘다는 것을 깨달았다. 거대한 용창의 끝이 바로 그의 머리 위를 겨누고 있었으며, 흙이 계속 압축되면서 바위처럼 단단해져 그로 하여금 거의 숨을 쉴 수 없게 만들었다. 클래런스는 자신이 진정한 토속 마법의 고수와 마주했다는 것을 알았다.

“클래런스 씨, 일어나세요. 우리는 이미 오랫동안 당신을 기다렸습니다. 아마 잘 이야기할 수 있을 것 같습니다.”

셰프레이의 도주도 클래런스가 사고를 당한 순간 함께 멈춰 섰다. 차가운 투기가 순식간에 셰프레이를 단단히 묶어버렸고, 공중에 떠 있던 셰프레이는 차가운 투기의 방향대로 어쩔 수 없이 내려앉았다. 그는 여기서 자신을 기다리는 사람이 누구인지 알 수 없었지만, 비교우가 아니라면 모든 것이 해결될 수 있었다. 상대방이 처음부터 자신을 죽이지 않았다는 것은 협상의 여지가 있다는 뜻이었으며, 적어도 목숨에는 큰 위험이 없을 것이었다.

레브리의 임무는 가장 수월했다. 불진이 땅에 떨어지면서 그는 아무런 노력 없이 임무를 완수했으며, 뒤따라온 비교우들은 이미 기다리고 있던 침묵을 좋아하는 자들에 의해 즉시 맞닥뜨렸다. 그는 이것도 예상치 못한 전투가 아니라는 것을 알고 있었다. 이미 많은 체력을 소모한 비교우는 준비된 어둠의 마법사들의 상대가 될 수 없었다. 그는 곧 코머의 중요한 부하들에게 비교우 가죽으로 만든 갑옷이 등장할 것이라고 믿었다. 비교우 가죽은 태생적으로 마법 저항 특성을 가진 재료로, 거의 모든 마법에 어느 정도 저항할 수 있으며, 수속성 마법과 토속성 마법에 대해서는 더욱 효과적이었다.

레브리의 예상대로, 이후의 전투는 완전히 일방적인 양상을 보였다. 더 이상 참지 못하고 공격한 졸렌베르그가 화살을 쏘아 그 어린 비교우를 호숫가의 거대한 나무에 박아버렸고, 두 마리의 성체 비교우도 여러 마법사들의 공동 공격으로 완전히 저항력을 잃었다. 미하이비치가 두 마리의 고급 스켈레톤을 풀어주자, 기계 금속 마리오네트는 성공적으로 이번 임무를 완수했으며, 날카로운 거대 낫으로 그 어린 비교우를 둘로 갈랐다.

코머의 암시에 따라 목숨을 잃지 않은 기사들은 모두 블라드코프와 쇠렌베르그의 검사 아래 완전히 사라졌다. 기사들은 캅카스에 있어서 아무런 쓸모가 없었으며, 타고난 가르침과 가족관념 때문에 자신들을 위해 활용되지 않았다. 그렇다면 존재할 이유도 없는 것이다. 반면 마법사들은 다르다. 그들은 구별해서 대우해야 한다. 코머의 얼굴에는 악마 같은 매혹적인 미소가 떠올랐다.