제4장 패왕의 함성

용의 꼬리가 재빨리 위아래로 움직이며 연속된 두 번의 공격으로 물속에 숨어 있던 해파리 전사들에게 엄청난 피해를 입혔다. 한편, 기회를 엿보며 은신해 있던 두 줄기 검기가 마침내 다시 모습을 드러냈다. 이런 상황에서 누구도 무관심할 수 없었으며, 특히 자신들의 동족이 이렇게 학살당하는 모습을 보고는, 비록 모습을 드러내는 것이 위험하다는 것을 알고 있었지만 이제는 선택의 여지가 없어 보였다.
푸른색 검기가 다시 한번 수면을 가르며 용의 배 아래에서 강력하게 공격해왔지만, 이미 대비하고 있던 빙룡의 발이 가볍게 튀어 올라 이 날카로운 공격을 막아냈다. 무적에 가까운 검기와 빙룡의 발이 부딪히자 발에 깊은 자국만 남았을 뿐이다. 엄청난 통증은 있었지만 빙룡에게 실질적인 피해를 주지는 못했다. 용의 발은 용의 가장 단단한 부분으로, 특별히 두꺼운 각질층 덕분에 어떤 외부 충격도 견딜 수 있었으며, 인간의 최고 수준의 무공조차도 단지 자국만 남길 뿐이었다.
빙룡은 자만에 차서 넓은 입을 벌리고 기괴한 웃음을 지었다. 마침내 이 두 마리 개미들을 모습을 드러내게 만들었으니, 이 두 녀석만 처리하면 설령 약화살을 맞더라도 위대한 빙룡에게 도전한 이들을 모두 죽여서 천지를 모르는 자들에게 경고해줄 것이다!
이 순간 백색 검기도 마침내 멀리서 날아왔다. 화려한 검기의 그림자가 기묘한 은빛을 발하더니, 용의 몸에 가까워지는 순간 갑자기 세 개의 검기 그림자로 변했다. 실과 허가 뒤섞인 화려한 모습이었다. 용의 발로 막으려 했던 빙룡은 상대방이 가까워질 때까지도 이런 식의 실과 허가 섞인 검술을 사용할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 잠시 멍해 있는 사이, 거센 바람과 함께 날아온 용의 발이 허공을 강타했다. 빙룡이 정신을 차리고 피하려 할 때는 이미 늦어버렸다. 허상 속의 검기가 갑자기 폭발하며 빙룡의 옆구리를 관통했다. 두꺼운 근육층도 최고의 원력이 담긴 이 공격을 막을 수 없었고, 검기가 빠르게 회전하며 베어내자 피의 물결이 하늘 전체에 퍼져나가 마치 붉은 불길의 장막처럼 수면 위로 천천히 퍼져나갔다.
“우우!” 평생 처음으로 이렇게 심각한 피해를 입은 빙룡은 고통스러운 울음소리를 내며 수면 전체에 거대한 파동을 일으켰고, 하늘 깊은 곳에서도 마치 천둥 같은 울림이 울려퍼졌다. 빙룡의 내부 깊은 곳에서 나온 이 비명은 마치 초음파 공격처럼 주위로 미친 듯이 퍼져나갔다.
용의 몸에서 피가 튀고 빙룡이 목을 길게 빼고 울부짖는 그 순간, 코머는 위험을 감지하고 당황해하는 세이트를 발로 차서 물속으로 밀어 넣어 피하게 했다. 동시에 그레이스를 자신의 뒤로 끌어안고 크게 소리쳤다. “나를 꽉 안아! 육식을 단단히 감춰!”

매혹된 듯 바라보던 그레이스는 이제야 정신을 차리고, 재빨리 자신의 풍만한 몸을 코머의 등 뒤에 꽉 밀착시켰으며, 볼도 코머의 등에 단단히 대고 대륙의 왕자로부터 오는 맹렬한 울음소리를 피했다. 그녀 역시 즉시 육식을 닫아 드래곤의 울음소리가 자신의 몸에 해를 끼치는 것을 막았으며, 레브리도 즉시 고개를 숙이고 몸을 웅크려 복도 바닥에 엎드려 드래곤의 울음소리 파동의 직접적인 충격을 피했다. 이 늙은 여우는 조금의 여분의 힘조차 낭비하려 하지 않았다. 쇠렌베르크는 자신의 투기 실력을 시험하려는 듯했으며, 그 순간 투기는 마치 실체처럼 갑자기 앞으로 급격히 확대되었고, 동시에 그의 몸 앞쪽에 마법 방패도 생겨났다. 비록 자신의 투기 실력에 상당히 자신감이 있었지만, 드래곤의 울음소리는 결코 만만한 것이 아니었기에 도전하려면 충분한 준비가 필요했다. 그냥 죽음을 자초하는 것과는 별개의 문제였다.

갑작스럽게 몰아닥친 음파는 마치 거센 바람처럼 온 공간에 이상한 파동을 일으켰으며, 두 개의 빛 계열 마법 방패는 아무런 반응도 보이지 못한 채 사라져버렸다. 오랫동안 준비해온 마지막 방어막인 천마막이 마침내 강력하게 몰려오는 음파와 충돌했으며, 원래는 소리도 색깔도 없던 천마막은 갑자기 칠색의 빛으로 변하다가 결국 다시 어둠의 색으로 돌아갔다. 엄청난 음파의 압력으로 코머는 숨이 막히는 느낌을 받았으며, 가슴도 짓눌리는 것 같았다. 천마막의 강할수록 더 강해지는 특성이 이 순간 분명하게 드러났다. 비록 곧 파괴될 것 같은 느낌이 들었지만, 결국 음파의 힘은 천마막에 의해 분리되어 그의 몸 양쪽을 따라 울부짖으며 지나갔다. 육식을 닫았음에도 불구하고 코머는 그 엄청난 위력이 얼마나 강한지 상상할 수 있었다.

쇠렌베르크의 마법 방패는 코머의 것보다 더 열등했으며, 그에게 안전을 줄 수 있는 것은 오직 점점 밖으로 퍼져나가는 투기뿐이었다. 직감에 의존하여 마법 방패가 순식간에 사라지는 순간, 쇠렌베르크는 위기가 닥쳤다는 것을 알았다. 그는 이 드래곤의 울음소리가 이토록 맹렬할 줄은 예상하지 못했다. 평소에는 항상 방어 역할을 해주던 마법 방패가 아무런 반응도 보이지 못한 채 사라져버렸으며, 종이 한 장보다도 못했다. 그는 이를 악물고 투기를 전력으로 방출할 수밖에 없었다. 이때는 적을 공격할 필요가 없었으며, 오직 자신을 보호하는 것만이 중요했다. 앞으로 몰려오는 투기가 거센 드래곤의 울음소리 파동과 부딪히자마자 격렬한 진동이 일어났다. 야생적인 투기가 음파와 충돌하는 순간, 쇠렌베르크는 가슴이 답답해지는 것을 느끼고 자신이 이미 부상을 입었다는 것을 깨달았다. 다행히 그는 그 힘을 이용해 뒤로 미끄러지듯 날아가 물 위에서 아름답게 회전하며 다시 복도로 돌아와 최고조에 달했던 힘을 줄여서야 조금이나마 편안해질 수 있었다.

단단한 현관 테라스도 이 거센 음파 공격 앞에서는 쉽게 무너질 듯 보였다. 테라스 위의 지붕은 순식간에 음파에 날려 사라졌지만, 단단한 특수 목재 기둥들은 이 공격을 견뎌냈다. 다만 기둥 표면에도 약간의 작은 균열이 생긴 것 같았다. 마력을 지닌 수생 목재조차도 용의 울음과 같은 전무후무한 충격 앞에서는 버티기 힘든 모양이었다. 물속에서 멍하니 서서 코머 일행을 감시하던 몇 명의 해파리 전사들도 거의 동시에 얼굴에 피가 솟구쳤다. 엄청난 압력으로 인해 그들의 얼굴은 순식간에 짙은 보라색으로 변했으며, 아무 소리도 내지 못한 채 물 위의 시신이 되고 말았다.

용의 울음이 멈춘 후, 갈대밭 전체는 잠시 평온해졌지만 이 평온함은 잠깐밖에 지속되지 않았다. 쏟아지는 화살들은 다시 한번 용의 울음이 물속의 인간에게 큰 해를 끼치지 않는다는 것을 증명해 주었다. 그때 세트도 고통스럽게 일어섰다. 옆에 있는 몇 명의 해파리 전사들의 보라색으로 변한 고통스러운 얼굴을 보고, 물속에서 느꼈던 용의 울음의 위력을 떠올리며 세트도 경악에 휩싸였다.

두 줄기 검기는 용의 울음의 영향을 전혀 받지 않은 듯, 앞뒤로, 좌우로 용의 몸 주위를 맴돌며 날아다녔다. 하지만 청색 검기는 백색 검기만큼 강력하고 선명하지 않았다. 용의 숨결의 힘이 청색 검기에 분명히 손상을 입혔던 것이다. 분노한 빙룡은 용족 고유의 용혈 마법으로 피를 멈추는 한편, 이 기회에 숨을 고르고 있었다. 방금 전의 용의 울음으로 상당한 체력을 소모했기 때문이다. 그는 이런 용의 울음이 강자들에게는 큰 도움이 되지 않는다는 것을 알고 있었지만, 마음속에 차오른 분노를 용의 울음으로 표출하지 않으면 도저히 견딜 수 없었다.

하지만 상처를 입은 후의 빙룡은 더욱 사나워지고 야성적으로 변했으며, 민첩성도 상당히 향상된 것 같았다. 아마도 극심한 고통이 그의 신경을 자극하여 반응 속도를 높인 것 같았다. 거대한 발톱과 날개로 미친 듯이 공격하며, 용꼬리로 때때로 세게 내리쳤다. 거센 바람과 파도, 그리고 때때로 터져 나오는 용의 숨결로 인해 갈대밭에 숨어 있던 두 명의 강자들도 점점 버티기 힘들어졌다. 또한 해파리 인간 궁수들이 쏘는 화살비도 빙룡이 의도적으로 고도를 높인 탓에 힘이 크게 약해졌다.

얼음처럼 푸른 눈동자는 분노로 인해 약간 붉어졌다. 이때 빙룡은 자신의 상처가 치료되어야 한다는 사실조차 신경 쓰지 않았다. 그것은 인간들의 죽음을 통해 자신의 마음의 균형을 되찾아야 했다. 이 천한 놈들이 자신에게 이토록 큰 고통과 손해를 입힐 수 있다는 것은 그의 의식 속에서는 전례가 없는 일이었다. 게다가 자신은 이 놈들이 이 광활한 대습지 지역에서 수년간 살도록 용인해왔는데, 이는 정말 선의에 보답받지 못하는 일이었다. 반드시 복수해야 했다. 이 놈들에게 자신의 복수 수단의 맛을 보여줘야 했다!

갑자기 마주 달려오는 두 줄기 검기와 마주하자, 용의 숨결과 흰색 검기가 충돌했다. 흰색 검기는 몇 줄기 흰 안개로 변해 사라졌다. 비록 자신의 용력을 상당히 소모했지만 그만한 가치가 있었다. 두 개의 용발이 거세게 부딪혀 다소 희미해진 청색 검기를 강하게 공격했고, 청색 검기는 즉시 산산이 부서졌다. 용의 눈빛이 번쩍이며 마침내 청색 검기의 주인이 어디에 숨어 있는지 발견했다. 갑자기 머리를 치켜들고 거대한 용의 몸체가 공중에서 아름답게 회전하며 빠르게 낙하했다. 흰색 검기도 이상함을 느끼고 재빨리 다시 형태를 이루어 용의 옆구리를 향해 날아가 ‘위위구조조’ 전략을 사용하려 했다. 한편 갈대밭 속의 해파리 궁수들도 기이한 울음소리와 함께 모두 물 위로 올라와 전력을 다해 화살을 쏘았다. 하지만 그들은 빙룡이 이미 상대를 죽이기로 단호히 결심했다는 것을 예상하지 못했다. 빙룡은 용꼬리를 흔들어 흰색 검기와 정면으로 부딪혔고, 화살비에 몸이 상하더라도 형태는 변하지 않은 채 운석처럼 갈대밭 속으로 곧장 돌진했다.

“영주님, 이번에는 해파리인들의 고수들이 곤경에 처할 것 같습니다. 이 빙룡은 아직 완전히 성숙하지는 않았지만, 자신의 무술이 뛰어나다고 생각하는 한두 명의 고수로는 제압할 수 없습니다. 우리가 개입하지 않으면 이 해파리인들의 시신을 치우는 수밖에 없겠군요.” 레브리는 이제 이 소름 끼치는 대결을 집중해서 지켜보고 있는 코머의 뒤에 서서 입을 쩝쩝 다시며 말했다.

“레브리 씨, 이 빙룡은 해파리인들의 화살들을 꽤 두려워하는 것 같군요. 원래 이 화살들이 빙룡에게 실질적인 피해를 줄 수는 없을 텐데, 혹시 화살에 독이 있나요?” 코머는 이해할 수 없다는 듯 고개를 저으며 물었다.

“독? 빙룡이 독을 두려워하겠어? 용족은 태생적으로 독에 면역이야. 특수한 마약들은 예외지만, 그런 마약들도 마법을 통해 특별히 혼합하고 정제해야만 만들 수 있어. 해파리인들은 아직 그런 수준에 이르지 못했을 거야. 비록 그들 중에도 무술에 능한 자들이 있긴 하지만, 무술과 마법은 다르거든. 그들은 자신들의 특성과 관련된 수중 마법 정도만 간신히 사용할 수 있을 뿐, 그 외의 것들은 아마도 형편없을 거야.” 레브리는 입을 삐죽였다. 분명히 그도 해파리인들 중에 언급할 만한 마법 고수가 전혀 없다는 것을 알아차렸다. 그렇지 않았다면 이 대전에 마법사들이 참여했다면 상황이 훨씬 달라졌을 테니까.