제8장 함정

제린 공작의 특별한 소개가 있었음에도 불구하고, 이미 느낌을 알고 있던 일행은 상대방의 냉담함과 경멸을 감지할 수 있었다. 거의 아무도 이 사람들과 대화하려 하지 않았으며, 예의상 하는 인사조차도 짧게 몇 마디 하고는 서둘러 떠났다. 이로 인해 몇몇 대표들은 극도의 수치심과 당혹감을 느꼈다. 반면 코머는 이 모든 것을 당연하게 여기는 듯했다. 다행히 그는 남작 칭호와 영주 지위를 가지고 있었으며, 가끔은 고카소라는 악명 높은 지역에 관심을 보이는 귀족들이 몇 마디 물어보기도 했다. 그러나 그 대표들은 마치 시장에 버려져 아무도 관심 갖지 않는 썩은 배추처럼, 심지어 쳐다보는 시선조차 혐오스러웠다.

하얀 로브를 입은 은발의 소녀가 연회에 나타나 분위기를 한층 고조시켰다. 그녀 주위를 둘러싼 젊은 남자들은 모두 위엄 있어 보였으며, 분명한 귀족 가문 출신의 후계자들이었다. 사트 기사도 그중에 있었으며, 또 다른 키가 크고 마른 젊은이도 코머의 관심을 끌었다.

코머의 시선이 은발의 소녀 주위를 맴도는 것을 본 기사는, 계속해서 코머의 행동을 주시하면서 오후에 당한 원한을 어떻게 갚을지 계획을 세우고 있었다. 계획은 이미 실패했으며, 이 사람들은 대공의 눈에는 아무런 가치도 없었다. 그리고 이 자도 그저 하급 귀족에 불과했지만, 마법 능력이 있다고 하니 함부로 무시할 수도 없었다. 사트 기사의 입가에는 음흉한 미소가 어렸다.

“남작님, 여러분, 이 생일 연회에도 참석하셨군요? 헤헤, 비로 공주님도 여러분을 보시면 분명 기뻐하실 거예요. 자, 이쪽으로 오세요. 비로 공주님이 여기 계십니다. 우리 갈레인들은 먼 곳에서 온 손님들을 항상 환영합니다.” 환한 미소를 지은 사트 기사는 오늘 밤 하얀 기사 복장을 입고 있었으며, 금색으로 장식된 기사용 갑옷이 그의 위엄을 더욱 돋보이게 했다. 장식용 기사 검은 넓은 검은색 가죽 끈에 비스듬히 매달려 있었고, 푸른 눈동자에는 즐거움이 가득했다. 마치 무언가 기쁜 일에 매우 흡족해하는 듯했다.

상대방이 그냥 다가오는 것을 본 코머는 불길한 예감이 들었다. 특히 상대방의 환한 미소 속에는 항상 기묘한 기색이 숨어 있어 그의 경계심을 더욱 자극했다. 오전에 자신이 한 신랄한 말들로 인해 그는 난처한 상황에 처했으며, 이 자가 기회를 틈타 복수할지도 모른다고 생각했다. 다행히 여기는 연회장이라 대중 앞이었기에, 그가 무슨 음흉한 짓을 할 수는 없을 것이다. 기사의 명예와 품격은 적어도 겉으로는 존중받아야 하며, 이 점에 있어서 귀족 출신인 코머는 이런 자들에 대해 누구보다도 깊이 이해하고 있었다.

생일? 비로 공주님의 생일? 코머를 포함한 몇몇 사람들의 표정이 굳어졌다. 오늘 밤 이렇게 많은 귀족들이 참석한 이유를 이제야 알 것 같았다. 원래는 젤린 공작의 막내딸인 비로 공주님, 즉 오늘 아침에 봤던 그 은발의 천사의 생일이었던 것이다. 코머는 놀라움과 걱정이 섞인 마음을 가졌지만, 그의 뒤에 있는 사람들은 답답함과 수치심, 굴욕감이 뒤섞인 표정을 지었다. 역시 영주의 예상대로, 자신들을 초대한 것은 젤린 공작이 그냥 내뱉은 별생각 없는 말에 불과했다. 이 갈레의 귀족들은 자신들을 전혀 중요하게 여기지 않았다. 하지만 이곳은 상대방의 막내딸 생일 파티였고, 자신들은 아무런 준비도 없이 갑작스럽게 찾아왔다. 만약…?

모두가 혼란스러워하는 사이, 모든 것은 젊은 기사가 세운 계획대로 진행되고 있었다. “이쪽으로 오세요. 비로 공주님은 오늘 아침에도 여러분이 뵈었죠. 오늘은 기분이 별로 좋지 않으니, 여러분의 선물이 그녀에게 조금이나마 기쁨을 줄 수 있기를 바랍니다. 자, 보세요. 비로 공주님이 이미 여러분을 보고 계십니다.”

자신의 말이 나오자 상대방들의 몸이 명백히 굳어졌다. 비록 앞에 있는 그 시골뜨기는 침착함을 유지하고 있었지만, 그의 뒤에 있는 사람들은 얼굴이 창백해지며 불안해했다. 그들의 진짜 마음이 드러난 것이다.

“비로 공주님의 생일? 오늘이 비로 공주님의 생일이라고?” 겁이 많은 멜버른은 깜짝 놀라 멍해졌다. 비록 돈을 주고 하찮은 남작 작위를 샀지만, 그것만으로도 멜버른은 상류사회의 이런 파티가 어떤 성격을 가지고 있는지 잘 알 수 있었다. 특히 여자아이의 생일 파티 같은 경우는 주인에게 선물을 바쳐 축복을 전하는 것이 관례였다. 게다가 젤린 공작이 가장 아끼는 막내딸과 같은 중요한 인물의 생일이라면, 참석하는 모든 사람의 선물은 당연히 값비싸야 했으며, 평범한 선물이라면 귀족들의 경멸을 받을 것이었다.

“그렇습니다. 오늘 이 파티에 참석하면서도 이것이 비로 공주님의 생일 파티라는 것을 모르셨나요?” 사트 기사는 놀란 표정을 지었다. 그 믿을 수 없다는 표정은 연기의 달인인 코머조차도 그의 속임수가 정말 잘 짜여 있음을 인정할 수밖에 없게 만들었다. 갑작스럽게 찾아와 평범한 파티라고 생각했던 그들은 무슨 선물을 준비할 생각도 하지 못했다. 이제 주인이 바로 앞에 있는데, 어디서 적절한 선물을 찾을 수 있을까?

많은 사람들이 긴장한 채 온몸을 수색하는 것을 본 사트는 마음속의 즐거움을 억눌렀다. 이 시골뜨기들, 이번엔 홀에 모인 귀족들 앞에서 큰 망신을 당하게 해서 입만 살아가는 이 자를 제대로 굴욕시켜 호마 지역 귀족들의 체면을 칼레에서 망쳐버리게 해야겠다.
메인 도시 연맹에서 온 대표인 치프는 이미 식은땀을 흘리며 얼굴이 창백해져 더듬거리며 말했다. “아니에요, 기사님, 그런 뜻이 아니에요. 그냥…”
말이 끝나기도 전에 상대방이 거칠게 말을 끊었다. “됐어요, 여러분. 자, 비로 공주님이 저쪽에서 기다리고 계십니다. 시간을 낭비하지 말고, 비로 공주님께 선물을 드리려는 손님들이 아직 많이 계십니다!”
말을 마친 후 코머 일행이 반응할 틈도 주지 않고, 사트는 이미 마음속의 즐거움을 억누를 수 없어 고개를 돌려 웃음을 참으며 홀 중앙에 서 있는 소녀들 쪽으로 걸어가며 목소리를 가다듬어 크게 말했다. “여러분, 잠시 조용히 해주십시오. 먼 곳에서 온 손님들을 소개해 드리겠습니다. 오늘이 우리 칼레에서 가장 아름답고 사랑스러운 비로 공주님의 생일이라는 소식을 듣고, 그들은 특별히 귀중하고 독특한 선물을 준비했습니다. 이제 고카소 출신의 영주인 코머 남작님과 그의 친구들인 호젤, 치프, 멜버른, 레세, 라파엣 씨를 환영합니다.”
상대방이 홀에 있는 칼레 귀족들에게 자신들을 과시하려고 목소리를 높이는 동안, 코머는 자신들이 쉽게 빠져나갈 수 없을 것임을 깨달았다. 이 사트 기사는 정말 교묘했다. 마지막 순간까지 이런 수를 쓰다니, 분명 자신들을 불에 넣어 구워버리려는 것이었다. 평소 신분과 예의를 중시하는 칼레 귀족들 앞에서 자신들의 체면을 망치려는 것이었다. 아침에 그 비로 공주님 앞에서 자신의 체면을 깎아내린 것이 그에게 큰 상처가 되었던 모양이다. 온갖 방법을 동원해 자신의 이미지를 망치려 하고 있었다.
코머가 당장 닥친 문제를 어떻게 해결할지 고민하는 사이, 뒤에서 호젤의 낮은 목소리가 들려왔다. “나리, 우리가 함정에 빠진 것 같습니다. 지금은 다른 방법도 없습니다. 제게는 목걸이 한 줄이 있는데, 우리 가문에서 내려오는 골동품입니다. 그다지 귀중한 것은 아니지만, 어쨌든 두 개의 선물로 쓸 만합니다. 이걸로 선물 대용으로 쓰고, 나리께서 우리 고카소를 대표해 주시면, 어느 정도 마음을 담은 것이 되어 빈손으로 가는 것보다는 낫지 않겠습니까?”

코머는 마음이 움직였다. 이 호젤 씨는 상당히 빠른 판단력을 가지고 있으며, 모든 것을 철저히 고려할 줄 알았다. 하지만 이런 상황에서 함부로 내놓는 물건은 고상한 자리에 어울리지 않을 것이고, 잘못하면 상대방에게 조롱당할 수도 있었다. 반면 아무것도 없이 말만 하면 더욱 난처해질 것이다. 마치 갑자기 무언가를 떠올린 듯 코머는 잠시 망설이다가 결국 이를 악물고 지금은 우선 위기를 넘기기로 했다. 만약 여기서 모두가 창피를 당해 그 일이 퍼지고, 악의적인 사람들이 그것을 과장해서 전파한다면, 자신과 이들은 앞으로 어디에 나타나든 조롱거리가 될 것이다.

“호젤 씨, 좋은 의도에 진심으로 감사드립니다. 상대방이 우리에게 함정을 파놓았으니, 이 지경에 이르렀으니 어쩔 수 없이 용감하게 앞으로 나아갈 수밖에 없겠군요. 코머에게도 우연히 반지가 하나 있습니다. 비록 가치는 없지만 독특한 것이니, 그걸 선물로 쓰도록 하죠.” 뒤돌아보지도 않고 손을 살짝 흔들며, 코머의 목소리는 여전히 무관심한 듯했다.

코머의 말을 듣고 원래부터 긴장하고 걱정하던 사람들은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 이 영주는 비록 젊지만 행동과 말투가 매우 성숙하고 노련했다. 그들은 여정 내내 호마 지역에서 악명 높은 이 귀족 자제의 모습을 목격해왔지만, 그의 모습은 그들의 예상을 훨씬 뛰어넘었다.

은발의 소녀는 긴 치마 덕분에 마치 멩골라 대숲에서 온 환상의 요정처럼 보였다. 은빛 눈동자는 전설 속 천상의 성화처럼 빛나고 있었으며, 작고 예쁜 코는 살짝 올라가 있었고, 체리처럼 붉은 입술은 눈부셨다. 얼굴에는 흥분으로 붉어진 기색이 돌았으며, 연한 분홍빛의 몸매는 누구나 애정을 느끼게 했다. 오랜 세월을 겪으며 여자에 대해 빙산처럼 적대적인 태도를 가졌던 코머조차도 소녀의 따뜻한 시선에 완전히 녹아내렸다. 풍성한 치마는 고래뼈로 높이 받쳐져 있었고, 그다지 풍만하지는 않지만 매우 탄탄하고 우아한 작은 가슴은 하얀 안감에 싸여 마치 날개를 펴고 날아오를 준비가 된 흰 비둘기 같았다. 흐릿한 치마는 그곳에 신비로운 유혹감을 더해주었다.

은발의 소녀는 신기한 눈빛으로 홀 안의 귀족들과는 전혀 다른 복장을 한 이 방문객들을 유심히 살펴보았다. 앞에 선 청년은 자줏빛과 검은색이 섞인 긴 로브를 입고 있었으며, 그의 신분을 나타내는 장식이나 문장은 전혀 없어 그가 귀족인지조차 알 수 없을 정도로 매우 소박하고 단순해 보였다. 나이는 스무 살도 채 되지 않은 것 같았으며, 회색 눈동자는 생기가 넘쳤다. 높은 콧대 아래 입가는 약간 오목하게 말려 있었고, 적당히 윤기 나는 검은 머리카락이 약간 흘러내렸다. 다소 하얀 얼굴에는 같은 나이대의 사람들이 가지는 거만함이나 자만심 대신 세월의 흔적이 담긴 성숙함이 느껴졌다. 뒤에 있는 사람들도 모두 평민 복장을 하고 있었는데, 깨끗하고 단정했지만 여행의 흔적이 역력해 보였으며, 앞에 선 사람보다 더욱 자신감이 부족해 보였다. 침착한 척하려 애썼지만, 마지막 사람을 제외하고는 모두 긴장과 어색함이 역력했다.