제5장 마성

어둡고 우뚝 솟은 성은 마치 사나운 거수처럼 평원 한가운데 우뚝 서 있었다. 그 얼룩덜룩한 거대한 성문은 마치 그 거수의 커다란 입과도 같아, 어둠 속에서 움직이지 않은 채 멀리 서 있었다. 이곳은 주성과 두 개의 보조 성으로 이루어진 연쇄 성으로, 모두 청석으로 지어졌으며, 7미터나 되는 성벽은 인자형으로 펼쳐져 있었다. 성문은 바로 그 인자의 끝부분에 위치해 있었으며, 성문 위에 있는 희미한 청동 문장은 녹으로 인해 이미 형태를 알아볼 수 없었지만, 희미하게 이를 드러낸 곰의 머리 모양은 여전히 보였다. 오랜 세월의 풍우로 인해 성벽의 외관은 다소 낡아 보였으며, 오랫동안 아무도 이곳을 찾지 않은 것 같았다.

주성의 성문은 큰 길과 마주 보고 있었지만, 그 길에는 이미 몇 년이나 아무도 다니지 않은 듯했다. 허리 깊이 자란 잡초를 치우고 나면 옛 마차의 자국이 희미하게 남아 있었으며, 그 자국은 성문까지 이어졌다. 반인반수 병사들은 전신 갑옷을 입은 채 코머 일행 뒤에 서서 이 음산한 성을 주시하고 있었다. 반엘프 궁수들의 얼굴에는 이미 약간의 공포가 역력했다. 엘프 혈통은 특정한 위험에 대해 본래 민감하기 마련이며, 비록 그는 엘프 혈통의 일부만 가지고 있었지만, 이 성에 숨겨진 위험을 느낄 수 있었다.

코머는 고개를 들어 성 양쪽의 성벽을 바라보았지만 아무것도 보이지 않았다. 두 개의 성문은 모두 닫혀 있었으며, 녹슨 철문 아래의 청벽돌에는 이끼가 가득했다. 이 두 성문이 도대체 언제 닫혔는지, 열쇠가 필요한지도 알 수 없었다. 성벽을 따라 몇 걸음 걸어가자 코머는 성벽 기초 부분이 다소 습하고 흙도 약해진 것을 발견했다. 그는 왜 이 성이 이곳에 지어졌는지 이해할 수 없었다. 발밑의 땅을 밟아보니, 이곳은 반건조한 늪지대처럼 보였지만, 성벽이 이 위에 지어졌음에도 왜 침하의 흔적이 없는지는 알 수 없었다.

몇 미터 높이의 성벽은 약간 기울어져 있으며, 거대한 돌덩이들로 쌓여 있어 매우 웅장해 보였다. 표면은 매우 낡았지만, 코머는 이 성벽을 건설한 장인들이 상당한 정성을 다했음을 알 수 있었다. 표면은 꽤 평탄했으며, 성벽 틈새에는 잡초들이 뒤섞여 있었고, 심지어 많은 덩굴 식물들이 성벽을 따라 위로 뻗어 있었다. 갈색의 마른 가지와 낙엽들이 찬바람에 흔들렸지만, 이는 전체 구조물의 아름다움과 질서를 해치지는 않았다. 그는 이 성벽 뒤에 무엇이 있고, 무엇이 있을지 알 수 없었지만, 그의 직감은 안쪽에 뭔가 특별한 것이 자신을 기다리고 있는 듯하다고 느끼게 했다. 그것이 무엇인지는 말로 표현할 수 없었지만, 언젠가는 이곳에 다시 오게 될 것이라는 것은 알고 있었다. 다만 지금은 그때가 아니었다. 그는 당장 이 성에 살고 싶다는 생각도 없었다. 비록 이 성 안을 혼자 탐험해보고 싶은 도전심이 있었지만, 이성은 적어도 지금은 그러면 안 된다고 말해주었다.
두 개의 부속 성의 성벽은 주성의 성벽보다 약간 낮았으며, 성 안에는 부속 성과 주성 사이에 성벽으로 구분된 공간과 통로가 있을 것으로 추정되었다. 소규모 요새이자 영주님의 공식적인 업무 및 생활 공간으로서, 이 성은 두 가지 기능을 동시에 갖추고 있었다. 물론 여기는 한 번도 요새로 사용된 적은 없었다. 이곳이 바로 다모렌스크 성인가?
오랫동안 살펴본 후, 코머는 원래 있던 곳으로 돌아와 한숨을 쉬며 말했다. “가자. 이렇게 웅장한 성인데 사람이 살 수 없다니 정말 아깝군. 하지만 내가 여기에 왔으니, 곧 이 성도 다시 젊음을 되찾을 것이다.” 코머의 목소리는 매우 크게 울렸으며, 정문을 향해 있었다. 마치 성 안과 주변 사람들에게 무언가를 알리려는 듯했다. 그 반요정처럼, 그의 직감도 이 성 안에 어떤 이질적인 존재가 있다는 것을 느끼고 있었다. 그리고 그 이질적인 존재는 이미 깨어나 성 밖의 사람들을 자신의 감각으로 인지하고 있었다. 이 특별한 느낌은 그를 불편하게 했지만, 안쪽에 무엇이 자리 잡고 있는지는 확신할 수 없었다. 다만 한 가지는 분명했다. 안쪽에 있는 것은 결코 자신과 같은 정상적인 생물이 아닐 것이다.

성안과 성밖은 마치 대치 상태와 같았으며, 차가운 느낌이 서서히 코머의 마음을 스쳐 지나갔다. 코머는 자신의 정신과 하나가 된 크리스탈을 유지하려 애썼는데, 이는 이미 본능적인 습관이 되어 있었다. 어려움에 처할 때마다 가슴에 달린 그 크리스탈은 항상 가장 먼저 그의 버팀목이 되어 주었으며, 하나가 된 정신 에너지는 엄청나게 강력해졌다. 강한 저항감 때문에 코머는 무의식적으로 대항하는 태도를 취했고, 성안에서 느껴지는 차가운 기운도 코머가 쉽게 상대할 수 없는 인물임을 깨달은 듯 갑자기 사라져 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 모든 것이 다시 평온하고 자연스러워졌다.

이로트든 푸버든, 심지어 프란까지, 코머 뒤에 서 있던 몇 사람들도 성안의 이상함을 이미 알아차렸다. 그 차가운 기운은 그들의 마음까지 얼어붙게 만들었으며, 그들의 마음은 마치 세상 앞에 온전히 드러난 듯 아무런 가림도 없었다. 이에 세 사람은 깜짝 놀랐지만 어떻게 대응해야 할지 몰랐고, 그저 이를 악물고 쓰러지지 않으려 애썼다. 다행히 그 상황은 오래 가지 않았고 상대방은 사라졌다. 그들은 놀란 눈빛을 주고받았지만, 영주의 눈에는 투지와 흥미가 가득했으며, 이는 그들이 코머에 대해 더욱 기대하게 만들었다.

그러나 이후의 날들은 매우 지루했다. 사람들이 상상했던 것처럼 위험하고 흥미진진하지도, 소위 ‘왕의 땅’처럼 평화롭고 풍요로운 곳도 아니었다. 우그루 마을의 주민 수는 3천 명도 채 되지 않았으며, 모험가 길드 하나, 세 개의 선술집, 두 개의 여관, 무기와 갑옷을 함께 판매하는 대장간 하나, 그리고 외지에서 온 상인들이 운영하는 특산품 구매점 몇 곳이 있었다. 그 외에는 일용품을 판매하는 소상인들이 있었는데, 이것이 바로 코머의 영지 핵심 지역이었다. 해안가와 니세 강가, 그리고 여기저기 흩어져 있는 몇 개의 마을을 포함해 총카프카스 영지의 인구는 5천 명도 채 되지 않았다. 이는 푸버가 새로 부임한 후 일주일 동안 두 명의 오우거 경호원과 함께 돌아다니며 이전 영주가 농장에 남긴 엉성한 자료들을 확인한 끝에 얻은 정보였다. 마을 중심부에 사는 소수의 사람들을 제외하고는 대부분의 사람들이 농업에 종사했으며, 일부는 근처 숲에서 사냥을 하며 생계를 유지했다. 오랫동안 영주나 그의 부하들이 오지 않아서 이곳의 세금 징수는 사실상 거의 중단된 상태였다.

코머가 취임한 지 3일째 되는 날, 관례에 따라 이전 영주가 임명했던 마을장들과 주변 몇 개 마을의 촌장들이 함께 코머를 찾아왔다. 코머의 예상대로, 온 사람들은 예외 없이 삶의 고단함과 영지 내의 어려움을 호소하며 관례대로 사임서를 제출했다. 그들은 코머에게 자신들의 직위를 해제해 줄 것과 동시에 영지 내의 생활 환경을 개선할 충분한 자금을 제공해 달라고 요청했다. 코머는 이런 상황을 직접 경험해 본 적은 없었지만, 귀족 출신인 그도 오래전부터 이런 하층 계급에서 선출된 자들의 뻔뻔함을 잘 알고 있었다. 겉으로는 위로의 말을 건넨 뒤 그들의 사임을 받아들였으며, 자신은 이전 영주들처럼 영지민들의 기대를 저버리지 않고 반드시 성과를 내겠다고 다짐했다.

직위를 내려놓을 예정인 이 하위 관리들을 보낸 후, 코머는 우그루 마을의 소위 업계 대표들을 맞이했다. 이들을 접견할 때 코머는 훨씬 더 신경을 썼다. 그는 영주가 없는 시기에는 캅카스 지역에서 진정한 권력은 사실상 이들의 손에 있음을 잘 알고 있었다. 이제 자신이 취임했으니 그들은 분명 자신들의 권력을 내주려 하지 않을 것이지만, 정당한 영주인 자신과 공개적으로 대립하기는 하지 않을 것이다. 겉으로는 복종하면서도 속으로는 반항하는 것은 불가피한 일이었다. 자신이 이들을 자신의 통제하에 둔다면 적어도 현재의 캅카스는 자신의 손에 있는 셈이었다.