제15장 악령의 등장

마수 전갈들은 샤티마와 기계 인형들의 학살 속에서 금방 무너졌다. 비록 그들에게는 고등 마수들이 가진 지능은 없었지만, 동료들이 대량으로 죽자 죽음에 대한 본능적 공포로 인해 곧바로 도망치기 시작했다. 넓고 끝없는 광장 깊은 곳은 그들에게 최적의 은신처가 되었으며, 성스러운 빛과 빛구슬은 광장 깊은 곳까지 비추지 못했다. 기계 인형들은 주인의 명령을 받았고, 샤티마도 마침내 충동을 진정시키고 코머의 화난 시선 속에서 어색하게 제자리로 돌아갔다.

마수 전갈들과 코모라蟒의 도주로 인해 전장은 마치 순식간에 조용해진 듯했다. 검은 마박쥐들이 여전히 날카로운 소리를 내며 광장 상공을 날아다니는 것을 제외하면, 단지 두 명의 흑기사가 해골 군대를 이끌고 성스러운 빛이 닿는 가장자리 지역에 조용히 서서 무언가를 기다리고 있을 뿐이었다. 마유인 무리도 조용히 사라졌으며, 이 지능 있는 마수들은 아마도 코모라蟒과 마수 전갈 무리의 참패를 목격한 후에 철수한 것일 수도 있고, 어둠 속에서 전황의 향방을 살피며 흑기사와 해골 전사들이 자신들에게 기회를 줄지 지켜보고 있는 것일 수도 있다.

‘천둥의 망치’에서 풀려나 점차 기력을 회복한 코머도 상황의 이상함을 느꼈다. 두 명의 흑기사가 이끄는 해골 전사들은 무언가를 기다리는 듯했으며, 그들이 있는 곳은 성스러운 빛의 범위 밖이었다. 보아하니 그들은 성스러운 빛의 피해에 꽤 민감한 것 같았다. 전장에 정식으로 합류하기 전에 그들은 어둠의 가장자리에 숨어 전황의 변화를 지켜보는 쪽을 택했다.

“레브리 씨, 저들은 대체 무엇을 기다리고 있는 걸까요?” 코머는 흥미롭게 멀리서 무언가를 기다리고 있는 그 흑기사들과 해골 전사들을 관찰했다. 암화 해골들은 이 전쟁에서 한 마리를 잃었는데, 다수의 마수 전갈들의 공격으로 두 마리의 마수 전갈 꼬리에 쏘여 다리가 부러지고 전투 능력을 잃어 코머에 의해 다시 천궁주머니에 넣어졌다. 다시 시련을 거쳐 강화된 후에야 전장에 나갈 수 있었다. 지금은 단 두 마리의 암화 해골만이 방어선 밖에 멍하니 서서 앞을 주시하고 있었는데, 아마도 자신들의 동족들이 왜 아직 전투에 나서지 않는지 살피고 있는 것 같았다.

“잘 모르겠습니다만, 아마도 명령이나 지시를 기다리고 있는 것 같습니다. 영주님, 우리의 초기 탐험을 기억하십니까? 우리는 계속해서 이 지하 세계에 도대체 무엇이 특별한지 의심해왔죠. 이제 확신할 수 있습니다. 이 벙커 아래에는 분명 우리와 동등한 지능을 가진 생물이 숨어 있습니다. 영혼 생물이거나 고지능 마수일 수도 있지만, 저는 지능을 가진 영혼 생물일 가능성이 높다고 봅니다. 마수가 지능을 가졌다 해도 우리 인간과 비교할 수 있을 정도는 되기 어렵습니다. 오직 특별한 영혼 생물들만이 살아 있을 때의 지능을 유지할 수 있으며, 이런 지능을 가진 영혼 생물들은 종종 어둠의 세계에서 왕이 됩니다.”
레브리의 목소리가 다소 낮아졌고, 코머의 눈에는 그의 표정도 이상해 보였으며, 눈빛도 의심스러워 보였습니다. 마치 무언가를 열심히 기억하려는 듯했습니다.
“지능을 가진 영혼 생물? 그런 것이 정말 존재하나?” 코머가 혼란스럽게 반문했습니다. “인간은 죽으면 일부 사고 능력을 잃습니다. 설령 특정인에 의해 조종당한다 해도 기본적인 반응이나 전투 본능과 같은 습관적 행동만을 유지할 수 있을 뿐입니다. 만약 그들이 사고와 기억을 유지할 수 있다면, 그런 영혼 생물을 어떻게 영혼 생물이라고 할 수 있을까요? 사고가 존재한다면 몸은 또 무슨 소용이 있겠습니까?”
“아직 그렇게 단정할 수는 없습니다. 몸의 죽음이 그들의 발전을 제한하지만, 그들은 과거의 기억은 유지할 수 있습니다. 하지만 다시 배우고 발전시키는 것은 매우 어려울 것 같습니다. 아마도 유일한 장점은 그들이 더 이상 상처받은 몸을 두려워하지 않는다는 것, 심지어 몸 자체가 존재하지 않을 수도 있다는 점입니다. 매혼이나 유령이 그들의 이름이죠. 하지만 지금까지 저는 이런 기이한 어둠의 존재를 본 적이 없습니다. 오늘 뭔가 놀라운 일이 일어나기를 정말 기대합니다.” 레브리는 무의식적으로 입술을 핥았고, 그의 눈빛도 다소 열광적이 되었습니다.
“그렇다면 레브리 씨는 우리가 현재 상황을 어떻게 처리해야 한다고 생각하십니까? 먼저 공격을 감행할 것인가, 아니면 여기서 상대방이 침묵에서 벗어나기를 기다릴 것인가?” 코머는 어깨를 으쓱했습니다. 지능을 가진 영혼 생물은 그에게 그다지 놀라울 것이 없었습니다. 그는 이번 탐험에서 또 어떤 위험이 기다리고 있는지 알아내야 했습니다.
“영주님, 저는 우리가 걱정할 필요는 없다고 생각합니다. 그들은 곧 반응할 것입니다. 그 지능을 가진 영혼 생물은 사실 계속해서 우리를 관찰하고 있습니다. 우리 모두 그것을 느낄 수 있습니다. 그것은 어둠 속에 숨어 있으며, 아마도 우리처럼 다음에 무엇을 해야 할지 고민하고 있을 것입니다.” 레브리는 가볍게 웃으며 손에 든 지팡이를 살짝 흔들었습니다. 전체 방어 결계도 마력을 절약하기 위해 한 바퀴 더 수축하는 듯했습니다.

레브리의 분석이 맞았다. 코머가 진정하여 영감 탐지술로 주위를 살펴보자, 오랫동안 사라졌던 차가운 기운이 마침내 나타났다.
“너희는 누구냐? 왜 여기에 침입한 거지?”
정신교감술?! 코머는 깜짝 놀랐다. 이 좀비 생물이 정신교감술을 사용할 줄이야?! 순간 코머는 지난 탐험 때부터 느꼈던 예감이 점점 더 명확해지고 있으며, 이제 그 비밀의 베일을 벗을 때가 온 것 같다는 것을 깨달았다.
“내가 누구냐고? 잘 물었군. 여기의 주인이라고 해야겠지. 넌 남의 둥지에 들어와 앉은 셈이야. 어떻게 나에 대해 묻는 거지?” 정신교감술로 어렵게 대답하는 레노는 매우 꺼림칙해 보였다. 정신교감술은 비교적 특수한 정신 마법으로, 사용 가능한 거리가 그리 멀지 않으며 보통 200~300미터가 한계다. 그 이상이 되면 효과가 사라지므로 정신 마법사들은 대개 사람들의 관심을 끌기 위한 속임수로 사용한다.
“남의 둥지에 들어와 앉았다고? 나는 여기의 진짜 주인은 아니지만, 살아있을 때의 주인이 나에게 이곳을 지키라고 맡겼어. 수백 년 동안 아무도 내 앞에서 이렇게 무례하게 굴지 않았는데, 오늘이 처음이군. 참 재미있군. 혹시 네가 여기의 주인이 될 생각인가?” 상대방의 대답은 더욱 냉담하고 감정이 없었다.
“왜 안 되겠어?” 코머는 망설임 없이 반격했다.
“좋아. 네가 다모렌스크 요새에 도착한 순간부터 네가 평범하지 않다는 것을 알아차렸어. 하지만 우리는 서로 간섭하지 않아. 네가 네 영역에서 활동하는 것은 괜찮아. 주인도 내가 다모렌스크 요새를 차지하길 원하지 않아. 심지어 네가 지하 1층을 차지해도 나는 상관없어. 단지 내 영역에 손대지만 않는다면 말이야. 너희 몇 명만으로 모든 것을 무시할 수 있다고 생각하나?”
차가운 대답이 코머의 마음속에 극심한 불쾌감을 불러일으켰다. 코머는 온몸의 피부가 조이는 것 같았으며, 주위에 있던 레브리와 미하이비치도 코머의 이상한 상태를 눈치채고 그에게 시선을 집중했다. 코머는 손짓으로 주위 동료들에게 침착하라고 신호한 뒤, 아직 적인지 아군인지 확실하지 않은 이 상대와 인내심을 가지고 계속 대화를 이어갔다.

“나는 누구를 도발하려는 의도는 없어요. 하지만 다모렌스크 요새는 내 영토이자 내 거처이에요. 내 영토에서 탐색하는 것이 누구의 이익도 침해하지 않는다고 생각하는데요?” 코머도 상대방이 간신히 텔레파시로 소통할 수 있는 사람을 찾은 것 같다는 것을 깨달았다. 목소리는 여전히 차가웠지만, 조금 더 대화를 나누고 싶은 욕구가 생겼다. 아마도 너무 오랜 침묵 때문에 상대방이 너무 힘들어했기 때문일 것이다.
“당신이 틀렸어요. 다모렌스크 요새를 당신의 영토라고 부르는 것도 어색해요. 여기가 어떤 곳인지 분명히 알아야 해요. 이전 영주들의 결말이 당신에게 아무런 경고도 되지 않았나요? 하지만 나는 당신이 지상 건물과 지하 1층에서 활동하는 것을 용인했을 뿐이에요. 하지만 결코 너무 탐욕스러워서는 안 돼요. 1층에서 얻은 것만으로도 당신들의 더러운 욕망을 채우기에 충분하지 않나요?” 음산한 목소리는 코머의 마음속에서 점점 더 커져가며 상대방도 화가 났음을 보여주었다.
“됐어요. 이 문제에 대해서는 아마 영원히 합의점을 찾지 못할 것 같아요. 우리가 여기에 온 이상 실망하고 돌아갈 생각은 없어요. 나는 내 영토에 대해 철저히 알아보고 싶어요. 당신은 우리를 방해할 생각인가요?” 코머는 화제를 바꾸며 물었다. 상대방의 진짜 의도를 확인해야만 자신들의 행동을 결정할 수 있었다.
“왔으니 떠날 필요 없어요. 여기 남아서 나와 함께 있어요. 너무 오랫동안 쓸쓸하고 지루했어요. 당신들은 떠날 수 없어요. 당신들도 그들과 같은 존재가 될 거예요.” 텔레파시 응답은 갑자기 격렬해졌고, 목소리도 매우 고조되어 흥분된 상태가 되었다. “당신들은 결코 외롭지 않을 거예요. 이 지하 세계에는 당신들을 기다리는 많은 동료들이 있어요. 아니, 말하는 것을 깜빡했군요. 나는 그 못생기고 천한 마수들을 말하는 게 아니에요.”
“당신은 우리를 공격할 생각인가요? 우리는 그냥 가만히 당할 생각은 없어요.” 코머는 상대방에게 겁먹지 않았지만, 이 싸움이 그리 쉽게 끝나지 않을 것이라는 것도 깨달았다.

“손을 묶고 죽음을 기다리다니? 헤헤, 그건 너무 지루해. 전투야말로 더욱 멋진 것을 가져다주지. 방금 너희들의 모습을 봤는데 꽤 괜찮았어. 그 여자는 빛의 성술까지 할 줄 알다니, 정말 좋아. 나는 빛의 교회의 시녀를 원하고 있었는데, 이미 정해졌군. 그 미친 용녀는 진짜 한기의 좀비 용으로 만들어 주겠어. 아쉽게도 너희 마법사들은… 마법사들은 나에게 별로 쓸모가 없어. 너희들의 마법 기억은 너희들의 생명이 끝나면 사라질 거야. 너무 아쉽지만, 나로서는 그 기억들을 남겨둘 수 없어. 좀비는 그런 것들을 필요로 하지 않으니까. 그리고 그 기사들과 암살자들은 딱이야. 어둠의 기사들이라… 그들을 내 악령 기사들로 만들어 주지. 그들은 어둠을 좋아하잖아? 그렇다면 그들을 영원히 어둠 속에 빠뜨려 주자. 하하하하!”
광적인 분노가 텔레파시를 통해 코머에게 거세게 밀려왔다. 오랫동안 쌓여 있던 감정들이 한꺼번에 터져 나오는데, 이런 기회를 어떻게 놓칠 수 있겠는가?
이제 발표할 시간이야, 폭발할 준비를 하자!