제5장 지중양

코머는 두 사람의 시선에도 자신의 태도를 바꾸지 않았다. 그는 여전히 흥미롭다는 듯이 이 별자리 나침반의 제작 기술을 유심히 살펴보았다. 이것은 분명 진정한 마법 도구 제작자의 작품일 것이다. 임시로 참여하는 마법사들은 이처럼 정교하게 만들어진 물건을 만들어낼 수 없다. 검은색 별자리 그림과 붉은색 회로가 그려진 해도가 서로 어우러져 있었으며, 나침반의 가장자리는 오랜 사용으로 인해 약간 반짝거렸다.
나침반 위를 덮고 있는 것은 매끄러운 유리 커버였다. 별의 힘을 이용해야 할 때는 선장실 꼭대기의 천장을 열어 별빛의 힘이 나침반 위에 일정한 경로로 배열된 마법 금속 별자리 그림 위로 비추도록 하면, 나침반이 선원들에게 앞으로 나아갈 길을 알려주었다.
“이분은 별자리 나침반에 매우 관심이 많은 것 같군요?” 선장의 친절한 미소 덕분에 코머는 마침내 고개를 끄덕였다. 그는 원래 그런 질문에 답하고 싶지 않았지만, 할 일이 없어 바다의 풍경을 알아보는 것도 여행의 적막함을 달래는 좋은 방법이었다.
“그렇습니다. 이 별자리 나침반은 매우 정교하지만, 이미 몇 년이 지났음을 알 수 있습니다. 보통 별자리 나침반의 사용 기간은 12년을 넘지 않는데, 이 나침반은 과연 몇 년의 역사를 가졌을까요?” 코머의 하얀 손가락이 유리 커버 위를 부드럽게 스쳤고, 그 모습을 본 선주는 긴장했지만, 선주는 붉은 수염을 기른 이 선장을 어느 정도 존경하는 듯했다. 코머의 행동을 막고 싶었지만 선장이 불쾌한 기색을 보이지 않자 그저 고개를 돌려 모르는 척했다.
“이것은 델피의 아가멤논 대가의 작품입니다. 그의 말에 따르면 이 나침반은 15년까지 사용할 수 있다고 하죠. 지금까지 10년이 지났지만 여전히 매우 정확합니다. 저도 이 나침반이 15년 이상 사용될 수 있을 것이라 믿습니다.” 선장은 아가멤논의 이름을 언급할 때 존경심이 가득한 어조로 말했다.
“델피요? 오, 이 배는 서쪽에서 만들어진 건가요? 정말 놀랍군요. 지금도 명해 위를 항해할 수 있다니, 당신은 훌륭한 항해사인 것 같습니다. 제 무례를 용서해 주십시오.” 코머는 놀라서 눈썹을 치켜올렸다. 델피는 창의 대륙 북서쪽 끝에 위치한 중요한 항구로, 조선과 해운으로 유명했다. 육지에서 마테단까지의 직선 거리도 3천 리가 넘을 텐데, 바다를 돌아간다면 최소한 만 리가 넘는 항해 거리가 될 것이다. 코머는 처음부터 이 배가 자신이 있는 방향의 형태나 스타일과는 맞지 않는다고 생각했는데, 원래는 서쪽 대양의 배였던 것이다. 이런 중형 선박이 멀리 대양을 건너 명해까지 올 수 있다니, 코머가 그토록 놀라는 것도 당연했다.

“흥, 포탈란 선장은 명해와 북지중양에서 유명한 항해사야. 이 배도 포탈란 선장이 내가 고르도록 도와준 거고, 엄청난 대가를 치렀지. 8만 금방패나 들었어.” 다소 성가신 선주도 때를 모르고 끼어들며 자랑스러운 듯한 말투를 썼다. 그 말이 나오자 코머는 선장의 눈빛에서 불쾌감이 스쳐 지나가는 것을 보았지만, 외부인들이 있어 더 이상 말을 꺼낼 수 없었다.

“포탈란 선장은 이 해역을 아주 잘 알고 있는 것 같군요. 혹시 남쪽에도 가본 적이 있나요?” 코머는 지중양의 상황에 매우 관심이 많았다. 그 옛 도둑 고트는 지금 얼굴을 드러내지 않고, 자신이 마장총포로 협박해도 만나기 어려웠다. 북지중양에서의 해양권 다툼이 치열하게 진행되고 있으며, 붉은 머리 마녀와 해골왕 중 누가 진정한 북지중양의 패자인지 당분간은 승부를 가리기 어려워 보였다.

“남쪽이라고요? 선생님은 지중양을 말씀하시는 건가요?” 선장의 얼굴에는 약간의 세월의 흔적이 담긴 회상이 스쳤다. 코머의 질문이 그의 과거 기억을 불러일으킨 것 같았다.

“네, 포탈란 선생님은 대륙 주변의 해역을 모두 잘 아는 것 같아요. 심지어 델피에서 온 선박들도 잘 알고 계시더군요. 그래서 감히 물어보는 것입니다.” 코머는 실제로 그가 지중양의 상황에 대해 설명해 주기를 바랐다. 일반 선원들은 자신의 업무에만 집중할 뿐, 해상 상황에 대해 어느 정도 알 수는 있어도 완전하게는 알 수 없다. 하지만 선장은 다르다. 선주가 언제든 배를 다른 항로로 보낼 수 있기 때문에, 선장은 먼저 주변 해역의 상황을 철저히 파악해야 한다. 그렇지 않으면 무슨 사고가 생기면 그 책임은 선장에게 돌아간다.

현재 마트단으로 가는 북쪽 항로가 심각하게 제한된 상황에서, 남쪽과 망지대륙의 식민지들이 점차 마트단 항구의 주요 무역지가 되고 있다. 하지만 식량은 여전히 마트단의 주요 수입품이다. 남쪽의 식량은 품질이 좋지 않고 가격도 비싸서 북쪽의 식습관에 익숙한 캅카스 주민들에게 적합하지 않다. 하지만 현재로서는 남쪽에서의 보충에 의존해 식량 부족을 메울 수밖에 없다. 망지대륙의 식민지들은 마트단이 수출하는 철광석, 석탄, 생철은 물론 가공된 철제품들의 주요 판매지다. 망지대륙의 식민지들이 계속 확장됨에 따라 캅카스로의 수출 물량도 점점 늘어나고 있으며, 점차 남쪽 대륙을 제치고 캅카스의 최대 수출지가 될 조짐을 보이고 있다. 그리고 지중양은 마트단과 이 두 지역을 연결하는 필수적인 길이다.

가볍게 한숨을 내쉬며, 수염이 우거진 남자의 얼굴에는 어쩔 수 없음과 증오가 섞인 표정이 떠올랐다. 분명 지중해에서 무언가 즐거운 경험이 아닌 일을 겪어 그토록 잊지 못하는 것 같았다.
“선생님도 분명 고위 인사신 것 같습니다. 남쪽으로 가지 않는 게 가장 좋겠습니다. 지금 북부 지중해에는 전쟁의 불길이 치솟고 있습니다. 회색 해골과 붉은 머리 마녀라는 두 해적 함대가 북부 지중해의 패권을 놓고 대결하고 있죠. 회색 해골은 폴레티스 제도의 로드섬을 거점으로 삼고, 붉은 머리 마녀는 반사협 반도 끝에 위치한 피티아 항구 남쪽 300해리 떨어진 대코르시카섬을 기반으로 합니다. 대부분의 선박들은 두 함대의 추격을 피하기 위해 위험을 감수하며 해안선을 따라 항해해야 합니다. 하지만 해안선에 너무 가까이 가면 해적 함대는 피할 수 있지만, 연안에는 암초가 많고 수중에도 강한 해류가 있어 사고가 발생하기 쉽으며, 악룡의 공격을 당할 수도 있습니다. 지금 지중해 남쪽의 주요 항구들에서 북쪽의 명해로 가는 운임은 이미 30%나 올랐으며, 여전히 불안정한 상태입니다. 그로 인해 망지 대륙으로 가는 운임도 상승하고 있어 상인들도 고통스러워하고 있으며, 선주들도 두려움에 떨고 있습니다.” 포탈란은 금방 자신의 감정을 가라앉히고 평온한 설명조로 지중해의 상황을 소개하기 시작했다. 이때 선주는 두 사람의 대화에 더 이상 관심이 없어 그대로 떠났고, 선장실에는 코머와 상대방 두 사람만 남았다.
포탈란은 왜 이런 젊은이 앞에서 자신의 지중해에 대한 견해를 아무런 거리낌 없이 설명하는지 스스로도 의아해했다. 그는 수다스러운 사람도 아니고, 낯선 사람과 즐겁게 대화하는 것을 좋아하는 사람도 아니었다. 하지만 눈앞의 이 젊은이는 비록 몸집은 가냘파 보였지만 마치 산처럼 침착한 느낌을 주었다. 포탈란의 기억 속에도 누군가가 자신에게 비슷한 느낌을 준 적이 있었다. 그는 무의식적으로 고개를 흔들며 자조하고 싶었다. 두 사람의 신분 차이는 너무나 컸다. 한쪽은 대륙에서 유명한 강자였고, 다른 쪽은 우아한 태도와 유머러스한 말투를 가진 젊은 귀족에 불과했다. 그런데 왜 자신의 마음에 주는 공명감은 이토록 비슷한 걸까?
“오, 북부 지중해가 정말 평화롭지 않은 것 같군요. 그래서 마드리드가 요즘 훨씬 조용해진 것도 당연하겠군요.” 코머는 별다른 의견을 내놓지 않았다. 그는 더 많은 정보를 알고 싶어 했다. 결국 이 지역을 오랫동안 항해해 온 선장과 직접 대화할 수 있는 기회는 그리 많지 않았기 때문이다.

“마트단이 한산한 것은 북방 지중해의 불안정한 상황 때문이 아니라, 오히려 북쪽 캅카스 지역의 통치자와 그의 영주인 필리프 대공 간의 관계 때문입니다. 필리프 대공은 그 캅카스의 통치자인 코머 남작에게 그다지 만족하지 않는 것 같습니다. 듣자 하니 두 사람은 예전에 키프로스에서도 원한이 있었다고 하더군요. 음, 아마도 자녀들 간의 감정 문제였던 것 같습니다.” 코머가 자신을 뚫어져라 쳐다보며 이러한 비밀스러운 이야기들에 매우 관심이 있는 듯하자, 수염이 덥수룩한 남자는 약간 불쾌감을 느꼈습니다. 그는 원래 이런 사적인 주제에 대해 언급할 생각이 없었으며, 그저 우연히 언급한 것뿐이었는데, 앞에 있는 사람이 바로 그 주제의 중심 인물이 될 줄은 몰랐습니다.

“헤헤, 계속해 주세요, 포탈란 씨. 저는 처음으로 캅카스를 여행하는데, 이런 주제들에 매우 관심이 있습니다.” 코머는 약간 당황하며 자신의 코를 만지고는 얼굴에 미소를 지으며 말했습니다.

이런 거의 무례에 가까운 태도에도 불구하고 포탈란은 자신이 별다른 혐오감을 느끼지 않는다는 것을 깨달았습니다. 그는 그저 조금 우스꽝스럽다고 생각했습니다. 항상 예의 바른 귀족다운 태도를 보이던 젊은이가 어떻게 갑자기 이런, 음, 아마도 유랑자들에게서나 나타날 법한 표정을 지을 수 있단 말인가요?

“호마 해군이 북쪽에서 마트단으로 가는 항로를 봉쇄했기 때문에, 니코시아 왕국의 내무부에서 발급한 허가증이 있더라도 오랜 시간이 걸립니다. 사실상 마트단은 북쪽에서 수입품을 얻기가 매우 어려워졌으며, 자신들의 광물과 석탄을 북쪽으로 수출하는 것도 불가능해졌습니다. 다행히 여객 운송에는 별다른 제한이 없어서, 지금은 키프로스, 오데사와 마트단 사이를 오가는 것은 대부분 여객선입니다.”

“그럼 남방 지중해는 어떻습니까?” 코머는 눈썹을 치켜올리며 아무렇지 않은 척 물었습니다.

“남방 지중해?” 잠시 멍해진 수염 덥수룩한 남자는 코머가 이 지역에 대해 물어올 줄은 전혀 예상하지 못했습니다. 그의 표정은 약간 망설이는 듯해졌습니다. 그 어둠에 싸인 바다의 상황은 북방과는 매우 달랐으며, 특히 종교적 신념과 인종의 큰 차이로 인해 그 지역은 북방 대륙과는 완전히 다른 곳이었습니다. “남방 지중해는 저도 한동안 가보지 않았습니다. 하지만 고조 섬의 기간티아 신전이 백 년에 한 번 있을까 말까 한 폭풍으로 파괴된 후, 에게해의 항해 통제권을 두고 코린토스 도시 연맹과 세비로 왕국 간의 갈등도 급격히 심화되었다고 들었습니다. 하지만 구체적인 상황은 잘 모르겠습니다. 아마도 남방 지중해를 자주 오가는 선원들만이 잘 알 것입니다.”