제11장 정면 충돌 (1)

코난은 침착한 표정으로 기마대의 대열 속을 걸었으며, 전혀 이상한 점이 보이지 않았다. 우아한 갑옷을 입은 그의 모습은 특히 위엄 있고 잘생겨 보였지만, 마음속 깊은 고통과 우울감은 그에게 말로 표현할 수 없는 짜증을 안겨주었다.
보병대의 장교들이든 기마대의 동료들이든, 심지어 마법사단의 마법사들조차도 그의 가문에 있는 그 ‘이질적인 존재’에 큰 관심을 보였다. 물론 그들은 코머가 자신들에게 어떤 위협이 될 것이라고 생각하지는 않았다. 그들은 단지 그 이질적인 존재가 황량하고 무서운 캅카스 지역에서 어떻게 자리를 잡고, 심지어 못생긴 반인종들과 야만인들과 어울릴 수 있는지 의아해했을 뿐이다. 귀족 신분의 기사들에게 반인종과 야만인들은 마치 쓰레기나 배설물처럼 혐오스러운 존재였으며, 그들과 교류하는 것은 자신의 신분을 저하시키는 행위로, 귀족들은 그런 것을 생각조차 하고 싶어 하지 않았다.
이러한 동료들의 질문에 코난은 그저 쓴웃음만 지을 뿐이었다. 솔직히 그 역시 흔적도 없이 사라진 코머에 대해 아무것도 모르고 있었다. 키프로스를 떠난 이후로 집에 돌아온 적이 없었지만, 그에 관한 소식은 간헐적으로 집으로 전해졌다. 그의 캅카스에서의 행동도 많은 사람들의 관심을 끈 것 같았지만, 코난에게 있어서 그런 소식들은 주목받을 만한 것이라기보다는 경멸받아 마땅한 화제에 불과했다. 반인종들로 자위대를 조직하고, 그들과 함께 생활하며, 야만인들과 교류하고, 심지어 카탈레니아 강 유역의 해파리인들과도 관계를 맺는다니—요컨대 귀족답다고 할 수 있는 행동은 하나도 없었다. 이로 인해 코난은 평소 동료들의 농담에 직면할 때마다 당혹스럽고 모욕감을 느꼈다.
모두가 이 전투가 압도적인 우위로 끝날 것이라고 생각했다. 그 어리석은 반인종 부대들은 호메로스의 정규군과는 전혀 맞설 수 없으며, 수많은 기사와 마법사들이 지원군으로 있으니 호메로스의 대군은 리온과 캅카스를 순식간에 정복할 것이라고 여겼다. 하지만 폭풍 보병대의 대장인 칼 리프크네히트는 이러한 생각에 동의하지 않았다. 비록 그 역시 승리가 결국 호메로스에게 돌아갈 것이라고 생각했지만 말이다.

지난 전투에서 호마 군대의 참패는 칼을 상당히 경계하게 만들었다. 비록 그것이 마법사들의 힘이 개입하여 전장의 상황을 뒤바꾼 탓이었지만, 정보에 따르면 니코시아 왕국도 모든 궁정 마법사들을 왕국 북부에 집결시켜 반인족들과 맞서고 있다. 하지만 이것이 캅카스와 리온의 이 영주가 이제 반인족들만 의지할 수밖에 없다는 뜻은 아니다. 그 남작님은 그토록 짧은 시간 안에 마신의 저주를 받은 캅카스 땅에서 자리를 잡을 수 있었으며, 심해의 회색 해골들과도 화목하게 지내며 심지어 해상 보호까지 받고 있다. 이것이 무엇을 의미하는가? 이는 모든 키프로스인들이 방탕한 자로 여기는 그 남작이 결코 만만한 인물이 아니라는 것을 증명할 뿐이다. 그가 호마 군대가 리온으로 진격하는 것을 그저 가만히 지켜보며 손을 놓고 죽음을 기다릴 리가 없다. 칼 리프크네히트는 그렇게 생각하지 않는다. 명확한 사고력을 유지하는 것은 군인으로서 가장 기본적인 요구사항이다.

안타깝게도 그 코난 기사도 자신의 형제에 대한 정보는 그다지 많지 않았으며, 코머가 캅카스에서 어떻게 있는지에 대해서도 거의 알지 못했다. 칼은 처음부터 이 사람들이 자신에게 제공한 정보를 그다지 믿지 않았다. 이번 전투에서는 자신의 군대가 주력이긴 했지만 기사단의 자작이 총지휘관을 맡고 있었다. 칼은 그 점에는 개의치 않았지만, 상대방의 오만함이 군대에 재앙을 가져올까 봐 우려했다.

칼 리프크네히트의 우려스러운 표정을 이 전투를 지휘하는 사만 자작이 보자, 살리만 자작은 그를 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 이 직업 군인의 우려가 순전히 불필요하다고 생각했다. 시골뜨기에도 미치지 못하는 반인족들이 몽둥이와 곡괭이 말고 또 무엇을 가질 수 있단 말인가? 그들은 다시는 지난번처럼 운이 좋을 리가 없다. 마법사들의 지원을 잃은 그 반인족들은 전투를 어떻게 치러야 하는지조차 모를 것이다.

“칼, 무엇을 걱정하는 거야? 우리는 곧 이 전투를 끝낼 것이다. 이 저주받은 반인족들은 브루스에서 캅카스까지 이어지는 길가에 못 박혀야 한다. 그래야만 그들이 자신들의 삶이 어둡고 음침한 광산 속에서만 가능하다는 것을 깨달을 것이다. 지난번의 운 좋음 때문에 그 어리석은 놈들은 제정신을 잃었다. 이번에는 우리의 영광스러운 호마 기사들과 위대한 마법사들의 공연을 그들에게 보여줄 것이다. 우리는 그들에게 평생 잊지 못할 교훈을 주어, 그들과 그들의 후손들이 앞으로 절대로 해서는 안 될 일들을 감히 시도하지 않도록 할 것이다.”

살리만 자작의 손에 있는 비늘가죽 채찍은 단순한 아름다운 예술품이 아님을 알 수 있었다. 기사로서 자신의 무기의 실용성뿐만 아니라 외형의 아름다움도 고려해야 하는데, 이 비늘가죽 채찍은 자자일이나 프라그에서도 매우 높은 가격에 거래된다. 이 채찍은 화성을 지닌 토속의 작은 마수인 불도마뱀의 가죽으로 만들어져 매우 정교하며, 비록 마법 도구 상인들이 과장해서 말하는 것만큼 뛰어난 효과는 없지만 여전히 훌륭한 작품이다.

“자작님, 저는 그 반인종들을 걱정하지 않습니다. 그들이 아무리 훈련해도 우리 용감한 보병대 전사들의 상대가 될 수 없습니다. 다만 코머 남작이 그냥 항복할 것 같지는 않아서 걱정됩니다. 들리는 바에 따르면 그는 예전에 키프로스에서도 상당히 거만한 인물이었다고 하죠. 그도 우리가 리온에서 그만둘 거라고 생각하지는 않을 것입니다. 그가 자신을 구하기 위해 어떤 대책을 세울까요?” 칼 리프크네히트는 미간을 찌푸리며 이 거만한 살리만 자작에게 별로 호감을 가지지 않았다.

“헤헤, 거만한 인물이라고? 칼 씨, 당신은 그를 너무 과대평가하는군요. 만약 람라 씨가 대공의 재무관이 아니었다면, 그는 이미 지옥의 바다에 던져져 물고기 먹이가 되었을 것입니다. 그는 그저 천지를 모르는 방탕한 남자일 뿐, 람라 씨의 관계를 등에 업고 여기저기서 사기를 치고 있습니다. 키프로스의 평민 여자들 중 얼마나 많은 이들이 그들에게 학대당했는지 모릅니다. 그가 운이 좋아 수솔, 마인, 메런 등지가 수인족에게 함락된 틈을 타 이주민들을 좀 거둔 것뿐입니다. 그렇지 않았다면 캅카스에라도 가라고 해도 저는 가고 싶지 않았을 겁니다.” 살리만은 경멸적으로 말했다. “그가 무슨 방법이 있겠습니까? 다시 도망치는 길을 가거나, 항복하여 대공에게 자신의 방자함을 용서해 달라고 애원하는 것밖에요.”

“살리만 자작, 문제가 그렇게 간단하지는 않을 것 같습니다. 저는 그 코머 남작이 그냥 항복할 것 같지 않습니다. 제 직감이 틀리기를 바랍니다.” 폭풍 보병대의 대장은 고개를 저으며 더 이상 이 문제로 다투고 싶지 않았다.

샤티마는 이미 그린란드 대숲에서 사흘째 돌아다니고 있었다. 이런 자유로운 느낌은 정말 좋았다. 옷 한 벌 없이 숲속을 자유롭게 달리는 그녀는, 몸속의 본원의 힘이 아직 완전히 회복되지는 않았지만 이제는 짧은 시간 동안 본체를 회복할 수 있었다. 설령 본체를 회복할 수 없다 해도 상관없었다. 용의 기운만으로도 어떤 마수나 생물도 물러날 것이며, 용족의 존엄성을 건드리려는 어리석은 자는 아무도 없을 것이다.

레브리는 그 늙은이가 자신의 진짜 모습을 알아차린 것 같았지만, 샤티마는 개의치 않았다. 그 늙은이는 잘 숨어 있었지만 자신에게 악의는 없는 것 같았다. 마치 미하이비치처럼, 인간의 꼭두각시 마법사들이었다. 이들이 모여드는 것을 보니 코머라는 자가 도대체 무엇을 원하는지 알 수 없었다.
그린란드 숲은 분명 마수들의 천국이었지만, 샤티마가 마주친 것들은 대부분 단독으로 움직이는 마수들이었다. 금코뿔소나 천목상과 같은 대형 마수들로, 개체별로는 강력했지만 한두 마리씩 모여 있을 뿐이었다. 코머가 요구하는 대규모 공격을 위해서는 수천 마리의 공격적인 마수가 필요한데, 그런 것은 역부족이었다. 결국 늑대떼를 공격해야 할 것 같았지만, 늑대떼의 둥지를 찾는 것은 쉽지 않았다. 이들은 후각이 예민해서 자신의 기운을 멀리서 맡으면 바로 도망칠 것이다. 게다가 모두 얼음호수 주변에 모여 있는 것 같아서, 자신도 그곳에 가봐야 할 것 같았다.
만약 이때 누군가가 이렇게 뛰어난 몸매의 벌거벗은 여자가 원시림을 마음껏 뛰어다니는 모습을 본다면, 분명 자신의 눈이 환상을 보고 있다고 생각할 것이다. 샤티마는 오랫동안 이렇게 자유롭게 뛰어놀지 못했다. 인간의 몸은 그녀의 모든 움직임을 제한했기에, 그녀는 코머의 요구대로 최대한 숙녀처럼 행동해야 했다. 이브와 피니츠가 바로 그녀의 본보기였고, 이는 그녀를 극도로 우울하게 만들었다. 용창을 어깨에 메고, 샤티마의 가벼운 걸음에 맞춰 풍만한 가슴이 오르내렸으며, 화려한 불꽃처럼 생긴 풍성한 머리카락, 우아하게 움직이는 엉덩이, 그리고 다리 사이에서 드러나는 아름다운 자태까지… 샤티마는 이미 자신이 인간 세계에 있다는 사실을 잊어버렸으며, 자신의 근처에 나이는 조금 많지만 여전히 남자인 인간 마법사가 있다는 것도 잊고 있었다.
레브리는 어쩔 수 없이 그 방탕한 용녀를 멀리서 바라보았다. 코머가 이 여자까지 자신에게 맡긴 것이었다. 이로 인해 레브리는 더 이상 물러설 수 없었다. 두 사람은 일부러 거리를 두고 있었지만, 마법을 통해 쉽게 서로 연락을 주고받을 수 있었다. 지금까지도 늑대떼의 둥지를 찾지 못했으니, 결국 얼음호수로 가봐야 할 것 같았다.

블라드코프는 팔짱을 끼고 멀리 떨어져 서 있었다. 그는 혼자 다니는 것을 더 선호했다. 그린란드의 숲이 위험으로 가득 차 있음에도 불구하고, 다크나이트에게는 그런 것들이 문제가 되지 않았다. 멋진 마수들과 싸우는 것은 자신의 무술 실력 향상에도 도움이 될 터였다. 다만 이 몇 날 동안은 제대로 된 마수를 거의 만나지 못했다. 골든라이노와 같은 마수들은 힘은 강하지만 공격성은 그다지 강하지 않아, 블라드코프가 스스로 그런 마수들을 학살하고 싶은 의욕도 생기지 않았다. 그리고 이 이해할 수 없는 바람둥이 여자도 블라드코프로 하여금 말문이 막히게 만들었다. 거리가 멀음에도 불구하고, 블라드코프는 여전히 그녀의 매혹적인 아름다움에서 오는 끌림을 느낄 수 있었다.