제2장 비밀의 문이 열리다

이때 이미 두 마리의 해골 비룡의 강력한 힘을 감지한 마법사들도 상황의 심각성을 깨달았다. 힘을 합치지 않는다면 이 두 마리의 해골 비룡이 이 일행에게 예상치 못한 피해를 줄 것이 분명했다. 연이은 중력술과 어둠의 속박 마법이 신비한 마법사와 미하이비치의 입에서 거의 동시에 외워졌다. 평소에는 쉽게 지팡이를 사용하지 않는 인형 마법사는 즉시 지팡이를 공중에 높이 들었다. 수많은 검은 안개 구름 속에서 두 마리의 해골 거타우론이 모습을 드러냈으며, 거대한 검은 낫의 날부분에서 음침한 빛이 발산되었다. 인형 마법사의 손짓에 따라 통로 꼭대기까지 거의 다다른 해골 거타우론들은 포효하며 거대한 귀신 낫을 휘둘러, 좌우로 피하며 움직이는 다른 한 마리의 해골 비룡을 향해 맹렬히 공격했다.
해골 비룡은 분노에 찬 광란의 울음을 질렀다. 빛과 어둠의 이중적인 압력 때문에 잠시 동안 자유롭게 날아다닐 수 없는 모습을 보였으며, 엄청난 속박력에 의해 그 자리에 단단히 묶여 있었다. 어둠의 기사가 든 기사창이 만들어낸 검은 구름이 다가오자, 분노한 해골 비룡은 어쩔 수 없이 튼튼한 꼬리 채찍을 힘껏 들어 맞서야 했다.
‘쾅’하는 강력하고 맑은 충돌음과 함께, 육안으로도 충돌로 인한 불꽃이 튀는 가운데 그 공간이 기묘하게 일렁이며 주위로 서서히 퍼져나가는 것을 볼 수 있었다. 엄청난 힘의 진동으로 인해 공간에도 균열이 생겼으며, 블라드코프는 상대의 꼬리 채찍 한 방에 거의 기사창을 제대로 잡지 못할 정도로 흔들렸고, 가슴과 배에 느껴지는 답답함으로 인해 어둠의 기사는 오랫동안 느껴보지 못한 상처의 고통을 느꼈다. 손바닥의 화끈거리는 통증은 내상뿐만 아니라 외상도 있다는 것을 증명했다.
해골 비룡 역시 고통스러웠다. 어둠의 기사의 전력을 다한 일격은 그냥 누구나 받아낼 수 있는 것이 아니었으며, 특히 상대 마법사들이 연이어 여러 마법으로 그 힘을 크게 제한한 탓에 더욱 그러했다. 기사창의 강력한 일격으로 인해 그의 무적에 가까운 검은 꼬리 채찍은 거의 부서졌으며, 공중에서 비틀거리는 모습은 마치 취한 사람처럼 보였고, 그 역시 심각한 타격을 입었음을 알 수 있었다.
적을 곤경에 빠뜨리는 것은 코머가 가장 잘하는 수법이었다. 신비한 마법사와 인형 마법사가 연이어 마법을 사용해 상대의 힘을 제한하는 동안, 코머도 기회를 놓치지 않고 마력을 축적하며 준비를 했다. 어둠의 기사가 전력을 다한 일격에 성공한 후, 그는 당당히 앞으로 나아가 혐오스럽고 무시무시한 해골 비룡과 단독으로 맞섰다. 그의 입가에 떠오른 교활한 미소는 해골조차도 보면 소름이 돋을 정도였다. “뱀의 춤, 아홉 저승에서도 내 마음은 변하지 않는다. 불의 환영, 앞뒤가 없다! 변형!”

이번 “금사광무”는 처음 창랑과 싸울 때보다 그 위력이 훨씬 더 커져 있었다. 이보다 상위 단계의 화속성 마법을 사용하는 것은 코머가 자랑할 수 있는 최고의 기술은 아니었지만, 숙련도 면에서는 가장 적합한 선택이었다. 코머는 연달아 세 번 주문을 외우자, 반복적으로 형성된 화염 고리들이 사다리꼴 모양의 화염탑을 이루었다. 주변에서 계속해서 가속 마법과 보조 마법을 사용하는 레브리의 도움으로, 화염탑은 해골 비룡이 몇 차례 힘겹게 몸을 비틀어 피하더니 결국 목표물을 완전히 덮어버렸다.

분노에 찬 울음소리를 내는 독창 비룡을 황금빛 화염 고리가 감쌌다. 마화련금강. 레브리의 거의 끝없는 보조 마법의 도움으로 황금빛 화염탑은 점점 작아졌지만, 방출되는 불꽃은 점점 더 거세졌으며, 심지어 청색에 가까운 불꽃도 나타나기 시작했다. 이는 화속성 에너지가 극에 달했을 때만 나타날 수 있는 기이한 불꽃 색깔로, 이는 당연히 레브리가 계속해서 마법을 사용한 결과였다.

마치 불길한 끈들이 자신의 몸을 꽉 조이는 것 같았다. 거칠게 날뛰는 독창 비룡은 몸이 해골로 변했음에도 전혀 진정되지 않고 공중에서 미친 듯이 뒹굴며 충돌했다. 중력 마법과 어둠의 속박 마법도 이 순간에는 아무런 효과가 없었다. 독창 비룡의 움직임은 이제 매우 민첩해져서 이 세 개의 불길한 끈의 구속에서 벗어나려는 듯했다. 청색 불꽃은 이미 독창 비룡의 모든 뼈에 퍼져 있었고, 회백색의 골격은 마화에 의해 타오르며 계속해서 날카로운 소리를 냈다.

코머는 계속해서 마화를 더욱 강하게 몰아붙여, 청색에서 거의 청백색에 가까워진 불꽃이 점차 독창 비룡의 골격 깊숙이 스며들었다. 마치 모든 골격이 타오르기에 가장 좋은 연료가 된 것처럼, 바깥에서 안쪽으로, 끝없이 타오르고 있었다.

거의 동시에, 두 명의 암기사가 우연히도 이미 마화에 의해 궁지에 몰려 사방으로 발버둥 치는 그 해골 비룡을 선택했다. 두 기사의 창에서 뿜어져 나온 어두운 검은 불꽃이 그 순간 하나가 되어 즉시 해골 비룡을 완전히 포위했다. 연이은 작은 충돌과 타격 소리가 그대로 모든 이들의 귀에 전해졌다.

독창비룡의 가늘기만 한 독창은 아직 제 역할을 발휘하기도 전에 거의 세 명의 마법사와 두 명의 다크나이트의 연속 공격에 의해 결국 산산이 부서졌다. 이미 마법의 불길에 의해 매우 약해진 비룡의 해골은 두 명의 다크나이트의 공격을 받아 결국 무너져 내렸으며, 땅에 떨어지기 전에 이미 산산이 부서졌다. 한편, 다른 비룡 해골을 붙잡고 있던 두 명의 스켈레톤 오거들도 독창비룡이 내뿜은 바람 칼에 의해 다리와 팔이 잘려나갔으며, 그중 한 명의 스켈레톤 오거는 독창비룡의 강력한 채찍질에 머리를 맞아 즉시 폭발해 산산이 부서졌다. 다른 한 명의 스켈레톤 오거도 상황이 크게 다르지 않았는데, 비룡의 날카로운 발톱 공격을 피한 후, 등 뒤에서 날아온 꼬리 채찍에 맞아 다시 쓰러졌다. 이번에는 이전과 같은 운이 따르지 않았으며, 이미 버티기 힘든 허리뼈가 부서져 더 이상 몸을 지탱할 수 없어 땅에 쓰러진 뒤 이상한 모습으로 비틀거리다가 결국 뼈 조각들로 변해버렸다.

탐험대원들의 연합 공격으로 인해 강력한 독창비룡 변이 마수도 멸망의 위기를 맞이했다. 두 번째 비룡 해골도 더 이상 그런 운이 따르지 않았으며, 온갖 마법 공격이 마치 비처럼 그 위로 쏟아졌다. 특히 신비한 마법사의 성광정화술은 단 두 번의 조명만으로도 이 마수 변이체의 상당한 능력을 앗아갔다. 어둠의 깊은 곳에서 온 마력은 이처럼 순수한 천상의 성광 앞에서는 너무나도 약해 보였으며, 어둠의 생명체들의 가장 깊은 곳을 직접 공격하는 성광은 아무런 거리낌 없이 모든 어둠을 씻어내버렸다. 어둠의 마력 지원을 잃은 비룡은 공중에 떠 있는 것조차 힘들어졌으며, 레브리의 허리케인 같은 폭뢰연격술과 다크나이트들의 연합 공격에 단 한 번의 공격만으로도 이 비룡 해골을 파멸의 길로 몰아넣었다.

어둠의 통로는 마침내 다시 평온을 되찾았으며, 잠시 전까지 치열한 전투에 몰두했던 사람들은 이제 모두 살아남은 기쁨을 느끼는 듯했다. 평소 용감했던 레브리조차도 이런 위험한 상황을 또 두 번 겪는다면 이 소위 다모렌스크 요새 탐험이 팀의 마지막 임무가 될지도 모른다고 생각하고 있었다. 신비한 마법사가 보여준 거의 변태적일 정도로 강력한 명속성 마법은 이미 경계심을 가지고 있던 레브리와 코머의 마음을 더욱 떨리게 했다.

어둠의 통로는 여전히 조용히 앞쪽에 놓여 있었지만, 탐험대원들의 마음속에는 처음 들어왔을 때의 거만함과 자신감은 이미 사라져 있었다. 이국적인 마수의 등장은 모두에게 경고의 신호였다. 비록 단순한 변이체에 불과했지만, 앞으로 더 많은 어려움에 직면할 수 있음을 예고하는 것이었다. 이 탐험을 성공적으로 마치려면 더 큰 용기와 충분한 사고 준비가 필요했다.

코머의 제안에 따라 탐험대는 다시 인원을 배치했다. 선봉에는 여전히 다크나이트인 조렌베르그가 있었지만, 블라드코프는 중앙 위치로 옮겨갔고, 뉴먼은 세 번째 자리에 섰다. 그의 앞에는 신비로운 마법사 로메가 있었는데, 그녀의 강력한 빛의 마력 때문에 거절할 수 없었다. 미하이비치와 코머는 뉴먼 옆에 섰으며, 레브리는 후방을 맡았다.

점점 더 깊이 들어갈수록 지하의 음기는 점점 더 짙어졌고, 모두는 그 음기가 자신의 몸에 미치는 영향을 느낄 수 있었다. 먼저 굳어가는 몸을 풀기 위해 계속해서 작은 마법을 사용해야 했으며, 기사들은 음기의 공격을 막고 피해를 방지하기 위해 자신의 내력을 계속해서 동원했다. 나선형의 통로는 계속해서 아래로 굽어져 내려갔으며, 뉴먼의 계산에 따르면 적어도 3층 아래까지 내려온 것 같았다. 그제야 통로의 경사도가 다시 완만해지는 것을 느낄 수 있었다.

어둠 속 깊은 곳에서 희미한 푸른 빛이 멀리서 비춰지자, 모두는 또 다른 관문이 다가오고 있음을 깨달았다.

원형의 통로 끝에는 어떤 재료로 만들어졌는지 알 수 없는 거대한 문이 있었다. 푸른 빛은 문 위쪽의 문턱에서 나오고 있었는데, 감별에 능한 레브리는 한눈에 이것이 극히 드문 마법석인 ‘린랑’임을 알아보았다. 이것은 빛 계열 마법을 만드는 데 필요한 귀중한 보물로, 스스로 빛을 흡수할 수 있으며, 일정 수준까지 흡수하면 빛을 방출할 수 있다. 그 품질은 빛을 흡수하는 시간과 강도에 따라 달라지지만, 어떤 경우든 빛을 방출할 수 있다면 이미 매우 귀중한 것이다. 레브리의 관찰에 따르면, 이 린랑은 적어도 이 종류의 마법석 중에서도 상급에 속했으며, 문 앞에 설치해 조명으로 사용하는 것은 분명 훌륭한 보석을 낭비하는 것이었다.

대문에 들어서는 지점으로부터 3미터 떨어진 곳에서부터 사람들은 이미 이 지역 주변에 짙은 마력의 기운이 감도는 것을 느낄 수 있었다. 의심할 여지 없이, 주변에는 수많은 마법 함정과 기계 장치들이 설치되어 있었다. 뉴먼은 이미 즉시 바닥에 엎드려 함정과 기계 장치들의 근원지를 하나하나 찾아나섰다. 이 분야에 능통한 그의 능력은 정말로 비할 데가 없었다. 그가 없었다면, 사람들이 이런 마법 함정과 기계 장치들을 발견하더라도 해체하려면 강제로 작동시켜 파괴하는 원시적인 방법을 써야 했을 것이며, 그로 인해 어떤 결과가 생길지 아무도 예측할 수 없었을 것이다.

두 개의 마법 석궁과 세 개의 마법 함정, 그리고 잠들어 있던 두 마리의 이지적인 마수—지호의 변이체들이 조심스럽게 해제된 후, 레브리를 포함한 모두는 자신들이 이미 옷에 땀을 흠뻑 적셨다는 것을 깨달았다. 마법 석궁과 마법 함정은 어떻게든 간신히 대처할 수 있었지만, 지호의 변이체들은 진정한 악몽이었다. 흙 계열 마수의 왕으로서 지호는 엄청난 힘을 가지고 있을 뿐만 아니라 칼이나 창에도 상처를 입지 않았으며, 태생적으로 일반 마법에 면역이었다. 번개 계열 마법만이 그에게 일정한 피해를 줄 수 있었을 뿐, 일반적인 물, 불, 바람, 흙 계열 마법은 전혀 효과가 없었다. 평범한 투기조차도 그에게는 마치 신발 위에서 긁는 것처럼 뼈와 근육에는 아무런 영향을 주지 못했다. 아마도 이 함정을 설치한 자도 함부로 이 존재를 깨우지 못해 공간 마법을 사용해 그것을 다른 공간의 입구에 가두어 두었을 것이다. 일단 금지 마법이 발동되어 지호가 깨어나 이 공간에 들어오면 어떤 결과가 생길지, 모두는 상상조차 할 수 없었다.

지호가 뉴먼과 레브리가 함께 다시 공간 마법을 사용해 두 마리의 지호 변이체를 다른 공간으로 보낸 후, 신비한 마법사 로메를 포함한 모든 사람들은 저도 모르게 길게 한숨을 내쉬었다. 만약 정말로 사람들이 그 거친 지호와 맞서야 했다면, 이 통로에서 탈출할 자신이 있는 사람은 아무도 없었을 것이다.

위험한 장애물들은 모두 지나간 것 같았고, 사람들 앞에는 평탄한 길만이 펼쳐져 있었다. 하지만 이때 사람들은 마치 겁에 질린 새처럼 느껴졌다. 그들은 어떻게 이런 고대 성에 이토록 많은 마법 함정과 기계 장치들이 있을 수 있는지 상상할 수 없었다. 설계자의 악의와 교활함은 거의 변태적인 수준에 이르렀으며, 어디서 이렇게 많은 이지적인 마수 변이체들을 구해와 반드시 지나가야 하는 길목에 매복시켰는지 알 수 없었다. 만약 이 탐험가들의 실력이 평범하지 않았다면, 평범한 모험가들은 이런 상황에서 이미 몇 번이나 목숨을 잃었을 것이다. 단 한 마리의 독립비룡 변이체만으로도 모험가들을 쉽게 전멸시킬 수 있었을 것이다.

육각형 모양의 빛무늬는 뉴먼이 계속해서 마법을 사용함에 따라 점차 희미해졌다. 이것은 공간 함정으로, 만약 성급한 자가 함부로 문을 밀거나 부수면 그 자신이 공간 마법 함정에 잡혀 다른 공간으로 떨어질 가능성이 매우 높았다. 뉴먼은 이 분야에서 탐험대의 누구보다도 풍부한 경험을 가지고 있었으며, 심지어 그 신비로운 마법사조차도 뉴먼이 이 공간 마법을 어떻게 해결하는지 흥미롭게 지켜보고 있었다. 강력한 마법력은 문 앞에서 계속해서 형태를 바꾸며 때로는 온갖 환상을 보여주고, 때로는 캄캄하고 조용해졌다. 마침내 육각형 모양의 빛은 한 점의 빛으로 줄어들어 문 위에서 사라졌고, 그제야 뉴먼은 이마의 땀방울을 닦으며 안도의 한숨을 내쉬었다.

솔렌베르그가 시험 삼아 힘을 주어 문을 밀자 천천히 열렸다. 모두는 문이 열린 후 발생할 수 있는 위험을 막기 위해 방어 마법을 여러 번 반복해서 외웠으며, 뉴먼은 혼자서 맨 뒤로 가서 레브리 뒤에 숨었다. 솔렌베르그의 기사는 검날에 어두운 빛이 깜빡이며 앞을 향해 뻗어 있었고, 신비로운 마법사는 오른손을 높이 들어 검지와 중지로 기묘한 제스처를 취했다. 분명히 이미 충분한 마력을 모아 위험이 닥치면 즉시 마법 공격을 가할 준비가 되어 있었다.

인형 마법사 앞에 다시 한 번 검은 안개에 싸인 해골이 나타났다. 이 해골은 이전의 두 마리 해골 트롤과는 달리 훨씬 정교해 보였으며, 크기도 일반인과 비슷했다. 아름다운 마법 방어 갑옷을 입고 있었고, 작은 둥근 방패는 거울처럼 매끄러웠으며, 짧은 검도 차가운 기운을 뿜어냈다. 대머리 해골의 머리에는 빨간 머리띠가 묶여 있어 말로 표현할 수 없을 정도로 기괴하고 음산해 보였다. 이 해골 전사는 두 다리를 활 모양으로 벌리고 몸을 옆으로 돌린 채, 둥근 방패로 상체를 조심스럽게 가리고 짧은 검을 가슴 앞에 평평하게 들고 있었다. 검은 눈동자는 앞을 똑바로 바라보며 전력을 다해 공격할 준비를 갖추고 있어, 옆에 있던 신비로운 마법사도 무의식적으로 두 걸음 물러서고 싶어 했다.

레브리 역시 경시할 수 없었다. 그의 제스처를 보니 공격 마법은 이미 준비가 되어 있어, 목표가 나타나는 즉시 주저 없이 공격을 가할 것 같았다.