제2장 성장

“코머, 이 자료들에는 다모렌스크 성의 끔찍한 점에 대한 언급이 전혀 없어. 영주들의 죽음 원인도 매번 다른 것 같지만, 모든 죽음이 어떤 식으로든 그 기묘한 성과 관련이 있는 것 같아. 이 자료들만으로는 유의미한 판단을 내리기 어렵군. 이번에 거기에 가는 것은 좀 성급한 것 같아.” 푸버는 매우 현실적이고 신중한 사람이었다. 2년간의 봉황 엘리트 아카데미에서의 학습 덕분에 그의 성격은 더욱 성숙하고 안정적이 되었으며, 문제를 분석하는 깊이와 폭도 동년배들보다 훨씬 뛰어났다. 심지어 코머조차도 이 친구가 행정 및 재정 관리에 뛰어난 재능을 가졌다는 것을 인정할 수밖에 없었으며, 그의 도움은 정말 큰 힘이 되었다.
“너 전에 거기에 갔다고 했잖아? 네 생각이나 의견은 뭐야?” 코머가 자신의 질문에 답하려 하지 않자 푸버는 짜증이 나서 그를 뚫어져라 쳐다보았다.
“푸버, 너무 고민하지 마. 어차피 우리는 이제 가야만 하고, 안 가도 가야 하는 상황이야. 다모렌스크 성의 문제는 내가 처리할게. 네가 아무리 더 고민해도 소용없어. 차라리 캅카스에 가면 어떻게 살지, 식량 문제는 어떻게 해결할지, 우리 이 낡은 영토는 어떻게 발전시킬지에 대해 더 생각하는 게 낫지. 우리가 평생 그 끔찍한 곳에 머물며 아름다운 젊음을 사기꾼들과 도둑들, 강간범들에게 바칠 수는 없잖아?” 코머는 웃으며 푸버의 어깨를 두드렸다. “내 방법이 있어. 그곳에 가봐야만 알 수 있을 거야.”
푸버는 의심스러운 눈으로 자신의 상관을 바라보았다. 그는 코머가 가장 먼저 해결해야 할 문제에 대해 이렇게 태연할 수 있다는 것을 이해할 수 없었다. 함께 자란 이 친구를 도저히 이해할 수 없었다. 이전 영주들의 죽음은 그에게 별다른 영향을 주지 않는 것 같았고, 남들이 꺼리는 곳에서도 그는 오히려 흥미를 보였다. 이건 정말 이해할 수 없는 일이었다. 혹시 이 어린 시절의 친구에게는 사람들이 모르는 특별한 능력이 있을까? 푸버는 당장은 이해할 수 없었다. 하지만 그는 이 친구가 비록 어릴 때부터 방탕하고 제멋대로 살았지만 결코 거짓말을 하지 않고 약속한 대로 행동한다는 것을 알고 있었기에, 마음속으로는 다소 안도감을 느꼈다.

이어지는 시간 동안은 푸버와 일로트 두 사람의 성인식을 기다리는 것 외에는 할 일이 없었으며, 그 역시 마찬가지로 답답한 상황이었다. 두 사람은 약간의 돈을 받았을 뿐만 아니라, 푸버는 아버지로부터 선물로 받은 책 한 상자를, 일로트는 가문에서 견습 기사용으로 주는 무기와 갑옷 한 세트를 받았으며, 게다가 전투마 두 마리와 노예 한 명까지 받았다. 이는 이미 매우 큰 혜택이었다. 일반 귀족 가문에서는 이런 식으로 쫓겨나 스스로 생계를 꾸려야 하는 사람들이 넘쳐났으며, 보통은 1~2년 정도 생활할 수 있는 돈만 주어졌을 뿐, 그 이후의 삶은 스스로 노력해야 했다. 이 역시 생존 경쟁의 한 방식이었다. 세이플루스 성의 좁은 골목길과 빈민가를 보면, 그곳에 사는 사람들 중에 세이플루스를 지배하는 대공 가문과 가깝거나 먼 혈연 관계에 있는 이들이 얼마나 많은지 아는 사람은 아무도 없었다.

하지만 코머는 한가하지 않았다. 캅카스로 가기 전의 준비에 대해 푸버가 신경 써주어 그는 잠시 마음을 놓고 다시 자신의 수련에 집중할 수 있었다. 요가 수련의 매번 진전은 코머에게 영적인 통찰력의 향상이나 인식의 깊이, 혹은 신체적 능력의 향상과 같은 두 가지 혹은 그 이상의 성과를 가져다주었다. 이 시기는 코머에게 최근 몇 년 중 가장 평온하고 조용한 시간이었으며, 끝없는 마법에 대한 탐구에 충분한 시간을 할애할 수 있게 해주었다.

비록 단 1년밖에 되지 않았지만, 스승은 그에게 너무 많은 것을 가르쳐주었으며, 그중 많은 것은 코머가 그 의미를 제대로 이해하지 못한 채 그대로 받아들여야 했다. 스승은 많은 것들이 앞으로 마법 수련과 탐구를 통해 점차 그에게 도움이 될 것이라고 말했으며, 지금은 설명하기 어렵다고 했다. 당시 코머도 반쯤 이해했을 뿐이었지만, 지금의 수련을 통해 그는 스승이 남겨준 단서들을 어렴풋이 느낄 수 있게 되었다.

마음의 평온함 덕분에 코머는 요가 수련을 할 기회가 훨씬 더 많아진 것 같았다. 때로는 새벽에, 때로는 심야에, 때로는 정오에 수련했다. 코머는 언제가 자신에게 가장 적합한 수련 시간인지 예측할 수는 없었지만, 항상 몸과 마음 속의 어떤 필요를 예민하게 느낄 수 있었다. 그것은 정신력과 에너지를 향상시키고자 하는 열망이었다.

자신의 훈련 외에도 코머는 자신이 손에 넣은 그 귀중한 시체에 대한 연구에 더욱 몰두했으며, 매번 연구할 때마다 새로운 것을 얻는 것 같았다. 코머는 그 시체를 온몸 구석구석 철저히 조사했으며, 강력한 바람 마력이 담긴 야행복도 벗겨냈고, 매우 튼튼한 저항력을 가진 마수 가죽 갑옷도 있었다. 지금까지도 코머는 그 마수 가죽 갑옷이 도대체 어떤 마수의 것인지 알아내지 못했지만, 금속 무기의 물리적 공격에 저항할 수 있다는 점은 의심의 여지가 없었다. 심지어 시체의 머리카락 속에서도 코머는 날카로운 양날의 암기를 발견했는데, 이는 상당히 음흉한 암기였다. 푸른빛을 띤 바늘 끝 덕분에 코머는 한눈에 그 위험성을 알아차렸으며, 약물 실험을 통해 그 암기에 상당히 강력한 부식 독성이 있다는 것을 발견했다. 심지어 한 끼 식사 시간 안에 소 한 마리를 해골로 만들 수도 있었다.

비록 이 시간이 유난히 충분해 보였지만, 스승이 가르쳐준 방대한 지식들을 서서히 떠올리며 코머는 시간이 부족하다는 것을 느끼기 시작했다. 마술과 마법 지식부터 정신 수련, 암술의 향상과 무술 기술, 인생의 도리부터 세상의 변화를 관장하는 천도에 이르기까지, 겉보기에는 전혀 관련이 없어 보이는 많은 것들이 스승과 같은 수수께끼 같은 인물에 의해 완벽하게 통합되어 있었다. 코머조차도 이토록 방대한 지식과 뛰어난 기술을 가진 스승이 왜 조용히 시골에서 평생을 보내는지 알 수 없었다. 과거에 큰 좌절을 겪었던 것일까, 아니면 명예와 이익을 초월해 세상의 모든 것을 꿰뚫어 본 것일까? 코머는 짧은 1년간의 교류 속에서도 스승의 생각을 파악할 수 없었으며, 스승 역시 자신의 과거 이야기를 꺼내려 하지 않았다.

스승이 가르쳐준 지식과 기술을 체계적으로 분류하고 싶었지만, 몇 차례의 정리와 분석 끝에 코머는 그 생각을 포기할 수밖에 없었다. 스승이 가르쳐준 것들은 명확한 경계를 설정해 분류하기가 매우 어려워 보였으며, 많은 것들이 여러 분야의 지식이 혼합된 결과물이었다. 코머조차도 그것들을 구체적으로 세분화할 수 없었기에, 그저 그것들을 머릿속에 깊이 새기고 천천히 곱씹으며 소화시키며, 향후의 훈련과 실천을 통해 돌파구를 마련하기를 기다릴 뿐이었다.

푸르스름한 돌거울은 서늘한 기운을 발산했으며, 둥글고 매끄러운 가장자리는 만져보면 유난히 부드러웠다. 코머는 심지어 이 둥근 거울 속에 수많은 비밀이 숨겨져 있을 것 같다고 느꼈지만, 당장은 그것들을 알아낼 수 없었다. 이제 코머는 이 돌거울을 가슴에 바짝 대고 다니는 데 익숙해졌으며, 그 차가운 느낌 덕분에 자신의 정신과 마음이 훨씬 맑아지는 것을 느꼈다. 심지어 희미하게 느껴지던 이질적인 영감도 손끝에 닿을 것처럼 느껴졌다.

마법과 주술에 대한 수련은 항상 코머가 추구해온 중점 사항이었다. 스승이 다모렌스크 성에 대해 언급했던 여러 가능성들을 떠올리며 코머는 마음속으로 초조해졌다. 푸버와 일로트 앞에서는 당당하고 자신감 넘치는 태도를 보였지만, 사실 그는 자신만이 그 비밀을 알고 있었다. 다모렌스크 성에 도대체 어떤 신비가 숨겨져 있는지는 직접 그곳에 들어가 본 사람만이 진정으로 알 수 있었다. 안타깝게도 그런 사람들은 죽었거나 미쳐버렸다. 하지만 코머는 어렴풋이 짐작할 수 있었으며, 자신의 스승도 의심하고 있던 바로 그 점은, 다모렌스크 성에 분명히 뭔가 이상한 것이 존재하며, 그것은 아마도 어떤 이질적인 존재나 비생물적인 원인일 가능성이 높다는 것이었다. 구체적인 상황은 직접 본 사람이 아니면 판단할 수 없었다. 유일한 방법은 시간을 아끼며 자신의 능력을 향상시키는 것이었다. 게다가 자신과 같은 작은 남작으로서 캅카스에서 빠르게 자리를 잡으려면 다모렌스크 성에 들어가는 것이 유일한 방법이었으며, 그것도 안전하고 오랫동안 머무를 수 있어야 했다. 그래야만 강도, 도둑, 사기꾼, 추방자들과 그 후손들로 구성된 그 지역의 원주민들을 진정으로 억제할 수 있었다. 그렇지 않으면 설령 캅카스에서 자리를 잡는 데 성공하더라도 결국은 그 거친 무리들에 의해 지옥으로 보내질 것이 분명했다.
이전의 영주들의 운명을 반복하지 않으려면 가장 먼저 해결해야 할 문제는 바로 다모렌스크 성의 문제였으며, 이 문제의 해결은 상당 부분 자신의 힘에 달려 있었다. 코머는 이전의 영주들을 진지하게 분석해보았다. 첫 번째 영주는 시간적인 이유로 확인할 수 없었지만, 그 이후의 영주들은 거의 예외 없이 자만심에 가득 찬 준비되지 않은 오만한 자들이었다. 그 버크 자작은 기사와 마법사들을 데리고 갔지만, 그 자신은 아무런 능력도 없었으며, 그곳에 문제가 있을 거라고 생각하지도 않았다. 기사와 마법사들을 데리고 간 것은 단지 그 원주민들에게 자신의 힘을 과시하기 위함이었으며, 다모렌스크 성에 이상한 점이 있을 거라고는 전혀 생각하지 않았다. 하지만 정작 그는 침실에서 공포에 질려 죽고 말았으며, 그가 왜 공포에 질려 죽었는지에 대한 구체적인 원인은 알 수 없었다. 그 후 대공이 보낸 마법사와 기사들이 조사를 위해 갔지만 아무런 단서도 얻지 못했으며, 그들은 다모렌스크 성에 꽤 오랫동안 머물렀음에도 아무런 문제도 일으키지 않았다. 이에 대한 원인은 알아내기 어려웠다.

하지만 한 가지 확실한 것은, 준비가 되어 있지 않으면 분명히 불행에 직면하게 된다는 점입니다. 이것이 바로 코머가 이 시기 동안 모든 기회를 잡아 자신의 여러 능력을 향상시키려 했던 주된 이유입니다. 과연 그 방법이 효과가 있을지는 코머 혼자서는 통제할 수 없는 일입니다. 많은 것들이 운에 달려 있으며, 신이 운을 주신다면 비록 어떤 면에서 부족함이 있더라도 위기를 극복할 수 있습니다. 운명이 당신 편이 아니라면 그저 자신의 조상들이 복을 주지 않았다고 원망할 수밖에 없지만, 최소한 노력은 했으니 후회할 것은 없습니다.