제17장 대회

“그렇다면 당신의 말대로, 마법사가 무술도 익히거나 무술가가 마법도 익힌다면 각자의 약점을 보완하고 장점을 살릴 수 있지 않을까? 그런데 대륙의 진정한 강자들 중에는 이 두 가지를 모두 익힌 자가 하나도 없는 이유는 무엇인가?”
바예지드도 참지 못하고 끼어들었다. 마법을 못 하는 것은 드워프 전사들의 가장 큰 아쉬움이었다. 전사로서 원거리 전투를 하는 것은 곧 자신을 마법사들 앞에 내놓아 그들의 공격을 받는 것과 같았다. 거리상의 우위가 사라질 때만 전사들은 진정한 힘을 발휘할 수 있었지만, 이를 위해서는 상당한 대가를 치러야 했으며, 일부 전사들은 영원히 그 한계를 극복하지 못했다.
바예지드가 할 수 있는 것이라곤 조악한 마법 서적을 하나둘 구입해 자신의 능력을 약간 향상시키는 것뿐이었지만, 마법 서적은 엄청나게 비쌌으며 그중 상당수는 실용성이 없었다. 몇 번 속은 후로는 더 이상 쉽사리 시도하지 않았다. 만약 코머가 이러한 문제를 해결할 좋은 방법을 제시한다면, 그것은 무사들에게 있어 진정한 축복이 될 것이다.
“세상에 그런 좋은 일이 어디 있겠는가? 인간의 체력은 한정되어 있고, 신이 우리에게 준 재능도 제각각이다. 한 분야를 깊이 연구하려면 이미 뛰어난 재능이 필요한데, 두 가지를 모두 잘하려다 보면 결국 아무것도 제대로 이루지 못하는 존재가 될 뿐이다.” 코머는 고개를 저으며 상대의 환상을 깨뜨렸다. “물론, 한 분야를 더 깊이 연구하는 동시에 적절히 목표를 정해 간단한 다른 기술들을 연습한다면 때로는 큰 효과를 볼 수 있지만, 그것도 결국 보조적인 효과에 불과하다. 정말로 자신이 천재라고 생각해 두 가지를 모두 해낼 수 있다고 믿는다면, 결국은 광기에 사로잡혀 죽거나 아무것도 아닌 평범한 인간이 되고 말 것이다.”
이 말들로 인해 단순한 사람들의 환상은 사라졌지만, 코머 자신의 마음속 깊은 의문은 여전히 남아 있었다. 과연 자신도 이례적인 존재일까? 상반된 어둠의 마법과 빛의 마법을 동시에 깊이 연구하고, 심지어 근원적인 어둠의 마력을 빛의 마력으로 변환해 자유롭게 사용하려고 시도하는 것도 천도의 법칙에 어긋나는, 상상조차 할 수 없는 일이 아닌가? 하지만 그런 일이 자신에게 일어나고 있었다. 이를 어떻게 설명해야 할까?

이러한 추가 경기에 참가할 애호가들이 이토록 열성적일 것이라 예상하지 못했던 마법 길드는 참가자들이 사용할 경기대를 하나만 준비했는데, 이는 경기를 더욱 치열하게 만들었다. 정해진 시간 내에 승부가 나지 않으면 마법 길드가 파견한 심판이 직접 승자를 결정해야 했으며, 마법 길드의 심판들은 당연히 마법 수련자들을 편애할 수밖에 없었다. 이는 일부 무술 수련자들의 불만을 샀지만, 어쨌든 이는 마법 길드가 주최하는 경기였기에 마법 길드의 판정에 따르지 않는 것은 곧 마법 길드 전체에 도전하는 것이었고, 그토록 오만한 행동을 감히 하는 무술 애호가는 아무도 없었다.

경기가 진행될수록 점점 더 치열하고 흥미진진해졌다. 많은 마법사들은 무대에 오르자마자 충분한 방어 능력을 얻기 위해 연달아 마법 서클을 사용했으며, 자신의 안전을 확보한 뒤에야 공격 마법을 사용했다. 반면 뛰어난 무술가들은 등장하자마자 바로 필살기를 사용해 마법사들의 마법 방어력이 최고조에 이르기 전에 상대를 제압하려 했다. 그 결과 종종 10분도 채 지나지 않아 누군가 피투성이가 되어 무대에서 내려가거나, 연속된 마법 공격으로 인해 형체를 알아볼 수 없을 정도로 망가지곤 했다. 결국 마법 길드가 파견한 규칙 유지자 4명조차도 감당하기 벅찬 상황이 되었다.

점점 더 강력해지는 무술과 마법 때문에 처음에는 번갈아가며 감시하던 것이 두 명이 동시에 나서고 나중에는 네 명이 전력을 다해 규칙을 유지해도 규칙이 제대로 지켜지지 않았다. 마지막 10번의 전투 중 3번에서는 참가자가 사망하는 사건이 발생했다. 두 명의 마법사는 마법 길드의 규칙 유지자들의 전력적인 저지에도 불구하고 상대에게 살해당했으며, 또 다른 경우에는 한 검사가 마법사가 사용한 목속성 마법과 화속성 마법의 이중 마법 도구인 ‘화룡만’에 의해 산 채로 불에 타 죽었다. 규칙 유지자 4명이 전력을 다해 구조하려 했지만, 그 강력한 마법 도구로부터 상대의 목숨을 구해내지는 못했다.

한때 ‘천서검기’로 경기장 전체를 휩쓸며 상대인 마법사를 곤경에 빠뜨리고 경기장 안에서 굴러다니며 피하게 만들었던 그 검사는 결국 심각한 부상을 입은 상태에서 궁극의 마법 도구인 ‘화룡만’을 사용해 거대한 불길을 일으켜 상대를 꽉 조였다. 거친 화염 요소가 순식간에 상대의 몸속으로 스며들었으며, 규칙 유지자 4명이 즉시 마법을 사용해 화염 요소를 차단하려 했지만 실패했다. 경기장 위에서 발버둥 치는 그 검사의 모습과 불길 속에서 들려오는 처절한 비명 소리를 듣고 경기장 아래에 있던 코머를 포함한 모든 사람들은 두려움에 떨며 경기의 잔혹함을 탄식했다.

물론 감탄에 젖은 사람들 중에는 세 명의 일행, 즉 레브리, 솔렌베르그, 헤이레딘이 포함되어 있지 않았다. 그들은 눈앞에서 벌어지는 모든 것을 평범하게 감상하고 있었다. 마법사이자 어둠의 기사인 레브리와 솔렌베르그는 수많은 생사를 건 전투를 겪어왔기에, 이런 경기장에서의 생사결단도 단지 표현 방식이 더 직접적이고 노골적일 뿐이었다. 그들에게 있어 죽음의 방식은 다양할지라도 결말은 같았으므로 감탄할 만한 것은 별로 없었다.

한편 헤이레딘은 과거 바다의 포식자였으며, 이보다 훨씬 잔혹한 일들도 수없이 겪어왔다. 한 번에 수십 명, 심지어 수백 명을 죽이거나 죽임을 당하는 일도 그에게는 흔한 일이었다. 그에게 이런 공연은 지극히 지루할 뿐이었으며, 게다가 그는 마법에도 별로 관심이 없었다. 그의 생각에 해전에서 마법은 분명 유용할 수 있지만, 전쟁의 승패를 결정하는 것은 역시 전함과 병사들이었다. 전쟁 중 원거리 공격으로 상대를 제거할 수 없다면, 결국 근접전을 통해 승부를 가려야 했으며, 마법은 단지 보조적인 역할에 불과했다.

지루함에 하품을 한 헤이레딘은 경기를 흥미롭게 감상하는 두 동료를 바라보며 인내심을 가지고 함께 지켜보았다. 하지만 두 마법사가 마법을 사용해 격전을 벌일 때, 마법에 대해 잘 모르는 그로서는 더욱 답답할 수밖에 없었다.

“레브리 씨, 이런 마법 공격이 해전에 실질적인 의미가 있다고 생각하십니까?” 헤이레딘은 다시 하품을 하며 입을 쩝쩝 다문 뒤 물었다.

“헤이레딘, 마법 공격은 어떤 환경에서도 효과적입니다. 중요한 것은 그것을 어떻게 활용하느냐입니다. 물론 바다에서 흙 계열 마법을 사용하려는 것은 실수입니다. 흙 원소조차 없으니 흙 계열 마법을 사용할 수 없죠. 하지만 물 계열 마법이나 불 계열 마법은 해전, 특히 중거리 해전에서 때로는 결정적인 역할을 할 수 있습니다. 다만 마법사의 가치를 고려하면, 아직 어떤 함대도 마법사를 장기적으로 함대에 배치할 수는 없을 것 같습니다. 특별한 작전이나 준비가 있지 않는 한 말입니다.”

레브리는 바다를 누비는 함대를 어떻게 지휘할지만 생각하는 그 사람에 대해 할 말이 없었다. 마법은 원래 해전에서 부차적인 역할을 하며, 원거리 전투는 첨단 무기와 숙련된 병사들의 조작에 달려 있고, 근접전은 선원들의 용맹함과 전투 능력에 달려 있다. 마법만으로는 해전의 승패를 결정할 수 없지만, 그렇다고 해서 마법사들이 해전에서 아무런 역할도 하지 못하는 것은 아니다. 진정한 함대라면 충분한 수의 마법사를 배치하여 함께 공격을 가한다면 상대방에게 엄청난, 심지어 치명적인 타격을 줄 수 있다.

“그 말도 맞아. 마법사를 고용할 여유가 있다면 차라리 무기 장비에 돈을 쓰는 게 더 실용적일 거야.” 헤이레딘이 고개를 끄덕였다. “하지만 함대에 방금 경기장에서 보았던 그런 검사나 무사 수준의 인물들이 선원들의 지도자로 있다면, 해전의 근접전에서 결정적인 역할을 할 거야.”

말수가 적은 쇠렌베르그도 헤이레딘의 거친 성격을 매우 높이 평가했다. 헤이레딘이 그렇게 말하자 그는 담담하게 끼어들었다. “헤이레딘, 이건 그렇게 어려운 일이 아니야. 방금 경기장에서 이긴 그 무사들도 나쁘지 않지만, 이 정도 수준의 무사들은 대륙 어디서든 모집할 수 있을 거야. 함대가 충분한 힘을 가지고 있다면 네가 말한 대로 무장할 수 있어. 다만 이 무사들이 육지에서 보여주는 실력만큼 바다에서도 그럴지는 장담할 수 없지.”

“아, 언제쯤 영주님이 저에게 함대를 지휘할 기회를 주실까요? 평생 충성을 맹세하는 대가로 그 기회를 얻고 싶습니다.” 약간 아쉬워하며 헤이레딘이 멀리를 바라보았다. 먼 동쪽이야말로 바다가 있는 곳이며, 그의 진정한 무대였다. 이 육지에서는 모든 것이 그에게 있어 단지 과정에 불과했다.

“헤헤, 헤이레딘, 너에게도 기회가 올 거야. 네가 충성하는 그 영주님은 온 대륙을 품을 수 있을 만큼 위대한 분이니, 그분을 따르면 결국 빛날 날이 올 거야. 무의미하게 바다를 떠돌아다니는 것보다 기회를 얻는 시간이 훨씬 줄어들 거야.” 레브리가 암시적으로 그에게 조언했다.

“레브리 씨, 실례지만 여쭤봐도 될까요? 당신과 쇠렌베르그 씨는 영주님의 부하인 것 같지 않은데, 왜 함께 영주님을 따라 여기에 오신 건가요?”

이 문제는 헤이레딘을 오랫동안 괴롭혀왔다. 그는 마법을 이해하지는 못했지만, 오랜 경험으로 단련된 눈으로는 사람들의 차이를 분별할 수 있었다. 이 레브리 씨는 분명 강력한 힘을 지닌 마법사였으며, 경기장 위 마법사들의 놀라운 활약에도 무관심한 그의 표정에서 그 점을 알 수 있었다. 한편 소렌베르그 씨에게서는 더욱 놀라운 힘이 느껴졌다. 그의 망토 아래 숨겨진 기사용 창에서 뿜어져 나오는 살기는 헤이레딘이 그 창에 너무 많은 사람들의 원혼이 묻어 있다고 확신하게 만들었다. 그는 이 두 사람이 평범한 사람들처럼 모집되어 고용될 것이라고 믿지 않았으며, 이 두 사람과 자신이 충성하는 영주와의 관계도 불분명했다. 헤이레딘은 계속해서 그 진실을 알아내려 했지만, 만족스러운 답을 찾지 못했다.