제7장 삽입곡

키가 큰 남자가 비틀거리며 문 쪽으로 달려오고 있었고, 그 뒤를 몇 명의 민첩한 사무라이 복장의 남자들이 바짝 쫓아왔다. 코머와 일로트는 서로 눈빛을 교환한 뒤 마차에 오르던 발걸음을 멈추고 눈앞에서 벌어지는 모든 것을 조용히 지켜보았다.
비틀거리는 그 키 큰 남자는 분명히 부상을 입은 듯했다. 달려온 경로만 봐도 평평한 돌바닥을 따라 점점이 흩어진 피자국들이 이어져 있었으며, 그의 동작도 협조성이 크게 저하된 것으로 보였다. 하지만 마차 앞에 서 있는 코머 일행을 보자 그 키 큰 남자는 갑자기 정신을 차린 듯 이쪽으로 빠르게 달려왔다. 그의 뒤를 따르던 사무라이들도 그의 의도를 알아차리고 즉시 그를 제압하려고 달려들었지만, 도망치는 남자는 결코 약자가 아니었다. 그는 손에 든 장검으로 연달아 날카롭고 거친 공격을 가해 사무라이들의 추격로를 막았다. 그리고는 멋지게 바닥에 붙어 연속으로 굴러서 아직 반응하지 못한 피로 앞에 도착했으며, 피로 물든 장검을 이미 피로의 목에 대고 있었다.
“뻔뻔하군!” “무례하다!” 사무라이들의 입에서 연이어 분노의 외침이 터져 나왔지만, 주인의 단정한 넥타이 가장자리에 칼날이 닿아 있는 것을 보고 그들은 욕설 외에는 별다른 방법이 없어 보였다.
“검을 치워라.” 비록 이런 상황은 처음이었지만, 오랜 세월 동안 길러진 침착함과 인격적 존엄성 때문에 피로는 결코 낯선 사람이나 하인들 앞에서 당황하는 모습을 보이고 싶어 하지 않았다. 그는 약간 미간을 찌푸리며 이 난제를 어떻게 처리할지 고민하다가 차분하게 자신의 제안을 내놓았다. “만약 네가 노예라면, 네 목적은 이미 달성된 셈이다. 나는 네 노예 신분을 해제해 줄 수 있다. 나를 인질로 잡는 것은 너에게 아무런 이익도 주지 않으며, 호마에서 벗어나기도 어려울 것이다.”
코머와 일로트는 흥미롭게 이 광경을 지켜보았다. 피로를 인질로 잡은 그 키 큰 남자는 아마도 노예일 것이다. 꽤 단정해 보이는 상의에는 커다란 찢어진 자국이 있었고, 쇄골을 관통하는 쇠사슬이 그 찢어진 자국에서 삐져나와 있었다. 이미 고름이 생긴 상처는 보기 흉했으며, 굳은 피와 고름이 서로 엉겨 마치 벌어진 마수의 입처럼 눈에 거슬렸다. 다소 창백한 얼굴에는 짙은 회색의 깊게 움푹 들어간 눈동자가 있었고, 달리면서 땀이 나서 약간 흐트러진 회황색 머리카락이 볼과 이마에 달라붙어 있었다. 격렬하게 오르내리는 가슴은 마치 거대한 풍절골처럼 ‘흡흡’거리며 숨을 몰아쉬고 있었는데, 이 거리를 달리는 데 이미 상당한 에너지를 소모한 것이 분명했다.

날카로운 시선이 코머와 그의 동료에게서 번갈아 가며 옮겨갔지만, 한 자루의 검은 계속해서 피로의 목에 바짝 붙어 있어 그의 목의 주요 동맥을 단단히 장악하고 있었다. 이 자는 분명한 살인 고수임이 분명했다.
이로트는 이때 다소 흥분한 듯 보였으며, 공격하고 싶어 안달하는 기색을 감출 수 없었다. 허리에 찬 검을 움켜쥔 손은 이미 검자루를 꽉 쥐고 있었으며, 코머의 신호만 기다리고 있었다. 이는 드문 기회였다. 상대가 피로 씨를 장악하고 있긴 했지만, 그의 힘의 안정성을 보면 이로트는 상대의 검이 인질에게 닿기 전에 그를 처리할 수 있을 것이라고 확신했다.
하지만 코머는 눈빛으로 이로트의 위험한 행동을 제지했다. 눈앞의 튼튼한 체격의 남자는 이미 자신의 몸을 제대로 통제할 수 없는 상태였다. 격렬한 움직임으로 인해 그의 체력은 한계에 달해 있었다. 이 자는 분명한 군인이었으며, 코머도 이 점을 알아차렸다. 현재 상황으로는 더 이상 멀리 도망칠 수 없었으며, 그의 유일한 의지처는 손에 든 인질뿐이었다. 하지만 인질의 침착한 태도는 그를 분명히 자극했으며, 조금 더 자극이 가해지면 그는 폭발하거나 위험한 짓을 할지도 몰랐다.
상대는 분명히 맞은편 두 사람의 적대감과 위험을 느꼈다. 코머는 아무런 동작이나 표현도 하지 않았으며, 심지어 표정도 유난히 친절해 보였지만, 오랜 전투와 싸움의 경험 덕분에 그는 처음부터 이 겉보기에 온화해 보이는 자가 가장 위험한 적일 수 있다고 판단했다. 가장 명백한 증거는 공격하고 싶어 안달하던 그 자가 상대의 시선만으로도 일시적으로 공격 의도를 중단한 것이었다.
그는 조용히 주의를 그 젊은이에게 집중했다. 상대의 다소 어린 듯한 얼굴에서는 특별한 점을 찾아볼 수 없었지만, 칼과 검이 난무하는 전장에서 쌓은 생사의 경험과 직감이 그에게 이 자에게 분명히 뭔가 이상한 점이 있다고 말해주었다. 하지만 더 이상 생각할 여유는 없어 보였다. 상대는 이미 미소를 지으며 그에게 도전했다. “피로 씨를 놓아주세요. 피로 씨는 약속을 지키는 분입니다. 당신의 노예 신분을 해제해 자유를 주겠다고 약속했으니, 이제 만족해야 하지 않겠습니까? 더 이상 과도한 요구는 하지 마세요.”
위엄 넘치는 표정을 지녔던 키 큰 남자의 얼굴에는 경계심이 떠올랐다. 그는 자신이 왜 이런 느낌을 받는지 설명할 수 없었다. 마치 뱀에게 쫓기는 개구리처럼 등줄기에 서늘한 느낌이 스며들었다. “저에게는 동료가 있습니다. 그와 함께 가고 싶습니다. 그게 제 유일한 요구입니다.”

“요구라고? 지금이라도 뭔가를 요구할 기회가 있다고 생각하나?” 코머는 웃으며 고개를 저었다. 이 사람은 스스로를 과대평가하여 상황을 실제로 통제할 수 있다고 착각하는 것 같았다. “여기는 호마야, 키프로스야. 네가 여기서 빠져나갈 수 있다고 생각하나?”
“시도해보지 않고 어떻게 될지 알 수 있겠나?” 그 남자는 이미 위험이 다가오고 있음을 느꼈다. 칼날이 이미 기울어진 필로의 목 살 속으로 거의 들어갈 지경이었다. 코머는 더 이상 망설일 수 없다는 것을 깨닫고 입으로 중얼거리며 손가락을 가볍게 튕겼다. 두 사람 사이의 공간에 이상한 파동이 일더니, 전기 계통의 마비 마법이 조용히 발사되었다.
그의 온몸이 갑자기 떨렸다. 키가 큰 그 남자는 온 힘을 다해 자신의 손목을 통제하려 했지만, 이미 마비 마법에 의해 온몸이 마비된 그는 자신의 발가락조차 제어할 수 없었다. 몸이 흔들리더니 그는 축 늘어져 쓰러졌다. 목구멍까지 치밀어 오른 말들조차, 마지막 외침조차 내지르지 못한 채 극도의 불만과 후회 속에 쓰러졌다.
필로와 일로트는 자세조차 변하지 않은 코머를 놀란 눈으로 바라보았다. 두 사람은 코머가 어떻게 행동했는지는 보지 못했지만, 그가 어떤 방식으로 이 위기를 해결했는지 대략 짐작할 수 있었다. 그것은 분명 마법 같은 수단일 것이다. 필로는 이미 이 새로 임명된 캅카스의 영주가 그렇게 단순할 리 없다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않았다면 자신의 날카로운 안목을 가진 아버지가 그를 그토록 높이 평가하지 않았을 테니까. 하지만 코머가 마법사라는 사실은 예상치 못했다. 그는 코머의 마법 실력이 어느 정도인지는 모르지만, 튼튼한 체격의 남자를 한순간에 해결해낼 수 있으며, 민첩한 군인이기도 하니 분명 그의 실력도 나쁘지 않을 것이라고 생각했다. 그는 점점 더 코머에 대한 호기심이 커졌다.
“자, 필로 씨. 이 녀석은 대체 누구죠? 꽤 교묘한 수법을 쓰는 것 같군요. 당신의 경비병들 손에서 도망칠 수 있을 정도로요.” 코머는 필로의 감사의 표시에 미소를 지으며 고개를 저은 뒤, 궁금해하며 물었다.

“음, 이 녀석은 아마 멜렌 공국 출신인 것 같아. 모습을 보니 멜렌 공국의 전사와 비슷해 보이지만, 안타깝게도 멜렌 공국의 수도인 마이시니는 이미 오크들에게 함락되었어. 마이시니 전체가 폐허가 되었고, 성도 약탈당해 텅 비었지. 멜렌 공국은 이제 존재하지 않아. 이 녀석들은 아마 패배한 도망병이나 포로로 팔려온 자들일 거야.” 피로는 경비병들에게 땅에 쓰러져 눈에 불만과 증오가 가득한 남자를 단단히 묶으라고 지시하며 어깨를 으쓱하며 말했다. “우리가 좀 방심했던 것 같아. 이 녀석이 뼈에 쇠사슬이 감긴 상태에서도 벗어날 수 있을 줄은 몰랐어. 역시 멜렌 공국의 기사들은 명성에 걸맞군.”

“오? 멜렌 공국이 오크들에게 함락되었다고? 이게 언제의 소식이야?” 코머가 대답하기도 전에, 줄곧 침묵하던 일로트가 참지 못하고 소리쳤다. 멜렌 공국은 니코시아 왕국 서쪽에 위치한 작은 나라로, 왕국이 오크들의 남진을 막는 중요한 동맹국이었다. 그런데 이제 오크들에게 함락되다니, 이건 정말 충격적인 소식이었다. 그렇다면 왕국의 북쪽은 어떻게 되었을까? 일로트와 코머는 둘 다 놀란 표정을 짓고 있었다.

“3개월 전의 일이야.” 놀란 표정의 두 사람을 한 번 쳐다본 후, 피로는 담담하게 말했다. “왕국 북쪽도 마찬가지로 긴장감이 감돌고 있어. 하지만 왕국 군대는 북쪽에 비교적 견고한 방어선을 가지고 있어. 오크들은 용감하지만, 이제는 이미 기력이 고갈된 상태라 더 이상 전진하기 어려울 거야. 다만 지금의 상황도 최근 수십 년간 전례가 없는 것이야. 국왕 폐하께서도 매우 분노하셔서 철십자군을 조직하라고 명령하셨어. 아마 통행세와 영토세도 올라갈 것 같아.”

“하지만 멜렌 공국이 무너지면 왕국 북서쪽에 큰 틈이 생기는 거야. 이번에 안 되더라도 다음에는 오크들이 그 틈을 통해 쳐들어올 거야.” 북쪽 국경 요새에서 2년간 지낸 일로트는 이 점을 잘 알고 있었다. 멜렌 공국이 더 이상 버팀목이 되지 못하면, 제국의 북쪽 방어선은 더 이상 완전하지 않게 되고, 왕국의 상황은 순식간에 매우 위험한 지경에 빠질 것이다.

“헤헤, 이건 우리가 간섭할 수 있는 문제가 아니야. 자자일 성안의 귀족들이 우리보다 더 초조해할 거야.” 피로는 아직도 바닥에서 몸부림치는 남자를 아쉬운 눈빛으로 한 번 쳐다보았다. 마법의 효과가 극도로 약해진 그에게도 오래 지속되지 않았다는 사실은 이 자의 강인함을 증명하는 것이었다. 그는 이미 그를 묶어놓은 기사들에게 그를 데려가라고 손짓한 뒤 말했다. “말렌 공국의 군대는 강력하지만 수가 너무 적어. 제국의 지원이 없다면 말렌 공국은 필시 멸망할 운명이야.”