제12장 정면 충돌(2)

빙호는 그린란드 숲의 중앙 지역에 위치해 있으며, 사실 그린란드 숲을 가로지르는 통로와 그리 멀지 않은 곳에 있습니다. 이것이 바로 그린란드 숲 통로가 항상 음산한 느낌을 주는 주된 이유이기도 합니다. 끊임없이 퍼져나가는 차가운 기운 때문에 이 거대한 통로는 한여름에도 언제나 차갑고 음산한 상태를 유지합니다.

샤티마는 마지못해 다시 옷을 입고 레브리와 블라드코프 일행과 함께 빙호 기슭에 도착했을 때, 이 빙호가 상상했던 것만큼 단순하지 않다는 것을 깨달았습니다. 광활한 호수 표면은 늘 차가운 기운을 발산하고 있었으며, 멀리서 보면 호수 한가운데에 은백색의 눈 봉우리가 우뚝 솟아 있었습니다. 눈 봉우리 주변 몇 리 내외는 모두 얼음과 서리로 뒤덮여 있었으며, 호숫가에서도 두꺼운 얼음층을 느낄 수 있었습니다. 게다가 얼음 위에서 활동하는 마수와 동물들은 샤티마, 레브리, 블라드코프 모두를 놀라게 했습니다.

대륙에서는 거의 볼 수 없는 이종 마수들인 눈원숭이, 바위를 가르는 뱀, 긴 털을 가진 마, 붉은 불호랑이 등이 여기서 자유롭게 돌아다니고 있었습니다. 심지어 대륙에서 이미 멸종된 산을 삼키는 푸른 용도 호수에서 물놀이를 하고 있었습니다. 이 모습에 샤티마는 눈이 반짝였고, 레브리는 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰습니다. 이러한 마수들은 구하기 어려운 귀중한 존재들로, 그 몸 전체에 있는 재료들은 마법 도구를 제작하는 데 없어서는 안 될 귀한 자재들입니다. 특히 산을 삼키는 푸른 용은 수와 토 양쪽의 마법에 저항할 수 있는 마수로, 그 마법 결정은 마법사의 마력을 높이는 천연의 보물이며, 그 용의 가죽은 수와 토 양쪽의 마법 공격을 막는 데 최적의 재료입니다. 만약 뛰어난 기술을 가진 마법 도구 제작자가 이 가죽으로 정성스럽게 갑옷이나 방어구를 만든다면, 그것은 성기사들이 꿈꾸는 최고의 보호구가 될 것입니다.

샤티마가 열의에 찬 모습을 보자 레브리는 이 인간형 용심을 가진 아름다운 용이 살육의 마음을 품었음을 알았다. 툰산비교는 조상적으로 용족과 어느 정도 연관이 있었으며, 만약 그것을 죽여 그 몸의 마정을 삼킬 수 있다면, 이러한 연관성을 가진 마정은 분명히 이 아름다운 용의 마력을 크게 향상시켜 원래의 최적의 신체 상태로 회복시키는 데에도 문제가 없을 것이다. 하지만 툰산비교도 결코 쉬운 상대가 아니었다. 비록 정통 용족과는 정면으로 맞서지 못하지만, 이곳은 그들이 오랫동안 살아온 소굴이었기에, 충분한 준비 없이 여기서 그들에게 도전하는 것은 분명 재앙이 될 것이었다. 게다가 이곳에는 그 외에도 수많은 다른 이종 마수들이 있었고, 자신들의 주요 임무는 창랑떼를 찾는 것이었다. 만약 툰산비교를 추격한다면 창랑떼를 찾는 계획이 반드시 방해받을 것이다. 레브리는 코머의 매복 계획에 별로 신뢰를 두지 않았지만, 일단 약속한 일이니 그는 약속을 어기는 습관이 없었다.

“샤티마 양, 우리는 성급하게 행동할 수 없어요. 먼저 창랑들을 찾아야 해요.” 샤티마의 온몸에서 마력이 솟구치는 것을 본 레브리는 그녀의 충동을 막기 위해 상기시켜야 했다. “툰산비교는 그렇게 쉽게 상대할 수 있는 존재가 아니에요. 그 주위에는 균석뱀과 설원원숭이들도 있어요. 만약 그들을 자극한다면, 그들은 우리가 자신들의 영역을 침범했다고 생각해 우리를 공격할 거예요.”

“레브리 씨, 툰산비교 한 마리만으로도 두려워하나요? 그 외의 작은 것들은 내 앞에서는 모두 떨면서 항복할 거예요. 나는 툰산비교의 마정이 필요해요. 그 몸의 다른 것들은 당신과 블라드코프 씨에게 주겠어요. 어때요? 이 거래는 아주 이득이에요, 히히히히!”

샤티마의 유혹적인 웃음소리에 레브리와 블라드코프는 모두 몸이 저릴 정도였다. 오직 그 영주만이 이 방탕한 여자에게 상당한 관심을 보이는 듯했다. 내막을 모르는 블라드코프는 코머의 취향에 심지어 안타까워했다. 주변에 그토록 순수하고 사랑스러운 소녀들이 많은데도 무관심하고, 오히려 이런 창녀 같은 여자를 끌어들이다니.

“샤티마 양, 코머 영주님께서 처음에 어떻게 당부하셨나요?” 레브리는 살짝 미소를 지으며 말했다. “우리는 임무를 가지고 온 사람들이에요. 코머 영주님의 중요한 일을 놓친다면 돌아가서 설명하기 어려울 거예요. 창랑떼는 분명 이 근처에 있을 거예요. 우리가 툰산비교를 공격한다면, 그건 오히려 큰일을 망치는 결과가 될 거예요.”

샤티마는 어쩔 수 없다는 듯 푸른빛 눈동자를 굴리며 불만스럽게 말했다. “회색 늑대 무리가 없어도 우리는 그 불쌍한 놈들을 해결할 수 있어. 코머라는 녀석은 너무 겁이 많고 조심성만 지나쳐서 영주로서의 품격이 전혀 없어. 내 생각에 그도 결국은 짧은 수명을 가질 거야.”
분노에 차서 욕설을 내뱉으면서도 샤티마는 레브리와 블라드코프의 도움이 없다면 이 땅의 탄산비교가 자신의 추적을 쉽게 피할 수 있다는 것을 알고 있었다. 특히 자신의 체력이 아직 완전히 회복되지 않은 상태에서는 더욱 그랬다.
“음, 그렇군요. 그럼 먼저 그를 처리하는 게 어때요?” 레브리도 가볍게 말했다. “그러면 우리도 많은 고민을 덜 수 있을 테니까요.”
레브리의 말을 듣고 샤티마는 세상 물정에 어둡지 않아 상대가 일부러 자신을 놀리고 있다는 것을 깨달았다. 그녀는 불만스럽게 상대를 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “레브리 씨, 저를 자극하지 마세요. 언젠가 정말 화가 나면 당신들 인간 마법사들이 과연 얼마나 대단한지 직접 시험해보고 싶어요.”
“그럼 좋죠. 저와 코머 영주 모두 당신의 가르침을 기다리고 있습니다. 하지만 그 전에는 코머 영주의 요구대로 행동해야 하죠, 맞죠?” 레브리는 미소를 지으며 대답했다. 이 녀석이 마침내 본색을 드러내기 시작했다. 인간 마법사라니, 분명히 다른 종족의 말투로 말하고 있었다. 다행히 블라드코프는 이 녀석의 말에 주의를 기울이지 않았기에 그 실마리를 알아차리지 못했다.
“이 저주받을 회색 늑대들은 도대체 어디로 간 거야? 전부 잡아서 하나하나 가죽을 벗기고 근육을 뽑아버릴 거야!” 분출할 대상을 찾지 못한 샤티마는 화가 나서 손에 든 용창을 휘둘렀다. 용창에서 날카로운 바람이 일어나고, 차가운 푸른색의 창기가 창끝에서 뿜어져 나왔다. 허리둘레만 한 세 그루의 삼나무가 마치 거대한 도끼에 베인 듯 살짝 흔들리더니 쾅 소리와 함께 쓰러졌다.
이 용녀의 강력한 힘에 놀란 블라드코프는 그녀를 한 번 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다. 대신 레브리가 어깨를 으쓱하며 말했다. “샤티마 양, 만약 정말 에너지가 넘친다면 먼저 호수 주위를 한 바퀴 돌아서 그 회색 늑대 무리가 어느 지역에 숨어 있는지 살펴보는 게 어때요? 그러면 우리도 포위 작전을 세우기가 더 쉬울 테니까요.”
“호수 주위를 한 바퀴 돌다고? 레브리 씨, 말은 쉽지만 호수 주위를 한 바퀴 도는 데 최소한 백 리는 되죠. 회색 늑대들이 호숫가 덤불 속에 숨어 있어도 찾기 어렵고, 전혀 도움이 되지 않아요.” 샤티마는 퉁명스럽게 말했다. “당신들에게는 분명히 찾을 방법이 있을 텐데, 이렇게 목적도 없이 찾는 것은 방법이 아니에요.”

레브리는 웃음을 터뜨렸다. 이 용녀의 지능도 그리 낮지 않은 모양이었다. 비록 인간관계에 있어서는 아직 어리숙하지만, 이런 식으로 찾는 것이 방법이 아니라는 것을 알고 있었다. 바로 대답하려는 순간, 블라드코프가 “어?” 하고 소리치는 것이 들렸다.
블라드코프의 경계심 어린 시선을 따라 바라보니, 레브리는 순식간에 몇 리 떨어진 곳의 얼음 호수 가장자리에 희미한 인영들이 나타난 것을 발견했다. 사티마도 금세 흥분하기 시작했다. 사람의 발길이 드문 이곳에 갑자기 몇몇 인영들이 나타난 것은 분명 뭔가 이상한 일이었다. 요즘은 지루하기만 했는데, 레브리는 강압에도 굴하지 않고 블라드코프는 무관심한 태도를 보여 사티마가 화풀이할 상대조차 찾기 어려웠다. 이제야 드디어 할 일이 생긴 셈이었다.
“헤헤, 레브리 씨, 마법의 기운이 느껴져요. 저 사람들도 당신처럼 마법사인 것 같아요. 그들은 뭘 하고 있는 걸까요? 사냥을 하는 건가요?” 사티마는 흥분해서 거의 뛰어오를 지경이었으며, 용창을 휘두르며 곧바로 상대방이 있는 곳으로 달려갈 듯했다.
“잠깐만요, 사티마 양. 상황이 좀 이상해 보여요. 우선 잠시 관찰해 보고, 그들이 대체 어디서 왔으며 여기에 무슨 일로 온 건지 알아봅시다.” 노련한 레브리는 즉시 상황의 이상함을 알아차렸다. 그린란드 숲은 금지구역은 아니지만, 얼음 호수 주변과 같은 곳은 인간의 발길이 끊긴 곳이었다. 마법사들도 마법 도구를 만드는 데 필요한 재료를 구해야 하지만, 직접 이런 원시림에 들어가 마법 재료를 사냥하거나 찾는 것은 거의 불가능했다. 그들은 대개 마법 재료 상인이나 모험가들로부터 이러한 물품을 구입해 필요를 충족시켰다. 모험과 사냥을 통해 마법 재료를 얻는 것은 모험가와 탐험단이 생계를 유지하는 수단이었으며, 돈 때문에 잠시 동안 그 일을 하는 용병들도 있었지만, 마법사들은 보통 이런 방법을 사용하지 않았다. 게다가 여러 마법사가 동시에 나타나는 것은 매우 드문 일이었다.

“음, 다섯 명, 여섯 명, 일곱 명, 여덟 명… 오, 레브리 씨, 제 시야에는 마법사복을 입은 마법사나 마법사급 인물이 이미 여덟 명이나 나타났습니다. 이건 정말 이례적인 일입니다. 이렇게 많은 마법사들이 한곳에 모인다니… 음, 저쪽에도 두 명 더 있는데, 그들도 마법사인 것 같습니다. 기사 복장을 한 자들도 다시 세어보니, 음, 일곱 명입니다. 모두 기사용 가죽 갑옷과 망토를 입고 있으며, 모두 광명 성교를 믿는 기사들인 것 같습니다. 어라, 저 사람은 광명 교회에서 신성한 축복을 받은 성광 신궁을 사용하는 것 같군요. 광명의 기운이 너무 강렬해서 이렇게 멀리 떨어져 있어도 느낄 수 있습니다. 저 사람은 꽤 거만한 것 같군요. 투기를 이용해 성광 신궁의 성력을 끌어내어 자랑하다니, 너무 과한 것 아닌가요?”
블라드코프는 눈을 가늘게 뜨고 덤불 속에 숨어서 관찰하며, 옆에 웅크리고 앉아 있는 레브리에게 조용히 자신이 본 상황을 보고했다. 레브리는 이미 즉시 흙 계열과 나무 계열의 은폐 위장 마법 두 가지를 연달아 사용했다. 이런 마법들은 자신의 기운을 특별한 방식으로 주변 환경에 융합시켜 적의 마법사들이 특수한 탐색 마법이나 육안으로 발견하는 것을 막아주며, 특히 숲이나 산악 지대와 같은 야외에서 매우 효과적이다.
“이 녀석들은 대체 누구지? 여기에 왜 온 거지?” 블라드코프는 참지 못하고 중얼거렸다. “어떻게 이렇게 우연히 우리가 여기에 온 것과 똑같이 그들도 여기에 온 거지?”