제14장 연합

동시에, 이미 저격 자세를 갖추고 있던 세 명의 타락한 기사들도 상황의 급변을 동시에 알아차렸다. 조금 전까지만 해도 희미하게 느껴지던 마수의 기운이 갑자기 거세게 일렁이기 시작했다. 마치 갑자기 뚫린 말뭉치처럼 폭발하며 자신들 쪽으로 휩쓸려 오고 있었다. 아직 정확히 어떤 종류의 마수인지는 확실하지 않았지만, 선두에 있던 타락한 기사는 밀려오는 악취 속에 차가운 한기가 섞여 있다는 것을 느낄 수 있었다. 분명히 수계나 풍계의 마수였으며, 그중에서도 수계 마수일 가능성이 가장 컸다.
목표들이 공격 범위 안으로 들어온 것을 보고, 세 명의 타락한 기사들은 측면에서 엄청난 충격음이 들려오는 것을 또렷하게 느낄 수 있었다. 이미 손에 기사창을 들고 첫 번째 공격을 준비하고 있던 선두 기사는 고통스러운 선택에 직면해야 했다. 먼저 목표들을 처리한다면 측면에서 몰려오는 마수 무리의 공격을 받을 가능성이 높았고, 이 좋은 기회를 포기한다면 상대방은 지금 마수 무리의 공격을 막느라 바쁠 테니 적절한 기회를 찾기는 매우 어려울 것이었다. 그는 목표들 중 두 명이 더 생긴 것을 발견했으며, 자신의 관찰에 따르면 이 두 사람도 상당한 실력을 가지고 있어 자신의 뒤에 있는 두 동료와 견줄 만했다. 또한 목표들 중에서 멜렌 공국의 전쟁 포로 출신이라는 노예도 숨겨진 힘을 가지고 있는 것 같았다. 이는 단지 선두 기사의 마음속을 스쳐 지나간 순간적인 생각에 불과했다.
“자크, 회색 늑대야! 측면에 수많은 회색 늑대들이 있어!” 뒤에서 급박한 목소리가 들려왔다. 그것은 피트의 목소리였으며, 급박함 속에 약간의 긴장감이 섞여 있었다.
한편, 목표들은 이미 자신들로부터 10미터도 채 떨어지지 않은 곳까지 달려왔으며, 세 개의 색깔 가면을 쓴 이상한 인물들을 명확하게 발견했다. 선두에 있던 두 기사의 눈에는 경계심이 어렸으며, 그들도 손에 든 기사창을 비스듬히 들어 올렸다. 분명히 정체불명의 이 세 사람을 의심하고 있었던 것이다. 특히 이런 상황에서는 더욱 그랬다.
사람의 귀를 찢을 듯한 거친 울음소리와 차가운 악취를 동반한 회색 늑대 무리가 숲을 빠져나와 우연히 만난 두 무리의 사람들을 번갈아 가며 끌어들였다. 더 이상 생각할 겨를도 없이, 가면을 쓴 기사의 기사창이 격렬하게 흔들리더니 순식간에 갈기가 선 두 마리의 회색 늑대의 목이 거대한 창날에 베였다. 청회색 피가 1장이나 되는 높이로 튀어 올랐고, 거대한 몸체가 말 앞에 쓰러지며 먼지를 일으켰다.

“이제는 늦었어! 우리가 힘을 합쳐야만 이 위기를 견뎌낼 수 있어. 이 회색 늑대 무리들은 이동 중이야. 주변 몇 리에도 가득해. 이 시기만 버티면 돼!” 야크라 불리는 그 가면을 쓴 기사가 분노에 차 소리쳤다. 그는 동시에 기사창을 세게 뒤로 당겼고, 뒤에서 달려드는 크고 회백색의 늑대가 이미 붉은 빛을 띠기 시작한 기사창 끝과 정면으로 부딪혔다. “빨리! 그렇지 않으면 우리 모두 여기서 죽게 될 거야!”

솔직히 야크도 이 늑대 무리의 규모가 이렇게 클 줄은 예상하지 못했다. 그는 그린란드의 거대한 숲속에 이렇게 많은 늑대들이 살고 있을 줄 전혀 생각하지 못했다. 늑대들이 마수 중에서 특별히 강력한 존재는 아니지만, 이 녀석들은 무리를 지어 생활하며 교활한 성격을 지녔고, 늑대의 잔인함과 여우의 교활함을 동시에 갖추고 있었으며, 끝까지 포기하지 않는 강한 의지도 가지고 있었다. 그도 예전에 늑대 무리를 만난 적이 있었지만, 이번의 규모와 비교하면 그건 비교조차 할 수 없을 정도였다.

그때 두 명의 레마 기사는 여전히 치열한 전투에 휘말려 있었다. 아마도 레마 기사들에게는 태생적으로 마수들이 증오하는 기운이 있었던 것 같다. 계속해서 공중으로 날아오르는 늑대들은 거의 동시에 입을 벌리며 짐승 같은 숨결을 내뿜었다. 이것은 마수들만의 마법 공격으로, 늑대들의 입에서 나오는 숨결이 순간적으로 하얀 안개를 만들어냈고, 주변 공간의 온도가 마치 수십 도나 떨어진 것처럼 차가워져 마치 한겨울이 된 듯했다. 내력으로 몸을 보호하지 못한 자들은 금방 추위에 떨기 시작했다.

그린 기사의 반짝이는 기사창은 화려한 빛의 고리를 만들어냈고, 수많은 창의 그림자들이 거대한 맷돌로 변했다. 이는 온 힘을 다한 명속성 기사의 진정한 실력을 완벽하게 보여주는 것이었다. 수많은 늑대들이 그 빛의 고리에 부딪히자마자 모두 먼지가 되어 떨어졌다. 마레 기사는 더욱 위엄 넘쳤으며, 매번 창을 들어 올릴 때마다 화려한 무지개가 펼쳐졌다. 일곱 가지 색깔의 빛은 마치 햇빛 아래에서 반짝이는 보석 같았으며, 유동적인 창끝은 매번 미친 듯이 공격해오는 늑대들의 목에서 피비린내 나는 피를 끌어올렸다. 두 명의 레마 기사는 2장 안에서 빛이 번쩍이며 움직였고, 늑대들이 목숨을 걸고 공격해도 그들에게는 반 걸음도 다가갈 수 없었다.

“이것이야말로 레마 기사들의 진정한 실력인가?” 레마 기사들의 뛰어난 실력을 감탄하며, 코머는 즉시 세 마리 마차 중 가운데 있는 마차에 올라탔다. 일로트는 이미 코머가 암술과 축복을 가한 거대한 검을 들고 있었으며, 내력을 응축시켜 자신의 정신과 그 검을 하나로 융합시켰다. 무거운 검이 휘둘릴 때마다 끝없는 바람과 천둥이 일어났고, 순식간에 늑대 머리와 발톱들이 날아다니며 피비린내가 사방에 퍼졌다. 창랑의 수계 마법으로 온도가 점점 낮아지고 있었지만, 살육에 열중한 일로트는 오히려 피가 끓어오르며 마구 공격했고, 점점 더 많은 창랑들이 몰려오는 것도 전혀 신경 쓰지 않았다.

마차를 끄는 튼튼한 말들도 창랑들이 공격해오자 도망치려 했지만, 이런 상황에서 도망칠 기회는 없었다. 무리 지어 날뛰는 늑대들은 몇 번의 비명 소리를 내고는 피투성이가 된 채 산산이 찢겼다. 심지어 세 명의 하인들조차도 운명을 피할 수 없었으며, 마차 꼭대기로 올라가 도망치려 하다가 창랑들에게 둘러싸여 산산이 찢겼다. 먼저 마차 꼭대기에 올라간 푸버는 가슴을 치며 안타까워했다. 다시 마차를 구입해야 한다면 엄청난 비용이 들 것이기 때문이다.

“모르슨, 너와 나는 동쪽을 지키고, 픽, 너는 북서쪽을 지키며, 너희 둘은 남쪽을 지키고, 나머지는 서쪽을 지키라!” 선두에 선 가면을 쓴 기사가 크게 외쳤다. “빨리 진형을 갖춰라! 진형을 갖추지 않으면 창랑들이 돌파해 들어오면 더 이상 기회가 없다!”

자크의 분노에 찬 외침에 싸움에만 몰두하던 사람들의 정신도 번쩍 들었다. 레마 기사 두 명도 상황의 심각성을 깨달았다. 비록 그들이 우위에 있어서 이미 십여 마리의 창랑들이 그들의 창과 검에 쓰러졌지만, 점점 더 많은 빙랑들이 숲에서 쏟아져 나왔고, 같은 종족의 피 냄새가 그들을 더욱 자극했다. 게다가 뒤로 갈수록 나타나는 창랑들의 크기는 점점 커지고 능력도 강해졌으며, 분명히 창랑 무리의 강자들이었다.

이런 상황에서 더 이상 많은 것을 생각할 여유는 없었다. 만약 계속해서 협력하지 않는다면 모두 창랑들의 먹이가 될 것이 분명했다. 레마 기사들은 먼저 남쪽을 점령했고, 세 명의 가면 기사들은 동쪽과 북쪽을 지켰으며, 일로트와 프란, 포링 세 명은 서쪽을 굳건히 지켰다. 코머도 마차에서 내려 북쪽을 돕는 동시에 서쪽도 관리했다.

흰 늑대 무리의 연이은 공격으로 9명으로 구성된 방어선은 금방 치열한 전투에 휘말렸다. 가장 먼저 공격을 받은 것은 동쪽 방어선을 맡은 두 명의 가면 기사들이었는데, 이곳은 흰 늑대들이 숲에서 뛰쳐나온 방향이라 가장 큰 압력을 받았다. 두 명의 가면 기사들의 실력도 충분히 발휘되었으며, 그들이 든 검은색 기사창은 마치 두 줄기 검은 뱀처럼 움직이며 엄청난 혼란과 피비린내 나는 전투를 일으켰다. 남쪽의 두 명의 뇌마 기사들도 결코 뒤지지 않았으며, 투명한 은색 기사창을 자유자재로 휘두르며 창끝에서 뿜어지는 차가운 기운으로 흰 늑대들이 아무리 많아도 그들에게 접근할 수 없게 만들었다.

한편, 코머와 일로트, 그리고 프란, 포링 등이 구성한 서쪽 방어선도 마치 철벽처럼 견고했다. 프란과 포링은 원래 전투 경험이 풍부한 전사들이었는데, 특히 프란은 몸이 아직 완전히 회복되지 않았음에도 불구하고 체력이 좋은 포링에게 정면 방어를 맡기고 자신은 측면에서 적을 공격했다. 그의 공격 동작은 단순하면서도 강력했으며, 어떠한 화려함도 없었지만 매우 실용적이었다. 그의 검격은 매번 상대의 목을 정확히 관통하여 즉사시켰다. 일로트는 혼자서도 반쪽 방어선을 맡아 측면에서 코머를 보호하며 거대한 검으로 흰 늑대들의 공격을 막아냈다.

울부짖음은 점점 더 커졌으며, 그 처절한 울음소리마다 수많은 흰 늑대들이 따라 울부짖었다. 코머는 중앙에 서서 손에 쥔 지팡이를 이용해 주변 사람들을 가리키며 조용히 축복과 강화 마법을 외웠다. 그 덕분에 일로트와 프란, 포링 세 사람의 방어 능력은 계속 강화되었으며, 그들이 든 무기의 공격력도 점점 더 커졌다.

하지만 이러한 보조 마법은 코머의 강점이 아니었다. 그는 원래 이 분야에 별로 신경을 쓰지 않았으며, 마력의 깊이 면에서도 이렇게 계속해서 마법을 사용하며 축복을 가하는 것을 감당할 수 없었다. 하지만 계속 죽어가는 흰 늑대들로 인해 어떤 마기가 계속 축적되는 것 같았으며, 이 마기는 코머의 정체를 알 수 없는 마력을 계속 자극하는 듯했다. 서로 비슷한 성질의 이 두 마기는 마치 서로 대립하면서도 끌어당기고 엮이며 코머가 평소에 아무리 노력해도 조금도 향상시킬 수 없었던 그의 마력을 점점 더 높여주었다. 그 결과 코머는 자신의 마력과 마법에 대한 이해력이 순식간에 크게 향상되는 것을 느꼈으며, 심지어는 비약적인 성장을 경험했다.