제13장 타락한 기사

그린란드 대삼림에 들어서자 마치 바깥세상의 더위까지도 이 광활한 삼림에 완전히 흡수된 듯 기온이 급격히 떨어졌다. 음산한 기운이 느껴졌으며, 원래 뜨거웠던 햇살도 갑자기 창백해 보였다. 넓은 길 위로 보이는 좁은 하늘을 통해 들어오는 빛은 말로 표현할 수 없을 정도로 우울했다. 하늘을 찌를 듯 솟은 거대한 나무들은 마치 두 개의 거대한 성벽처럼 길 양쪽에 우뚝 서 있었으며, 모두가 그린란드 삼림에 숨겨진 온갖 기이하고 설명할 수 없는 이상함을 느꼈다.

그린란드 대삼림의 깊이는 약 200리 정도에 불과하지만, 지형적인 이유로 부슨 평원에서 리온 지역으로 이어지는 이 길은 곧은 대로가 아니라 약간 구불구불하게 큰 삼림 속의 거대한 얼음호를 우회하여 비로소 니세 강의 나루터에 도달한다. 수백 년 동안 아무도 이 대로를 우회해 가려 하지 않았으며, 이 대로는 300년 전 니코시아 왕국의 왕이 리온 지역을 정복하기 위해 험한 오솔길을 점차 넓히고 보수하며 만들어낸 것이다. 공사는 총 20년에 걸쳐 겨우 완공되어 오늘날의 이 길이 되었다.

원래 이 길은 그다지 붐비지는 않았지만, 어쨌든 리온 지역과 호마 지역의 다른 곳들을 연결하는 통로였기 때문에 평소에도 상인들이 다녔다. 하지만 창의 대륙에 각종 마수들이 등장하면서 그린란드 대삼림도 마수들의 서식지가 되었다. 광명교회가 대륙의 다른 세력들과 연합하여 전례 없는 규모로 마수들을 소탕한 후에도 그린란드 대삼림은 여전히 마수들의 천국이었다. 다만 시간이 지나면서 마수들의 위험성은 점차 줄어들었고, 그린란드 삼림에 서식하는 마수의 수와 종류도 크게 감소했다. 하지만 이는 겉으로 보이는 현상일 뿐이다. 그린란드 삼림의 깊은 곳에 도대체 무엇이 있는지는 아무도 깊이 들어가 본 적이 없어 알 수 없다. 다만 이 길 위에 나타나는 마수의 수가 크게 줄어든 것은 사실이며, 이는 이 길의 실용성에도 큰 영향을 미쳐 리온 지역과 그보다 더 남쪽에 위치한 캅카스 지역을 호마 행정구의 가장 가난하고 황량한 지역으로 만든 주요 원인 중 하나가 되었다.

리온 지역 동부의 항구가 개발되고 니세 강의 수로 준설 공사가 마무리되면서 수운이 리온 지역의 화물 운송 주요 수단이 되자, 이 육로는 거의 사용되지 않게 되었다. 거의 모든 화물 운송업자들은 수운을 이용하게 되었으며, 화물을 니세 강으로 육로로 운반하거나 직접 바다를 통해 운송했다. 물론 어떤 길을 이용하든 수운의 속도는 너무 느렸으며, 특히 리온 동부 바다에서 활동하는 해적들도 큰 위험이었다. 그럼에도 불구하고 귀중한 화물이나 시간이 촉박한 화물들은 여전히 이 길을 선택했다.

짙은 차가운 기운 때문에 햇빛조차 힘을 잃은 듯했다. 두 기사는 이 길을 이미 지나본 적이 있었지만, 몇 년 전 이곳을 지날 때는 평범한 사람들도 느낄 수 있는 그런 격렬한 차가운 기운을 느끼지 못했다. 하지만 그들도 그 기운이 어디서 오는지 알 수 없었으며, 임시로 동행하는 동료들에게 경계하라고 당부하는 것 외에는 빛의 신이 자신들을 보호해 주기를 기도할 수밖에 없었다.

“모르슨, 오늘은 왜 이런 거야? 왜 계속 마음이 불안한 거지? 이 말도 마찬가지로 뭔가 일이 생길 것 같아.” 안장에 앉은 기사의 말은 불안하게 제자리에서 빙글빙글 돌았으며, 주인이 힘껏 억누르려 해도 여전히 긴장한 모습을 보였다.

“긴장하지 마, 피트. 너도 수많은 임무를 경험한 노인이잖아. 이런 간단한 임무에 긴장할 리가 없지.” 옆에 말을 타고 서 있던 동료는 입가에 살짝 비웃음을 지었다. 우금으로 만든 가면이 얼굴 윗부분을 완전히 가려주었고, 오직 반짝이는 눈동자만이 약간의 조롱하는 미소를 드러냈다.

“젠장! 난 임무 때문에 긴장하는 게 아니라, 뭔가 비정상적인 일이 일어날 것 같아서 그래. 너는 그걸 느끼지 못하는 거야?” 피트라 불리는 자는 기사 복장을 하고 있었으며, 검은 망토가 몸의 대부분을 가렸다. 날카로운 기사창이 말의 배 옆에 있는 사슴가죽 총집에 비스듬히 걸려 있었다. 그 역시 동료와 마찬가지로 가면으로 얼굴 윗부분을 가렸지만, 그의 가면은 이상한 청회색을 띠고 있었으며, 마치 특별한 재질의 나무로 조각된 것처럼 보였다.

두 사람의 대화는 아무런 제한 없이 항상 맨 앞에 서 있던 또 다른 기사의 귀에 전해졌다. 똑같은 복장, 철회색 기사복과 같은 색의 망토, 광택이 없는 검은색 마스크. 오직 가슴에 달린 휘장만이 그가 다른 두 사람과 약간 다르다는 것을 보여주었다. 그것은 은빛으로 빛나는 음각 휘장으로, 화살에 가슴이 관통된 천사의 모습이었다. 섬세한 조각 기술로 천사가 죽음 직전에 느끼는 고통과 절망, 불복함을 생생하게 표현해냈다. 대륙의 어떤 전사나 기사라도 이 휘장을 보면 이것이 창의 대륙에서 악명 높은 변이 집단인 ‘타락한 기사들’의 표시라는 것을 알 것이다.

피트의 감각은 언제나 정확했으며, 그 역시 이 숲속에 숨어 있는 온갖 기이한 기운들을 똑똑히 느낄 수 있었다. 앞장서 있는 타락한 기사는 두려워하지 않았다. 수많은 위험을 겪어온 그는 위험과 위기에 이미 익숙해져 있었다. 하지만 그 기운의 출처를 전혀 알 수 없다는 점이 그를 불안하게 만들었다. 혹시 이번 임무와 관련된 것일까? 그의 마음속에는 불길한 예감이 스며들었다.

3리 떨어진 곳에서 코머 일행도 속도를 높였다. 거의 모든 사람들이 이 숲속의 이상함을 느꼈다. 하늘은 점점 어두워지는 듯했고, 숲 양쪽에서 이상한 소리가 들려왔다. 자세히 들어보면 아무것도 없는 것 같았지만, 이는 두 기사의 불안감을 더욱 증폭시켰다.

우울한 길 위에서 말발굽과 수레바퀴 소리는 유난히 거슬렸다. 다시 한번 마치 지하 깊은 곳에서 나오는 듯한 비명 소리가 오른쪽 숲 깊은 곳에서 들려왔다. 이번에는 이전보다 훨씬 더 선명했다. 줄곧 침묵을 지키던 냉담한 기사의 표정이 약간 변하더니 동료에게 재촉하며 말했다. “그린, 안 돼. 이건 마수의 소리 같아. 게다가 집단적인 마수들이 내는 소리인 것 같아!”

표정이 급격히 변하며 거의 동시에 위험을 느낀 그 기사도 더 이상 참지 못하고 소리쳤다. “빨리 가! 대규모 마수 무리가 이쪽으로 오고 있어!” 말이 끝나기 무섭게 그는 이미 말을 몰아 앞으로 질주했다.

기사의 목소리가 귀에 들어오자마자 두 기사는 이미 앞으로 돌진했다. 코머 일행도 상황의 심각성을 잘 알고 있었기에 즉시 채찍을 휘둘러 말을 몰아 큰길을 따라 전력질주했다. 그리고 하인들도 목숨을 걸고 말을 세게 차며, 앞다투어 달려가는 기사들의 뒤를 바짝 따랐다.

코머는 멀리 있는 숲에서 들려오는 마력의 파동을 명확하게 느낄 수 있었다. 그것은 신기한 느낌이었으며, 그는 이런 외래 마수들이 내뿜는 마력에 전혀 거부감이나 반감이 없음을 깨달았다. 오히려 친근하고 편안한 끌림마저 느껴졌으며, 마음속 감정마저도 갑자기 흥분되고 기대감에 차오르는 것 같았다. 이는 코머를 놀라게 하고 두렵게 만들었다. 그는 자신의 내면 깊은 곳에서 왜 이런 감정이 생겨나는지, 왜 사람들이 극도로 위험하다고 여기는 마수들이 내뿜는 마력에 기대와 끌림, 심지어는 호감마저 느끼는지 설명할 수 없었다.

하지만 이때는 더 이상 생각할 여유가 없었다. 숲 깊은 곳에서 들려오는 짐승들의 소리와 울부짖음이 이미 귀에 울려퍼졌으며, 약간의 비린내가 온 땅을 가득 채웠다.

“도대체 이게 무슨 일이지? 어떻게 이렇게 많은 마수들이 우리를 향해 달려오는 거지? 그들은 우리를 노리고 온 건가?” 일련의 말들이 일로트의 입에서 쏟아져 나왔다. 다소 창백해진 그의 얼굴은 이런 갑작스러운 변화에 전혀 대비가 되어 있지 않음을 보여주었다. 마수들, 그것도 얼마나 많은 종류인지도 모르는 마수들이 어떻게 자신들의 길 위에 나타나는 걸까? 혹시 정말로 신의 벌인가? 천벌 같은 것은 믿지 않았던 일로트도 혼란스러워졌다.

“그만해, 일로트. 남 탓하지 마. 이미 이런 상황에 처했으니, 아마 우리 운이 나쁜 거겠지. 정말 마수들의 이동 경로와 마주친 거야!” 코머의 내면에 있는 강렬한 갈망은 점점 더 명확해졌다. 그는 자신의 가슴과 배에 붙어 있는 그 이상한 결정체에서 나오는 뜨거운 열기를 분명하게 느낄 수 있었다. 마치 특별한 의식이나 기억이 갑자기 자신의 머릿속으로 밀려드는 것 같았으며, 일련의 흐릿한 장면들이 자신의 머릿속에서 요동쳤지만, 당장은 그 장면들이 무엇을 의미하는지 이해할 수 없었다.