제343장 거대한 철덩이

임동이 빠르게 달려오는 것을 본 창천렌은 몸을 흔들며 왼쪽 정글 쪽으로 재빨리 달려갔다.
임동은 이를 갈며 분노했다. 창천렌은 분명 자신을 먼저 붙잡아두려는 것이다. 대청의가 윤란을 물리친 후에 다시 돌아와 자신을 상대하는 것은 아주 쉬운 일이 될 것이다.
윤란의 실력으로는 기껏해야 반 시간 정도밖에 버틸 수 없으니, 최대한 빨리 창천렌을 물리치지 못하면 정노인이 제때 도착하지 않는 한 도망칠 방법은 전혀 없다.
정노인이 제때 도착한다고 가정해도 실패할 경우의 대가는 너무나 커서 임동은 생각조차 하고 싶지 않았다.
그래서 망설임 없이 임동은 재빨리 몸을 돌려 뛰어올랐고, 영력이 경맥으로 미친 듯이 흘러들어갔다. 그는 바로 란진검과 격전을 벌이고 있는 대청의를 향해 유리등을 내리쳤다.
“자만심이 대단하군!” 갑작스러운 공격을 감지한 대청의는 약간의 경멸감을 드러냈다. 심신기 5중의 강자 앞에서 심신기 9중의 실력을 가진 무사는 기껏해야 파리보다 조금 더 성가울 뿐이다.
회전하며 날아오는 란진검을 한 검으로 막아낸 대청의는 유리등을 쳐다보지도 않고 오른팔을 휘둘러 손에 든 영검을 번개처럼 빠른 속도로 임동의 심장을 향해 찔러넣었다.
대청의의 무심한 옆모습을 본 임동은 사나운 미소를 지었다. 그의 손에 든 유리등의 기세는 조금도 줄지 않고 오히려 더욱 맹렬해졌으며, 그의 몸도 공중에서 약간 비틀렸다.
“죽고 싶어? 그럼 들어주지!”
임동의 필사적인 공격에 대청의는 잠시 놀란 뒤에도 검을 거두어 방어하지 않았다.
쉬익 하는 소리와 함께 검끝이 심장에서 3센티미터도 안 되는 곳까지 곧장 밀고 들어갔다.
다음 순간, 큰 소리와 함께 임동의 손에 든 유리등이 대청의의 기장에 부딪혔다. 보이지 않는 기장에 파동이 생기고, 엄청난 반동력이 임동을 뒤로 날려보내 그의 목숨을 간신히 구해주었다.
영검이 5~6센티미터나 깊이 들어간 후, 임동이 뒤로 날아가면서 그의 가슴에 붉은 피방울들이 생겨났다.
“밀리초도 틀리지 않았군, 판단력이 괜찮아!”
대청의는 참지 못하고 칭찬했다. 그는 발을 살짝 움직여 임동을 쫓아가려 했지만, 란진검이 거센 소리와 함께 그의 목을 향해 날아들었다.
침!
윤란의 비검은 임동의 공격과는 비교할 수 없었고, 대청의조차 기장만으로 막을 엄두를 내지 못했다. 어쩔 수 없이 검을 휘둘러 막았다.
윤란은 몇 번의 교전 끝에 열세에 몰렸으나 약간 상황을 바꿀 수 있었다.
임동은 땅에서 뛰어올라 오른손을 흔들자, 바닥에 떨어졌던 유리등이 순식간에 그의 손바닥으로 돌아왔다. 그는 두 다리를 살짝 구부린 뒤 급속히 달려나갔고, 그의 목표는 바로 빠르게 돌아오고 있던 창천렌이었다.

임동의 가슴에 생긴 피흘리는 상처를 한 번 쳐다본 창천렌은 차갑게 웃으며 빠르게 달리던 몸을 갑자기 멈추고 곧 정지했다. 그의 손에 든 영검은 임동의 목을 향해 겨누어졌다.
임동은 경멸스러운 눈빛으로 그를 바라보았다. 창천렌이 자신을 유인해 추격하게 한 뒤 일부러 시간을 끌려는 것임을 알고 있었다. 원래라면 이 방법은 한 번만 써도 충분했을 텐데, 실패한 뒤에도 또다시 사용하려 하다니…
이 2대장로는 실력도 부족한데 스스로를 뛰어난 두뇌의 소유자로 여기는 모양이었다.
임동도 따라서 멈춰 섰고, 그의 손에 든 유리등은 갑자기 들려 올라 창천렌의 경계하는 시선 아래에서 뒤에 있는 대청의를 향해 휘둘러졌다.
그의 의지가 유리등을 조종해 대청의의 머리를 향해 내리찍었다.
쾅!
손짓 한 번에 영검은 유리등을 가볍게 둘로 쪼갰다.
하지만 방금 확보했던 우위도 이 짧은 방해 속에서 완전히 사라졌다. 윤란이 조종하는 남진검이 다시 상황을 뒤집었다.
“생각지도 못했군. 네가 공허 속에서 영기를 조종할 수 있다니.” 창천렌은 다소 놀란 표정으로 임동을 바라보았다. 윤란이 비검을 사용할 때부터 그는 그녀의 정체를 알고 있었는데, 그 사실만으로도 그는 이미 놀라고 있었다.
또 다른 사람도 영기를 이용해 공허 공격을 할 수 있다니.
창천렌의 기억에 따르면 천검종은 말할 것도 없고 대한국의 어떤 종문에도 이런 영기술은 없었다. 이는 곧 두 사람, 즉 뒤에 두 개의 다른 세력이 있다는 뜻이었다. 어쩌면 천검종에 정점에 선 강자가 더해진 것일 수도 있었다.
창천렌은 윤창궁의 성격을 잘 알지 못했다. 그의 생각에 천검종은 그나마 나았다. 종주는 정점에 선 강자였지만 기반이 탄탄했기에, 후계자가 잡히거나 죽더라도 광적으로 복수하지는 않을 것이었다. 하지만 혼자서 정점에 선 강자는 달랐다. 혼자 다니는 것은 아무런 걱정거리가 없다는 뜻이었고, 십수 년에 걸쳐 키운 제자가 죽으면 복수할 때 주저하지 않을 것이었다.
“네가 생각지도 못하는 일은 아직 많아!”
창천렌을 차갑게 바라보며 임동은 주먹을 꽉 쥐었다. 그의 뒤 10여 미터 떨어진 곳에서 둘로 쪼개진 유리등이 갑자기 날아올라 좌우로 나뉘어 동시에 대청의를 향해 내리찍혔다.
쾅하는 소리와 함께 대청의는 간신히 두 조각의 유리등을 하나씩 베어냈다.
하지만 다음 순간, 네 조각의 유리등이 다시 날아올라 대청의를 공격했다.
순식간에 대청의는 그 네 조각의 유리등의 공격을 그대로 받아들이기로 했다. 네 조각의 유리등의 힘과 속도라면 대청의도 쉽게 벨 수 있었지만, 낭비되는 시간은 조금 더 늘어날 것이었다.
대청의는 이 조금 더 걸리는 시간만으로도 윤란이 무적의 위치에 설 수 있을 것이라고 믿었다.

쾅쾅하는 소리가 끊이지 않았고, 네 개의 유리의자가 대청일의 기장을 맞추며 하나둘씩 바닥에 떨어졌다. 그러고는 다시 재빨리 날아올라 공격을 가했다.
“상장로, 그를 막아주세요!” 대청일은 참지 못하고 소리쳤다. 린동의 이렇게 무모한 공격은 그에게 있어 별다른 위협이 되지 않았다. 하지만 조금이라도 그의 움직임을 늦출 수 있다면 윤란에게 숨을 돌릴 시간을 줄 수 있었다.
“알겠습니다! 종주님, 마음껏 공격해서 빨리 그녀를 죽이세요.” 상천렌이 고개를 끄덕이며 대답했다.
린동의 몸이 떨렸고, 상천렌을 바라보는 그의 시선은 차가워졌다. 원래 그는 윤란 혼자서 대청일과 맞서도 된다고 생각했다. 첫째, 그렇게 해야만 정로인이 제때 도착할 수 있는 유일한 생존 가능성이 있었고, 둘째, 대청일은 무유동의 위치를 알아내고 대종문과 깊은 원한을 쌓지 않으려 할 테니 살인을 하지 않을 것이라고 생각했기 때문이다.
그런데 상천렌이 이런 제안을 하다니.
린동은 몰랐지만, 사실은 상천렌이 생각을 잘못한 것이었다. 실제로 윤란이 죽으면 그녀의 배후에 있는 윤창궁은 평생 동안 환우종을 완전히 파괴할 것이다. 반면 린동이 죽더라도 아무런 집착도 없는 정점의 강자인 정로인은 기껏해야 환우종을 한바탕 공격할 뿐, 환우종을 완전히 파괴할 인내심과 결단력은 없을 것이다.
상천렌의 말에 대청일은 조금도 망설이지 않았다. 원래 윤란의 영력을 빨리 소진시켜 그녀를 제압하려 했던 계획은 완전히 뒤바뀌었다. 영검의 빛이 더욱 밝아졌고, 더 이상 적을 막는 대신 공격으로 방어하며 엄청난 양의 영력을 소모해 란진검을 계속해서 밀어내며 윤란 쪽으로 다가갔다.
“윤란, 내가 그를 막을게!” 린동도 조금도 망설이지 않고 네 개의 유리의자를 재빨리 되돌려 보냈다.
윤란은 잠시 망설이다가 오른손을 뻗어 란진검을 잡은 뒤, 그림자처럼 상천렌을 향해 날아갔다.
강자 대 강자가 안 된다면 강자 대 약자로 바꾸어도 된다. 어느 쪽의 가장 강한 자가 상대방 중 가장 약한 자를 가장 빠르게 제거할 수 있을지를 보는 것이다.
상천렌은 마음이 놀라며 곧바로 뒤로 물러났다.
대청일은 즉시 그를 추격하려 했고, 린동은 유리의자를 들고 마치 미친 사자처럼 그를 향해 성난 기세로 내리쳤다.
대청일은 몸을 흔들며 재빨리 몸을 돌려 유리의자를 피한 뒤, 순식간에 린동을 지나 윤란을 향해 달려갔다.
윤란은 몸을 멈춘 뒤 곧바로 한쪽으로 재빨리 달려갔다.
“종주님, 제가 그녀를 막을게요. 당신은 먼저 남자를 제압하세요.” 상천렌도 가장 짧은 시간 안에 전략을 바꿨다.
대청일은 즉시 멈춰 서서 미친 듯이 추격해 오는 린동을 돌아보며 맞서 나갔다.
영검은 은뱀처럼 구불구불하며 린동의 몸 주위를 감싸며 다가갔다.

임동은 아랑곳하지 않고 유이등으로 대청일의 머리를 내리찍었다.
“젠장!”
임동이 피하지도 않는 것을 보고, 상천련의 지시를 떠올린 대청일은 어쩔 수 없이 임동의 요혈을 노리는 공격을 강제로 멈추었다.
거대한 소리와 함께 몇 번의 맑은 소리가 울리며 갑자기 임동과 대청일 사이에 폭발적인 기운이 일어났다. 다음 순간, 임동은 비틀거리며 십여 걸음 뒤로 물러나서야 겨우 몸을 안정시켰다.
이미 상천련을 따라잡은 운란을 한 번 쳐다본 임동은 그 자리에 서서 대청일의 공격을 기다렸다.
“내가 정말 널 죽이지 못할 거라고 생각하지 마!”
임동의 침착한 표정을 본 대청일은 화가 치밀어 올랐고, 손에 든 영검을 갑자기 휘둘러 틈새 없는 검벽으로 변하게 한 뒤 임동을 향해 돌진시켰다.
임동은 오른팔을 들어 손에 든 유이등을 검벽을 향해 날렸다.
쾅 하는 소리와 함께 검벽의 기세는 변함없이 유지되었고, 유이등은 가루가 되어 바람에 날려 올라갔다.
검벽이 바로 앞까지 다가온 것을 본 임동은 갑자기 머리를 들이받았다.
대청일은 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다. 검벽의 엄청난 기세로 임동을 겁주어 자신이 정말 화가 나서 살인을 저지를 것이라고 생각하게 한 뒤, 그가 피하는 사이에 한 번에 그를 심하게 다치게 할 생각이었다.
그러나 예상과 달리, 이 사람은 더욱 냉혹하여 직접 자신의 요혈을 내주었다.
화가 점점 더 치밀어 올랐지만, 다행히 대청일도 정신력이 매우 강해 화를 억누르며 영력을 되돌려 반격할 여유 없이 억지로 검술을 역전시켰다.
푸……
대청일의 입에서 피가 분수처럼 튀어나왔다.
이 공격은 엄청난 효과를 내기 위해 그가 온 힘을 다해 사용한 것으로, 임동을 겁주어 그가 피하면서 등이나 옆면을 드러내게 하려는 것이었다.
온 힘을 다한 한 수로 짧은 시간 안에 강제로 상황을 역전시키는 것은 대청일조차도 쉽게 할 수 없는 일이었다.
비록 피만 토했을 뿐 실력에 큰 영향은 없었지만, 점점 커지는 분노로 인해 대청일의 고고한 얼굴은 극도로 사나워 보였다.
“대종주, 화가 난 것 같군요?” 임동이 웃으며 말했다.
“정말 내가 널 죽이지 못할 거라고 생각해?” 대청일의 이마에는 핏줄이 뛰고 있었고, 그의 분노는 명백했다.
“대종주는 상장로의 말씀 뜻을 알고 있을 텐데요?” 임동이 침착하게 말했다. “저를 죽이는 것은 당신들 환우종에게 영원한 재앙이 될 겁니다.”
“영원한 재앙?” 대청일은 이를 악물고, 원래는 몇 마디 냉혹한 말을 하려 했지만 갑자기 마음이 변해 임동을 바라보는 시선이 차갑게 변했다.
“시간을 끌고 있군!”

“있나? 나는 그저 대종주께 조언하고 싶을 뿐이다. 환우종의 실력으로는 내 스승님 눈에는……” 임동은 자신의 몸에서 계속 흘러나오는 피를 가리키며 차갑게 말했다. “이것만으로도 환우종을 뒤집어엎기에 충분하다. 대종주께서는 반드시 얻을 수도 없는 무유동을 위해 나를 더 상하게 하지 마시오. 그렇지 않으면 이 빚은 점점 더 늘어날 것이다.”
“시간을 끌고 싶은 건가? 맞다. 상장로는 내가 너를 죽이지 말라고 했지만, 나야말로 환우종의 종주다.”
대청의는 오른손을 뒤집어 한 사람과 한 검이 마치 곧은 빛줄기처럼 임동의 심장을 향해 쏘아졌다.
임동은 쓴웃음을 지었다. 너무 심하게 몰아붙여 상대의 종주로서의 자존심을 상하게 했다.
스스로 치명적인 곳을 내어주었지만, 한 번뿐이지 두 번은 안 된다. 대청의는 위대한 종문의 종주로서 이런 조롱이 다시 일어나는 것을 결코 용납하지 않을 것이다. 임동은 오른발로 땅을 밟고 왼쪽으로 날아갔다.
치익……
임동의 왼팔 위로 일련의 피방울들이 솟아오르는 순간, 임동이 움직이기도 전에 대청의는 왼손바닥을 강하게 밀어냈다.
거센 바람이 울부짖으며, 임동은 본능적으로 몸을 비틀었다.
꽈앙 하는 소리와 함께 거센 장풍이 임동의 오른팔을 스쳐 지나갔다.
그 여파로 임동은 마치 포에서 발사된 포탄처럼 붉은 액체를 뒤집어쓴 채 날아갔다.
대청의는 바로 뒤를 쫓아갔다. 불과 두 번의 교전 만에 위험한 상황에 빠진 임동은 치명적인 곳을 간신히 피할 뿐, 심력이 다섯 겹에 달한 대청의 앞에서는 반격할 힘이 전혀 없었다.
눈 깜짝할 사이에 임동은 상처투성이가 되었다. 첫 번째 검 말고는 치명적인 곳은 없었지만, 대청의가 반드시 잡거나 죽이겠다는 생각 아래 상황은 점점 더 위험해졌다.
쾅!
다시 한 번 임동은 뒤로 날아가 큰 나무에 세게 부딪혀 천천히 아래로 미끄러져 내렸다.
나뭇잎들이 흩날리며 주변을 푸른 세계로 만들었다.
대청의가 바로 뒤를 쫓아오고 임동의 몸이 감각을 되찾는 순간, 임동은 땅을 치며 뒤쪽 숲속으로 들어갔다.
임동의 속도로, 장애물이 가득한 숲속에서 겨우 십여 미터를 가다가 대청의에게 따라잡혔다.
연이은 수차례의 검격 끝에 임동은 이미 축 늘어져 땅에 누워 있었다. 몸은 약간 떨리는 것 외에는 조금도 움직일 수 없었으며, 일어나 도망칠 생각조차 할 수 없었다.
“죽고 싶으면 스스로 죽어라!”
대청의는 한 걸음씩 다가오며 그의 눈빛에는 차가움이 가득했다.
“종주님……”
숲 밖에서 비명 소리가 울려 퍼지자, 대청의의 시선이 굳어졌다. 더 이상 지체할 수 없어 그는 왼손을 칼처럼 만들어 검은 그림자로 변해 임동을 향해 쏘아갔다.
임동은 입꼬리를 올리며 눈을 살짝 감았다.
5미터, 4미터, 3미터……

갑자기, 대청일이 홱 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
원래도 어두운 숲이 더욱 침침해졌다. 빽빽한 나뭇잎 사이로 희미하게 무언가가 태양을 가리고 있는 것이 보였다.
마음이 급속히 퍼져나가며, 대청일은 20여 미터 상공에서 거대한 철덩이가 믿을 수 없는 속도로 계속 커지며 아래로 떨어지고 있다는 것을 깨달았다.
린동의 낙엽을 향한 얼굴에는 차가운 미소가 떠올랐다.
처음부터 끝까지 그는 영력 소모를 최소화하며 대청일을 숲 속으로 유인해왔다. 유의등도 가루가 된 후에도 계속 위쪽에서 따라 움직였다.
기다리고 있던 것은 바로 이 마지막 일격이었다.
나뭇잎의 방해로 대청일은 상공의 상황을 즉시 알아차리지 못했다. 나무줄기의 방해도 대청일의 도망 속도를 약간 늦추기에 충분했다.
린동은 처음부터 이 마지막 일격을 계획해왔다. 성공한다면 자신은 아무런 반격 능력도 없는 상태에서도 대청일을 3~5분 더 붙잡아둘 수 있을 것이라 확신했다.
3~5분이면 윤란이 도착할 충분한 시간이며, 자신도 그동안 상당한 기운을 회복할 수 있었다.
거대한 철덩이의 범위를 알아차린 대청일은 순간적으로 결정을 내렸다. 오른팔을 들어 손목을 빠르게 움직이자, 손에 든 영검이 검벽을 만들어 내려오는 거대한 철덩이를 막았다.
쾅!
수백 평방미터에 달하는 거대한 철덩이가 순식간에 떨어지자, 온 땅이 격렬하게 흔들렸다.
철덩이의 중앙에서 린동은 꼼짝하지 않고 가만히 누워 있었다. 등이 철덩이에 닿는 순간, 얇은 종이를 찢는 듯한 소리가 들렸다.
아무도 예상하지 못했지만, 이 거대한 철덩이는 전부 단단한 것이 아니었다. 그 이유는 철덩이가 숲 위에 떨어질 때 나무들이 저항력을 더하지 않도록 하기 위함이었다. 게다가 린동도 그 범위 안에 있었다.
숲속에서 쫓기는 시간은 그리 길지 않았지만, 린동은 마음을 이용해 주변 나무들의 위치를 확실히 기억해두었다. 물론 자신이 있는 위치도 포함되어 있었다.
철덩이가 나무들을 향한 부분은 위아래 두 층의 색깔이 같은, 거의 무시할 수 있을 정도로 얇은 막일 뿐이었다. 중간은 완전히 속이 비어 있었다. 설령 심역기의 강자라 해도 세심하게 감지하지 않으면 순식간에 그 차이를 알아차리지 못할 것이었다.
멀리서, 변화무쌍한 란천검에 의해 일시적으로 요혈만 피할 수 있을 뿐 반격할 힘이 없던 상천련은 갑작스러운 큰 소리를 듣고 어쩔 수 없이 숲 쪽을 바라보았다. 그는 몸이 떨렸다.
거대한 철덩이는 검은빛 광택을 띠며 사람들을 경악하게 했다.

상천렌은 도저히 이해할 수 없었다. 이 거대한 철덩이가 어떻게 갑자기 나타났는지 말이다. 그리고 남진검도 그에게 이 문제를 깊이 생각할 시간을 주지 않고, 조용히 그의 목구멍에 나타났다.
린동이 계속해서 맨손으로 싸우며 금엽검조차 꺼내지 않았을 때부터, 그의 상황을 마음으로 주시하고 있던 운란은 이미 그의 의도를 짐작하고 있었다. 철덩이가 공중에 형성되기 시작하자, 그녀는 린동이 이미 한계에 다다랐다는 것을 깨달았다. 동시에 상천렌에게 마지막 일격을 가할 시기도 결정했다.
몸에 약간의 힘이 돌아온 후, 린동은 손바닥을 펴자 회령단이 조용히 나타났다. 그리고 팔을 천천히 움직여 그것을 입에 넣었다.
회령단이 입에 들어가자마자 급속히 따뜻한 기류가 되어 린동의 단전으로 향했다.
순식간에 회복된 약간의 영력이 온몸으로 퍼지자, 극심한 통증도 상당히 줄어들었다.
린동이 일어서자, 단전 안에서 다시 많은 회령단의 효과로 인해 퍼져나가는 영력이 생겼다.
망설임 없이, 약간의 영력만 남겨두고 철덩이 위로 뛰어오른 그는 나머지 대부분의 영력을 계속해서 내보내 대청일이 있는 방향으로 흘려보냈다.
6~7평방미터 크기의 융기부가 철덩이 위에서 점점 높아졌다.
린동이 그 융기부를 주의 깊게 바라보고 있을 때, 옆에서 운란이 조용히 나타났다.
“괜찮아?”
두 사람의 질문이 거의 동시에 울려 퍼졌다. 고개를 젓는 것도 거의 같은 시간에 이루어졌다.
“빨리 영력을 회복해.”
린동이 말한 뒤 또 하나의 회령단을 꺼내 입에 넣었다.
곧이어 운란과 함께 앉아 눈을 감고 수련을 통해 회령단의 효과가 빨리 발휘되도록 했다.
아무도 눈치채지 못했지만, 철덩이 주변 어딘가에서 큰 나무가 계속해서 가라앉고 있었다.