제13장 어둠 속에서(4)

로메는 계속해서 블라드코프의 일거수일투족을 주시했다. 블라드코프가 공중으로 날아오르며 보여준 강력한 힘에 로메는 감탄을 금치 못했다. 지금까지 그녀는 말수가 적은 이 어둠의 기사가 진정한 힘을 드러내는 것을 처음 보았다. 어둠의 투기가 극에 달했으며, 기사창에서 들려오는 금속성의 울림은 그의 어둠 투기에 의해 기사창이 상당한 높이까지 올라갔음을 보여주었다. 심지어 코모라蟒과 같은 어둠의 마수조차도 마법 투기가 담긴 기사창의 공격을 막을 수 없었다.

하지만 블라드코프는 태생적으로 토속의 본원적 마력을 지닌 코모라蟒이라는 어둠의 마수를 과소평가했다. 오랫동안 대지의 토질 정수를 삼키며 이 마수는 이 분야에서 비범한 마력을 갖게 되었다. 육체적 본능에서 비롯된 어둠의 마력 외에도 토속의 본원적 힘도 이 이중 마력을 지닌 초강력 마수의 절대적인 힘이었다.

로메는 코모라蟒이 고개를 치켜들고 거대한 입을 벌리는 것을 보자마자 블라드코프가 위험에 처할 수도 있다는 것을 깨달았다. 어둠의 투기가 담긴 기사창은 무적이긴 하지만, 블라드코프 자신도 결국은 육체를 가진 인간일 뿐이다. 이런 이종 마수는 공격을 받았을 때 일반인의 상상을 초월하는 반격 능력을 발휘하며, 그들이 내재한 힘도 일반 전사들이 이해할 수 있는 수준이 아니었다. 로메 자신조차도 어떻게 이런 어둠의 마수들의 힘과 본성을 이토록 잘 알고 있는지 의아해했다. 그녀의 기억에 따르면, 그녀는 이런 어둠의 마수들의 특성에 대해 특별히 연구하거나 알아본 적이 없었다. 하지만 코모라蟒이 입을 벌리고 옅은 노란색의 마기를 뿜어내자, 로메는 본능적으로 그 마수가 석화 마기를 방출할 것이라고 생각했다. 동시에 빛 계통의 융해 마법도 그녀의 가슴 앞에서 생성되어 순식간에 거대한 빛기둥으로 변했다.

이때 블라드코프는 이미 모든 감각을 잃어버렸으며, 온몸이 마비된 상태였다. 그는 마지막으로 발생한 관성에 의존해 모든 동작을 수행할 뿐이었다. 그는 눈을 감으려는 행동조차 할 수 없었다. 마치 기사창을 들고 싸우는 기사 조각상처럼 그는 아무런 주저함도 없이, 또 주저할 여지도 없이 코모라蟒의 거대한 몸통을 향해 돌진했다. 그가 이 자세 그대로 바닥에 떨어지면, 마치 단단하지만 부서지기 쉬운 석상처럼 바닥에 산산조각 나고 말 것이었다.

코모라蟒이 자신의 정수를 아끼지 않고 방출하는 마기는 사실상 자해적인 방법에 불과하며, 마수가 자폭하여 마정을 이용해 상대와 함께 죽는 방식과 어느 정도 유사하다. 즉시 목숨을 잃지는 않겠지만, 설령 목숨을 건질 수 있다 해도 코모라蟒의 힘은 크게 약화될 것이며, 평생 동안 최전성기의 힘을 회복할 수 없을지도 모른다. 생사가 걸린 위기가 아닌 이상 마수도 이런 식으로 행동하지 않는다. 반면, 블라드코프는 이러한 정수 마력이 폭발하여 생겨난 석화 마기에 거의 저항할 수 있는 능력이 없다. 방어 막과 같은 일반적인 보호 마법으로는 이처럼 몸의 모든 부분 깊숙이 침투하는 근원적인 마기를 막을 수 없다.

기사창에서 발산되는 빛은 블라드코프의 의식 상실로 인해 조금도 약해지지 않았다. 순간적인 의식 상실로는 이 거대한 투기의 흐름을 막을 수 없었다. 거대한 입과 머리가 별처럼 빛나는 기사창의 빛과 부딪혔고, 마치 거대한 수박을 친 것처럼 울림이 큰 소리가 났다. 코모라蟒이 머리 위에 흙의 정수를 띄워 방패로 삼았고, 톱처럼 날카로운 이중 행렬의 이빨을 드러냈지만, 이 정점에 이른 어둠의 투기의 일격에는 여전히 무력했다.

거대한 머리는 순식간에 산산조각 났으며, 연속적으로 울리는 기사창의 날은 눈 깜짝할 사이에 코모라蟒의 거대한 머리에 36번이나 왕복하여 찔렀다. 거대한 머리는 부서진 수박 속처럼 바닥에 흩어졌고, 그 날카로운 이빨들은 아직 익지 않은 수박 씨처럼 흰색으로 빛나며 혈액과 뇌수 속에 섞여 흩어졌다.

머리를 잃은 코모라蟒의 거대한 몸체는 미친 듯이 비틀렸고, 주변의 마전갑들은 큰 피해를 입었다. 죽기 직전의 코모라蟒의 몸체는 마치 거대한 롤러처럼 땅 위를 굴러다니며 짓눌렀고, 마전갑들은 아무리 생명력이 강해도 코모라蟒이 죽음 직전에 발휘하는 힘에 맞설 수 없었다. 전체 광경은 마치 피로 가득한 시체 웅덩이에 빠진 것 같았다.

코모라蟒의 죽음은 블라드코프의 상황에 아무런 변화도 주지 않았다. 이미 돌로 된 조각상이 된 블라드코프는 기사창의 마지막 일격의 힘이 사라진 후 완전히 굳어버렸다. 기사창을 높이 들고 곧게 날아가는 자세는 그대로 유지되었지만, 힘이 다하면 땅에 떨어질 것이다. 아직 의식을 완전히 잃지 않은 블라드코프는 쓴웃음조차 지을 수 없었으며, 자신의 몸이 공중에서 최고점에 이른 뒤 갑자기 땅에 떨어져 산산조각 나는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었다.

이 순간 로메의 손에 있던 빛기둥이 마침내 폭발했다. 순백하고 흠잡을 데 없는 옥색 빛기둥이 로메의 손에서 갑자기 빛을 발했으며, 그 빛기둥은 순식간에 커져서 아래로 추락하는 어둠의 기사를 완전히 감쌌다. 자신의 추구가 아직 이루어지지 않았음에도 여기서 목숨을 잃게 될 것이라고 탄식하던 블라드코프는 갑자기 자신의 몸이 움직일 수 있게 된 것을 깨달았다. 놀라서 몸을 비틀어 보니 그것이 환상이 아님을 알았다. 그때 이미 발밑의 마수들은 그의 몸이 떨어지기만을 기다리며 굶주린 듯 기다리고 있었다.

그의 손에 든 기사창에서는 화려한 빛이 번쩍였고, 맑고 투명한 성스러운 빛기둥이 블라드코프를 감쌌다. 순식간에 의식을 되찾은 블라드코프의 몸속에 있던 투기가 다시 폭발하여 수많은 창빛 점들로 변했다. 그 점들은 마치 떨어지는 꽃잎처럼, 천녀가 꽃을 뿌리는 것처럼 보였으며, 실과 허가 섞인 각각의 빛점들은 강렬한 살기를 발산했다. 수십 마리의 마수들이 일제히 달려들어 회전하며 떨어졌고, 그것은 매우 화려한 ‘천라살’이었다. 블라드코프의 몸속 마력을 소모시킨 동시에 이 기회를 노리던 마수들도 고기 조각으로 변해버렸다.

비틀거리며 땅에 내려선 블라드코프는 원래 약했던 몸에 갑자기 무한한 활력이 주입된 것을 느꼈다. 추측할 것도 없이 분명 동료들이 자신에게 회복 마법을 걸어준 것이었다. 이제 그는 누가 자신에게 회복 마법을 걸어주었는지 신경 쓸 여유가 없었다. 눈앞에서 세 마리의 흑마박쥐가 날아와 자신을 공격하려 했다. 기사창에서 다시 푸른색 별꽃들이 피어올랐고, 360도에 걸친 광범위한 찌르기로 공격을 퍼붓기 시작했다. 공격을 퍼붓던 세 마리의 흑마박쥐는 처절한 비명과 함께 피안개 속에서 산산조각이 나며 사방으로 튀어버렸다.

로메의 제거 마법으로 블라드코프는 석화 상태에서 벗어났고, 코머의 회복 마법은 다소 기력이 빠진 블라드코프가 다시 힘을 되찾는 데 도움을 주었다. 우측 방어선은 여전히 블라드코프의 지휘가 필요했다. 그렇지 않으면 틈이 생기는 순간 전체 방어선이 무너질 것이었다. 사티마는 이미 혼전 상태에 빠져 있었고, 코머는 어쩔 수 없이 세 마리의 암화해골을 미리 풀어 사티마의 대체자로 자신 앞에 세워야 했다.

블라드코프가 코모라蟒 중 한 마리를 살해했을 때, 다른 코모라蟒도 조용히 정면으로 나타났다. 코머는 이런 몬스터의 일격이 치명적일 수 있다는 것을 알고 있었다. 수동적으로 공격을 기다리는 것보다는 먼저 공격을 가하는 편이 낫다고 생각했다. 세 마리의 다크파이어 스켈레톤이 평범한 마법전갈들을 막는 데는 어느 정도 가능할지 모르지만, 토속적이고 암성적인 왕종 몬스터인 코모라蟒 앞에서는 다크파이어 스켈레톤들이 너무나도 열세였다. 코모라蟒의 두꺼운 비늘과 거대한 몸집은 다크파이어 스켈레톤들이 감당할 수 없는 것이었으며, 일반적인 물리 공격이나 마법 공격도 그에게 실질적인 피해를 주기 어려웠다.

결심을 굳힌 코머는 더 이상 망설이지 않았다. 주문과 제스처를 연달아 사용한 후, 광장 전체 위로 어두운 천둥소리가 울려퍼졌다. ‘천둥신의 망치’! 이것은 코머가 자신 있게 사용할 수 있는 최고급 뇌전 계열 마법으로, 그를 여러 차례 위기에서 구해준 바 있었다.

구름과 안개가 뒤엉킨 가운데, 천둥신의 희미한 형체가 하늘 위에 어렴풋이 나타났다. 공간의 제약으로 인해 천둥신의 모습도 상당히 축소된 것처럼 보였다. 뇌전 계열 마법은 넓은 야외 공간에서 사용하기에 더 적합했다. 그곳에는 마법이 흡수하고 방출하기에 더 충분한 자연 요소들이 있었기 때문이다. 하지만 실내에서는 그 효과가 상당히 약해졌다.

천둥신의 굵은 다리가 구름과 안개 속에서 언뜻언뜻 보였고, 계속해서 굴러가는 구름과 번쩍이는 전기 스파크는 포위하고 있던 각종 몬스터들에게 위기가 다가오고 있음을 즉시 알려주었다. 어둠의 몬스터들에게 있어서 빛 계열 마법을 제외하고 그들에게 피해를 줄 수 있는 것은 아마도 뇌전 계열 마법뿐일 것이다. 이러한 원소 마법 중의 변종 마법은 어둠의 몬스터들의 천적이었으며, 어떤 종류의 어둠의 몬스터든 이 마법에 대한 저항력이 가장 낮았다. 물론 이는 그들이 이 마법 앞에서 전혀 저항할 힘이 없다는 뜻은 아니었다.

코모라蟒은 순식간에 자신의 거대한 몸 아래로 들어갔다. 그는 하늘 위에서 나타난 천둥신이 자신을 겨냥하고 있다는 것을 깨달은 듯했다. 몸을 재빨리 움직이며 순식간에 마법전갈 진영에서 벗어나려 했는데, 아무래도 이 위기를 피해 어둠 속 깊은 곳으로 도망칠 생각인 것 같았다.

하지만 이때는 이미 다소 늦은 상황이었다. 코모라蟒이 마법전갈 무리에서 빠져나오는 순간, 바로 ‘천둥신의 망치’가 가장 효과적으로 타격할 수 있는 대상이 되어버렸다. 몬스터는 결국 몬스터일 뿐이었다. 그들은 위기가 다가오는 것을 감지할 수는 있었지만, 최적의 도피나 방어 방법을 찾아내지는 못했다. 만약 코모라蟒이 빽빽한 마법전갈 무리 속에 숨어 있었다면, 설령 ‘천둥신의 망치’에 맞는다 해도 마법전갈들의 타고난 어둠의 성질이 그들의 공격력을 상당 부분 분담해주었을 것이다. 하지만 이제 코모라蟒이 마법전갈 무리에서 빠져나오자, 그는 자신을 가장 눈에 띄는 곳에 두고 ‘천둥신의 망치’의 공격을 받게 된 셈이었다.

검고 거대한 천둥신의 망치가 천둥신의 불분명한 팔에 쥐어져 있던 중, 갑자기 화려한 별하늘처럼 폭발하며 눈부신 수많은 전기 섬광을 뿜어냈다. 짙은 전기 섬광의 그물이 순식간에 아래로 내려와 어둠 속으로 들어가려던 코모라蟒의 머리를 완전히 덮었다. 강렬한 전기 섬광은 코모라蟒의 어둠의 마력에 이끌려 순간적으로 엄청난 폭발력을 발산했으며, 굉음과 함께 울리는 천둥소리가 코모라蟒 주위를 감쌌다. 이 순간이 바로 생사를 가르는 결정적인 순간이었다!