제6장 어둠

모든 것이 고요함 속으로 돌아갔다. 세상은 마치 소리 없는 곳이 된 듯했으며, 코머는 천천히 바닥에 쓰러졌다. 그는 모든 것이 이미 지나갔다는 것을 알았다. 이때의 하늘은 너무나 맑고 아름다웠으며, 따뜻한 햇살이 코머의 몸 위로 내리쬐었다. 푸른 하늘과 푸른 나무들이 그를 감싸주었고, 공기조차도 그 순간에는 너무나 상쾌했다. 코머는 그저 편안히 잠들고 싶었지만, 지금은 쉴 수 없다는 것을 알고 있었다. 마력의 반작용이 가져온 위험을 견뎌낸 결과는 자신의 마력 통제 능력과 정신력이 새로운 단계로 진입한 것이었다. 매번 위기 이후에 얻는 보상은 마력의 향상이었으며, 이는 코머를 기쁘게도 하고 걱정스럽게도 했다. 하지만 이런 위험은 너무나 컸다. 절박한 상황이 아니라면, 코머는 차라리 한 걸음씩 꾸준히 수련하는 것을 선택할 것이었다. 자신의 능력을 향상시키기 위해 이런 거의 미친 듯한 방법을 쓰고 싶지 않았다. 결국 그는 아직 젊었고, 시간과 기회는 충분했다. 하지만 이런 목숨을 건 방식으로 능력을 향상시키다 실패한다면, 그것은 영원한 파멸을 의미했다.

일로트는 식인귀 앞에 즐겁게 서 있었다. 그는 코머가 어떤 마법을 사용해 미친 듯한 식인귀가 끝없는 체력을 소모한 뒤 갑자기 축 늘어지게 만들었는지 알지 못했다. 그는 아주 쉽게 검으로 상대의 겨드랑이 아래 중요한 부위를 찔러 관통시켰다. 거의 한 시간 동안 고생한 그 마수는 마침내 자신의 앞에 쓰러졌다. 죽음의 위기에서 살아남은 일로트는 극도의 기쁨에 빠졌으며, 처음부터 끝까지 한 마디도 내지 않았던 그 암살자가 언제 사라졌는지조차 눈치채지 못했다.

그는 들뜬 마음으로 식인귀의 거대한 몸 위에 한 발을 올리고 자신이 용맹하고 멋지다고 생각하는 자세로 한동안 장난을 친 뒤에야, 자신의 보스가 여전히 옆에 축 늘어져 누워 있고 그 암살자는 이미 온데간데없다는 것을 깨달았다.
“일로트, 빨리 이 식인귀들의 머리를 갈라라. 그들의 이마 깊은 곳에 결정핵이 하나 있으니 잘 찾아보아라. 그다지 크지는 않을 테지만 아주 유용하다.” 이때 코머는 손가락조차 움직일 수 없었다. 수천 근이나 되는 무거운 눈꺼풀과 싸우기 위해 온 정신력을 쏟는 것 외에는, 죽음의 위기에서 살아남은 기쁨에 빠져 있는 동료에게 약한 목소리로 지시를 내릴 수밖에 없었다.

“헤헤, 당장 그렇게 하지.” 흥분에서 정신을 차린 이로트는 다시 한번 열광에 빠졌다. 이런 마수의 몸에서 나오는 것들에 대한 그의 탐욕은 푸버에 못지않았다. 핵결정의 용도는 말할 것도 없이 마법사들이 아이템을 제작할 때 사용하는 중요한 원료일 것이다. 게다가 여기에 오기 전부터 오거의 가죽으로 만든 전쟁북이 사람의 마음을 현혹하는 효과가 있다고 들었는데, 그게 사실인지 거짓인지는 모르겠지만 적어도 한 가지는 분명했다. 바로 그 전쟁북의 가치가 일반 전쟁북보다 훨씬 높다는 것이다.

“아, 이로트, 이 오거들의 겨드랑이에 있는 독샘도 조심스럽게 잘라내. 여기 단검이 있으니 그걸로 잘라도 돼. 그리고 가죽과 독샘을 자를 때는 방독 장갑을 꼭 착용해. 내 허리에 달린 주머니에 한 쌍이 있어. 이로트, 이리 와서 나를 부축해줘. 저쪽 경사면에 기대게 해줘.” 이 말을 마친 코머는 정말로 더 이상 힘이 없어 바닥에 누워 기다릴 수밖에 없었다. 이로트는 자신이 바닥에 누워 있는 것이 얼마나 불편한지 전혀 눈치채지 못했다. 하지만 그에게 그런 세세한 것까지 고려하라고 기대하는 것보다는 직접적으로 명령하는 게 훨씬 효과적이었다.

코머를 경사면 위 평평한 곳에 눕힌 후, 이로트는 도와줄 사람 중 한 명이 사라진 것을 깨닫고 급히 고개를 들어 주위를 둘러보았지만 아무런 흔적도 찾을 수 없었다. 마치 공중으로 사라진 것 같았다.

동료의 의아한 표정을 본 코머는 그에게 숨기고 싶지는 않았지만, 지금은 설명할 여력이 전혀 없었다. 그래서 그는 그냥 눈을 감고 몸을 곧게 세우고는 곧바로 명상 상태에 들어갔다.

하지만 코머가 갈망했던 명상은 오래 지속되지 못했다. 이로트의 가죽 벗기기 작업이 아직 끝나지도 않았는데, 코머는 연이은 울부짖음 소리에 명상에서 깨어났다. 비록 단지 반 시간 남짓이었지만, 코머는 마치 하루가 지난 것처럼 느껴졌다. 그의 몸속에서는 마력이 조수처럼 요동쳤으며, 이 반 시간의 휴식 덕분에 이로트도 대부분의 체력을 회복하여 앞으로 일어날 수 있는 모든 예상치 못한 상황에 침착하게 대처할 수 있게 되었다.

멀리서 들려오는 울부짖음 소리는 말할 것도 없이 이제 두 사람의 손에 들어온 사냥감인 오거들과 같은 종류일 것이다. 아까 그 네 마리 오거가 죽기 전에 내던 울부짖음도 마찬가지로 다른 오거들의 반응을 불러일으켰다. 하지만 코머가 다소 안심한 것은, 그 네 마리 오거가 죽은 지 꽤 시간이 지났음에도 그들의 동족들이 제때 와서 그들을 보내주지 않은 것 같다는 점이었다.

코머는 명상 상태에 들어갔음에도 불구하고 자신의 감각적 탐색을 멈추지 않았다. 약간의 마력을 회복한 후, 그는 그다지 많은 마력을 소모하지 않는 공기 마법인 3급 하늘 흡파술을 사용했다. 이 작은 마법은 공기를 매개로 하여 1리 내의 마력 변화를 효과적으로 감시할 수 있으며, 마력의 기운을 숨기지 못하는 마물이 이 지역에 들어오면 공기를 통해 파동을 전달하여 마법사에게 알려준다. 그렇게 하면 마법사는 미리 경고를 받고 대응할 준비를 할 수 있다. 하지만 이 마법은 마력을 숨길 수 있는 마법사에게는 아무런 가치가 없으며, 지형이 복잡한 곳에서도 잘 작동하지 않아 그 효과 범위가 매우 제한적이다. 오직 지형이 비교적 평탄하고 특별한 지형적 영향이 없는 곳에서만 효과를 발휘할 수 있다.

남쪽을 바라보니, 그 울음소리는 분명 그 방향에서 들려오는 것 같았다. 코머는 그 소리가 적어도 10리 밖에서 들려오는 것으로 추정했다. 오크들은 가죽이 북을 만드는 데 좋은 재료일 뿐만 아니라, 그들이 내는 울음소리도 20리 밖까지 멀리 전달된다. 그들의 목을 잘라서 가공한다면 새로운 형태의 군용 나팔을 만들 수 있을지도 모른다고 코머는 멀리 바라보며 악의에 찬 생각을 했다.

“일로트, 저쪽에도 오크들이 꽤 많은 것 같군. 우리의 광산 개발 작업은 정말 고생스러울 것 같아. 이 오크들이 주위를 감시하고 있는 상황에서는 아무도 여기서 광산을 파고 싶어 하지 않을 거야.” 코머는 고민스럽게 머리를 긁적이며 입술을 씹었다. “그 드워프는 또 무슨 새로운 발견을 했나?”

“보스, 이제 포기하기에는 너무 늦지 않았나요? 노동자들은 이미 광산을 파기 전의 준비를 하고 있고, 카프리의 각종 광산 장비와 도구들도 이미 바호몬에 도착했습니다. 우리가 오크들 문제를 해결하면 노동자들이 바로 광산 작업을 시작할 수 있을 거예요. 게다가 바호몬에서 우그루까지의 간이 도로를 건설하는 데도 상당한 비용이 들었고, 지금은 다시 수리하고 확장하고 있습니다. 푸버와 카프리는 엄청난 돈을 투자했어요. 이렇게 말하면 그들이 당신과 목숨을 걸고 싸우지 않겠어요?” 일로트는 어깨를 으쓱하며 가볍게 휘파람을 불고, 마음이 다른 곳에 있는 듯 반짝이는 검날을 손가락으로 튕기며 말했다. “보스, 당신에게는 이상한 보물들이 많은데, 그중 두 가지만 꺼내도 오크들을 쉽게 물리칠 수 있을 텐데, 굳이 그렇게 인색할 필요가 있나요?”

코머는 동료의 말 속에 담긴 의미를 알고 있었다. 그는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “일로트, 너와 푸버에게 말하고 싶지 않은 것이 아니야. 다만 너무 많은 일들이 너무나도 믿기 어려워서 말해봤자 너희가 믿지 않을 테고, 오히려 혼란만 줄 뿐이야. 게다가 많은 일들은 나조차도 제대로 설명할 수 없어. 대략적인 것만 알 뿐이지. 아, 내 머릿속도 엉망이야. 명확하게 말할 수가 없어.”

“보스, 이 세상에 설명할 수 없는 일이 뭐가 있겠어? 당신이 망명에서 돌아온 이후로, 나와 푸버는 당신이 너무 많이 변했다는 것을 깨달았어. 이 캅카스에 함께 왔음에도 불구하고 우리는 여전히 당신을 온전히 이해할 수 없어. 당신은 더 이상 예전의 보스가 아니야. 하지만 우리는 당신의 가슴속에 있는 열정적인 마음이 여전히 변하지 않았다는 것을 느낄 수 있어. 하지만 당신이 짊어진 책임과 압박이 너무 크다고 생각해. 나와 푸버도 항상 당신을 우리의 보스로 여겨왔어. 만약 당신도 여전히 우리를 형제로 여긴다면, 당신이 겪은 모든 것을 우리에게 말해줘. 우리는 형제야. 무슨 일이 있어도 우리 셋이 함께 감당할 거야!” 일로트는 갑자기 화가 나서 말투도 점점 격앙되었고, 그의 뜨거운 시선은 코머의 답답해 보이는 얼굴을 떠나지 않았다.

여러 가지를 고민한 끝에 코머도 이제 더 이상 숨기는 것은 방법이 아니라고 생각했다. 자신이 암흑 마법사라는 사실은 일로트가 알아차릴 수밖에 없었고, 자신이 사령 마법을 사용할 줄 안다는 것도 일로트가 직접 목격했으니, 차라리 솔직하게 모든 것을 말하는 편이 나았다. 그래야 어릴 적부터 함께 자라며 한 번도 자신을 배신하지 않은 이 두 친구가 의심을 품지 않을 테니까.

코머는 간결하게 자신이 3년간 대륙 곳곳을 떠돌며 어떻게 한 암흑 마법사를 만나 그의 제자가 되었는지, 어떻게 암흑 마법에 접하게 되어 암흑 마법사가 되었는지를 설명했다. 그리고 고향으로 돌아오는 길에 광명교회의 암살을 목격하고 광명교회에 쫓기게 된 과정까지 이야기했다. 그 후 우연히 그 시체로부터 얻은 암흑 크리스탈과 양피 두루마리에 대해서도 말했다. 암흑 크리스탈이 특정한 상황에서 자신의 암흑 마력과 하나가 되어 온갖 이상 현상을 일으켰으며, 자신이 악몽 속에서 겪은 여러 경험과 수확들에 대해서도 이야기했다. 이러한 놀라운 경험들은 어떤 관점에서 보든 마치 고대 영웅들이 겪은 모험 전설처럼 들렸다. 놀라움에서 탄식에 이르기까지, 갈망에서 동경에 이르기까지, 일로트는 코머가 잘 이야기하지 못하는 이 신화적인 이야기에 완전히 빠져들었다.

어둠의 마법사들의 신비롭고 기이한 행동, 빛의 교회의 끊임없는 추적, 레마 기사단의 비열한 수단, 좀비 도둑들의 신비한 출신, 어둠의 크리스탈의 특별한 기원, 양피 지도의 신비롭고 깊은 내용들은 이로트로 하여금 때로는 감탄사를 내뱉게 하고 때로는 열정적으로 연설하게 만들었으며, 코머 자신조차 자신이 영웅 신화를 전파하는 음유시인이 된 것 같다고 생각하게 만들었다.
원래부터 빛의 교회에 별로 관심이 없던 이로트는 레마 기사단이 기습 공격을 감행해 상대를 살해했다는 사실과, 케니버 3세가 빛의 교회의 유혹에 넘어가 거대한 어둠의 제국을 망하게 했다는 사실을 알고 나서는 빛의 교회에 대한 경멸과 혐오감이 더욱 커졌다. 반면 어둠의 제국이 가진 궁정의 보물과 케니버 3세의 뛰어난 무술 실력 및 전투 경험은 이로트가 가장 관심을 갖는 부분이었다. 하지만 멀고 위험한 황무지에 있어서 이로트는 당장 모든 것을 내려놓고 탐험에 나설 수 없었으며, 그의 모든 관심은 코머의 머릿속에 저장된 무술 지식과 전투 경험에 집중될 수밖에 없었다.
그러나 케니버 3세의 기억 속에 담긴 경험들을 물려받은 이로트의 열의에 코머는 차가운 물을 끼얹었다. 케니버 3세의 기억에는 위대한 전사가 되기 위한 경험이 있었지만, 그러한 경험은 단순한口述만으로는 얻을 수 없는 것이었다. 그것은 끊임없는 훈련과 단련을 요구했다. 물론 코머는 필요할 때 이로트에게 방향을 제시해 줄 수 있었지만, 그렇다고 해서 모든 것을 생략할 수 있는 것은 아니었다. 단지 헛된 길을 많이 돌지 않아도 된다는 뜻일 뿐이었지만, 이것만으로도 이로트는 매우 기뻐했다.
코머가 우려하는 어둠의 마법과 사령술사의 신분에 대해서는 이로트가 예상외로 개방적인 태도를 보였다. 그는 심지어 코머에게 자신의 영토 내에서 어둠의 교회의 합법성을 회복시키는 것도 괜찮다고 제안했다. 결국 청색 대륙에는 다양한 교리를 믿는 조직들이 끊임없이 등장하고 있었으며, 대륙 중심부의 인간들이 대다수인 지역에서는 빛의 교회가 우위를 차지하고 있었지만, 다른 신들에 대한 신앙을 금지할 수는 없었다. 많은 외진 산악 지대와 농촌 지역에서는 원시적인 신들에 대한 신앙이 여전히 깊이 뿌리내리고 있었다. 다만 어둠의 교회는 청색 대륙에서 너무 오랫동안 쇠퇴해 있어서, 더 이상 그러한 교리를 믿는 종족이 있다는 소식을 들어본 적이 없는 것 같았다.

이로트의 거의 환상에 가까운 제안에 코머는 그것을 터무니없다고 비난했지만 마음속으로는 저도 모르게 동요했다. 비록 어둠의 교회가 대륙에서 쇠퇴했지만, 케니버 본인의 말에 따르면 어둠의 교회는 한때 다른 종족들 사이에서 유행했었다. 즉, 필멸자들 사이에서는 인정받지 못할지라도 다른 종족들 사이에는 뿌리나 기원이 있을 수 있다는 것이다. 게다가 자신의 땅에는 원래 필멸자가 아닌 수많은 종족들이 가득했다.
이로트의 우연한 말대로, 밝음의 교회가 그토록 거대한 세력이 되어 국가조차 능가할 수 있다면, 자신에게 적합하고 자신의 통치를 도울 수 있는 종파를 종교적 신앙의 대리인으로 삼는 것도 나쁘지 않아 보였다. 적어도 밝음의 교회와 경쟁할 수 있는 종파가 하나 더 생긴다면 코머에게는 이로울 뿐 해가 없었다. 자신의 영토 내에서 밝음의 교회의 권위와 영향력을 최대한 약화시키는 것이 바로 코머가 가장 원하는 일이었다.
다시 한번 낮고 분노에 찬 울부짖음 소리가 들려와 코머와 이로트의 어둠의 교회에 관한 논쟁을 중단시켰으며, 두 사람을 다시 위험한 현실로 돌아오게 했다. 코머는 영감술을 통해 오거의 울부짖음 속에 인간의 함성과 비슷한 소리들도 섞여 있는 것을 느꼈고, 이는 그를 크게 의아하게 만들었다.
“이로트, 남쪽 저쪽은 어디지?” 멀리 있는 언덕을 바라보며 코머의 시선은 언덕 너머 먼 곳, 그 소리가 나는 곳으로 향했다.

“보스, 사실 우리는 이미 야만인들의 영토와의 경계에 서 있어요. 지도를 보면 이 다리를 지나면 야만인들의 영토가 되는 것 같지만, 이건 우리 쪽의 일방적인 지도일 뿐이고, 게다가 모험가들이 대충 그린 것이라 법적 효력이 있는지도 아무도 장담할 수 없어요. 우리 쪽에서는 야만인들과 영토 경계선에 대해 공식적으로 논의한 적이 한 번도 없어요. 원래부터 아무도 관심 갖지 않는 황무지였고, 야만인들조차 이곳에 거의 오지 않으니 우리 쪽 사람들은 말할 것도 없죠. 푸버가 그 술주정뱅이 드워프를 데리고 돌아다니지 않았다면, 누구도 여기에 철광석이 숨겨져 있다고 믿지 않았을 것이고, 굳이 이곳에 와서 황무지 풍경을 감상할 사람도 없었을 거예요. 하지만 지난번에는 당신의 지시대로 몰래 많은 안내표와 경계표를 가져갔고, 그 술주정뱅이와 함께 주변을 탐색할 때 그 경계표와 안내표들을 저쪽에 세워두었어요. 야만인들은 아마 이 땅에 관심을 갖지 않을 거예요. 남쪽으로 수천 리에 걸쳐 그들의 활동 영역이 펼쳐져 있으니, 이처럼 작은 땅에는 관심을 줄 리가 없죠.” 이로트는 무관심한 표정을 지었다. 그의 생각에 코머의 당부는 완전히 불필요한 것이었고, 누군가가 이 땅에 발을 들이는 것 자체가 이상한 일이었으니, 아무도 여기에 주목하지 않을 것이었다. 게다가 야만인들이 정말로 이 땅을 자기들 것이라고 우겨든다 해도, 설령 당신이 여기로 집을 옮긴다 해도 그들은 인정하지 않을 것이다.

코머는 이로트의 의견에 동의하지 않았다. 아마 철광석이 개발되기 전까지는 이곳이 황량한 황무지일 수 있지만, 일단 철광석 채굴이 본격화되면 바호몬의 전망은 무한할 것이다. 그리고 이렇게 많은 평범한 사람들이 이곳에 모여 대규모로 개발을 진행한다면 야만인들의 관심을 끌지 않을 수 없을 것이다. 코머는 야만인들의 주목을 끌까 봐 걱정하지 않았다. 오히려 신비로운 야만인들의 영토는 항상 코머의 탐험 목표였으며, 평범한 사람들이 한 번도 발을 들이지 않은 야만인들의 영토를 여행하는 것이 바로 코머가 꿈꿔온 소망이었다.

다시 멀리서 울부짖는 소리가 들려왔는데, 이전의 소리들과는 다소 달랐다. 코머와 이로트는 이번 울부짖는 소리 속에서 전투 북소리가 섞여 있는 것을 분명히 들을 수 있었으며, 그 소리는 매우 규칙적이고 리듬감이 있어서 코머와 이로트는 저절로 서로를 바라보았다.

코머와 이로트가 마침내 용기를 내어 멀리 있는 언덕 꼭대기에 올라 주변을 내려다보았을 때, 그들 앞에는 거대한 전투 장면이 펼쳐져 있었다.

수백 명의 야만인 전사들이 여러 공격 원을 형성했고, 그 사이에는 일곱여덟 마리의 오크들이 갇혀 있었다. 고함소리, 울부짖음, 비명소리가 끊임없이 울려퍼지며 거대한 포위전이 한창 벌어지고 있었다. 코머 일행은 심지어 평생 본 것 중 가장 스릴 넘치는 광경도 목격했다. 세 마리의 거대한 땅거북 전사들이 날카로운 용창을 들고 기회를 엿보며, 이미 포위당한 오크들에게 치명적인 일격을 가하려 하고 있었던 것이다.

코머 일행의 도착은 야만인 보초병들의 예리한 시선을 피할 수 없었다. 두 사람이 언덕 꼭대기에 모습을 드러내자마자, 이미 몇 명의 야만인 병사들이 큰 걸음으로 달려와 포위했다.

코머가 유창한 산악어로 적대감이 가득한 야만인 병사들에게 자신들의 목적을 설명하려 했지만, 야만인들이 자신들에게 보일 선의를 지나치게 과대평가했다는 것을 깨달았다. 날카로운 창과 투창의 끝이 자신들을 겨누고 있었으며, 코머는 자신이 움직이기만 하면 투창이 날아와 자신들을 땅에 박아버릴 것이라고 생각했다. 그는 야만인 병사들에게 자신들의 목적을 반복해서 설명하는 것 외에는 다른 방법이 없었다. 그 야만인 병사들의 말에 따르면, 평민이 금지령을 어기고 야만인 영토에 침입하는 죄는 용서받을 수 없으며, 자신들은 즉시 항복하여 처벌을 받아야 했다. 그렇지 않으면 그들은 주저 없이 공격을 시작할 것이었다.