제734장 사한빙봉

명하의 힘을 빌려 카셀리라는 감옥 세계를 떠난 후, 도널드는 아사스에게서 명하의 힘을 회수했다.
하층계 공허 속에 서 있는 아사스는 마치 손끝에 닿을 것 같은 광활한 심연의 세계와 그 옆에 나란히 있는 아홉 층 지옥을 멍하니 바라보며 마음이 불안했다.
“앞으로 어떻게 할 생각이냐!”
귀에 다시 그 신비로운 의지의 목소리가 울렸다. 아사스는 고개를 저었다.
“하층계에는 더 이상 머물 수 없어. 다원우주는 넓지만, 내 아버지가 도달할 수 없는 곳을 찾는 것은 매우 어려울 거야! 겨우 에디마키우스와 함께 그 거물들의 손아귀에서 벗어났는데, 또 다른 강력한 상위 신의 휘하에 들어가 계속 구속당하고 싶지 않아!”
그 목소리는 잠시 조용해졌다가 다시 말했다. “그렇다면 내가 너희에게 꽤 괜찮은 길을 안내해 줄 수 있어…”
자신과 명하와의 관계가 드러날까 두려워 도널드는 아사스를 자신의 신국이나 아홉 층 지옥에 두지 않았다. 명하와 계약을 맺은 아사스를 불신해서가 아니라, 아사스가 방금 명하의 힘을 빌려 카셀리에서 탈출한 직후 그의 세력에 합류했기 때문에, 그것은 필연적으로 불사의 왕의 의심을 불러일으킬 것이었다.
모든 것이 확정되기 전까지는 그는 명하의 힘이라는 비장의 카드를 드러내고 싶지 않았다!
그래서 도널드는 아사스의 의견을 구한 뒤, 그들에게 한 곳을 안내해 주었다. 바로 상층계 위, 아이저라스와 인접한 몰락한 나라였다.
“몰락한 군주, 마서스 전하?”
이 제안을 듣고 아사스의 마음속에 갑자기 기쁨이 솟구쳤다.
“위대한 명하 전하의 가르침에 감사드립니다!”
만약 몰락한 나라라면, 그와 에디마키우스가 그곳에 합류한다면 분명히 그의 아버지가 경계할 것이다.
마서스 전하가 한때 심연의 거물이었던 강력한 힘은 말할 것도 없고, 지금은 중위 신의 수준으로 떨어졌다고 해도 여전히 무시할 수 없다.
게다가 몰락한 군주는 새롭게 부상한 자연신계와도 불분명한 관계를 가지고 있으며, 그 강력한 자연의 수호자는 그 자신과 그 뒤에 있는 동맹국들 모두 상위 신들이 충분히 주의를 기울일 만하다.
가장 중요한 것은 자연신계 뒤에는 이미 그 단계에 도달하여 반쪽 주신이 된 전설의 엘프의 주인이 서 있다는 점이다.
이그나츠의 상황이 확실해지기 전까지, 그의 아버지 그랜트의 교활하고 의심 많은 성격상 결코 실패의 위험을 감수하며 성급하게 행동하지는 않을 것이다.

그는 그 몰락한 군주님과도 한두 번 대화를 나눈 적이 있었다. 같은 심연에서 벗어난 처지와 그 명계의 주인에 대한 배려로, 매튜스가 그를 받아들일 가능성은 상당히 높다.
이러한 것들을 깨달은 아사스는 즉시 명계 뒤에 있는 그 존재에 진심 어린 감사를 전한 뒤, 뒤도 돌아보지 않고 허공을 가로질러 내부 세계 쪽으로 떠났다.
……
타락한 왕자는 자신이 구한 대상들과 함께 카서리를 성공적으로 떠난 후, 계속해서 타노보스의 모습을 한 불멸의 왕 오스카로서 그 힘이 중위신 수준까지 상승했으며, 이는 이미 사망의 도시 주인인 나락의 주의를 끌었다.
명계의 힘과 맞서 싸우던 나락은 갑자기 힘을 거두고 손에 든 왕권, 즉 ‘죽음을 거두는 자’라 불리는 강력한 신물을 휘둘렀다. 그러자 그 신물의 꼭대기에서 거대한 낫 모양의 칼날이 생겨났다.
사신 나락이 ‘혈육을 거두는 자’라는 이름을 얻은 것도 이 고대의 위험한 신물 덕분이다. 설령 불멸의 반신급 강자라 할지라도 이 특별한 중위신물에 맞으면 신화를 잃고 영혼이 거두어져 완전히 멸망하게 된다.
사망의 신 나락은 고대 영혼신족 출신이라고 한다. 하지만 알 수 없는 이유로 배신하여 상위신의 지위에서 떨어졌으며, 스스로도 광기에 빠졌다.
고대 영혼신족의 힘은 얼마나 강력했을까? 반걸음만 더 가면 주신에 이를 수 있는 존재들이 있었으며, 영혼과 죽음의 영역도 깊은 연관이 있었다. 이는 사망의 신인 나락이 바로 그 신족 출신이라는 사실에서도 알 수 있다.
이러한 사실을 잘 아는 오스카는 나락의 힘을 그토록 탐내는 것이다. 나락의 권력을 손에 넣는다면 고대 영혼신족의 강력한 비밀을 엿볼 수 있으며, 심연을 지배하려는 그의 계획에 또 하나의 강력한 카드가 될 것이다.
그래서 나락이 명계와의 대결을 포기하고 ‘죽음을 거두는 자’를 들고 위협적으로 다가왔을 때, 오스카는 피하지 않고 자신의 가슴 속으로 손을 넣어 그곳에 숨겨져 있던 다중우주에서 유명한 강력한 신물, 즉 ‘사망의 지팡이’를 꺼냈다. 그러자 불멸의 영역이 순식간에 퍼져나갔다.
나락의 영역 안에서조차도 고위신물에 버금가는 강력한 힘을 지닌 ‘사망의 지팡이’ 덕분에 오스카는 여전히 강력한 영역을 유지하며 사신 나락과 맞설 수 있었다.
“사망의 지팡이?”
나락의 쉰 목소리가 영혼 속에서 울려 퍼졌다.
분명히 이 사망의 신은 그 강력한 신물을 알아본 것이다.

알아보지 않을 수도 없었다. 왜냐하면 이 죽음의 지팡이는 원래 나락의 권능 일부를 지닌 전용 신기이자 고대의 고등 신기였기 때문이다. 하지만 고대 영혼 신족들의 봉인으로 인해 나락의 죽음에 관한 권능도 함께 봉인되면서 그 힘이 약해져 더 이상 상위 신의 경지로 돌아갈 수 없게 되었다.
한편 ‘죽음을 빼앗는 자’는 그 이후에 만들어진 신기로, 일반적인 중등 신기보다는 강력하지만 봉인된 죽음의 지팡이와는 비교할 수 없었다.
자신이 잃어버린 신기를 처음 보았을 때 나락의 첫 번째 생각은 그것을 되찾은 기쁨이었다.
하지만 고대 영혼 신족들의 강력한 봉인은 설령 그 자신의 죽음의 힘이라 할지라도 깨뜨릴 수 없었으며, 맞은편의 오스카조차도 자신이 명성을 얻은 강력한 신기가 사실은 죽음의 신 나락의 것이며, 봉인된 고등 신기라는 사실을 알지 못했다!
그래서 나락도 신기의 감응을 통해 죽음의 지팡이의 힘을 사용할 수 없었다.
그로 인해 이 전투는 매우 답답하게 진행되었다.
특히 나락의 손에 있는 낫 신기는 어떤 생물이든 베어버리고 영혼을 빼앗을 수 있는 무시무시한 힘을 지녔지만, 오스카는 부활한 후 타노보스와 같은 불사의 악마의 모습으로 나타났기에 진정한 생명체가 아니라 불사의 존재에 가까웠다. 그래서 ‘죽음을 빼앗는 자’가 아무리 강력해도 불사의 왕에게는 육체를 가진 존재들에게 가하는 것과 같은 강력한 피해를 줄 수 없었다.
이러한 이점들을 잃은 나락은 절대적으로 열세에 처했으며, 비록 분노에 찬 고함을 지르며 싸웠지만 상대를 이길 수 없었다.
하지만 결국 그들은 고대 신들이었기에, 힘이 약해지고 광기에 빠졌음에도 여전히 일반적인 진신들과는 비교할 수 없었다. 오스카가 모든 이점을 점하고 있었음에도 완강한 죽음의 신을 이길 수는 없었다.
그를 가두어 죽음의 힘을 빼앗는 것은 물론이었다.
이 전투는 수십 시간 동안 계속되었으며, 거대한 사멸의 도시는 두 신의 전투로 인해 거의 완전히 파괴되었다.
마침내 나락은 광기 속에서도 약간의 이성을 되찾았고, 계속 이렇게 싸우다가는 언젠가 자신의 힘이 조금씩 소모되어 결국 사라질 것임을 깨닫고, 함께 죽는 것 외에는 남은 마지막 카드를 단호하게 사용했다.
사멸의 도시 중심부에 있는 은폐된 신전 아래에는 이 층의 얼어붙은 지표면 아래 더 깊은 곳으로 이어지는 작은 터널들이 있었으며, 심지어 악마 사제들조차 탐험하기를 꺼리는 무시무시한 돔형 방으로 이어질 수도 있었다.

그곳은 나락이 가끔 정신과 기억의 일부를 되찾았을 때 끔찍한 실험을 진행했던 곳으로, 심지어 사신의 부하인 강력한 불사 악마 사제들 중에서도 그 내용을 아는 이는 거의 없었다.
이곳은 단순히 나락의 실험실일 뿐만 아니라, 그의 핵심적인 비장의 카드이기도 했다.
나락이 돔형 비밀실의 장치를 가동하자 온 사망지옥층이 순식간에 진동하기 시작했으며, 절대영도의 극한 한기가 땅속에서 솟아올라 전체 층에 퍼져나갔다. 심지어 사망지옥 도시의 외곽 지역까지도 예외 없이 검은 얼음 속에 봉인되었다.
불사의 왕 오스카는 상황이 심각하다고 판단하여 죽음의 지팡이를 사용해 얼음의 파도가 닥치기 전에 간신히 봉인 구역에서 벗어났지만, 사신 나락은 오히려 피하거나 피하지 않고 자신의 왕좌에 앉아 완전히 얼어붙기를 기다렸다.
이처럼 갑작스럽게 발생한 얼음의 폭풍은 평범한 얼음의 힘이 아니라, 죽음의 차가움을 담은 복합적인 법칙의 힘이었으며, 그 질은 진정한 신기와 비견될 정도였다. 이렇게 넓은 지역이 얼어붙은 상태에서는 상위 신들조차도 깨뜨리려면 많은 시간이 걸릴 것이며, 죽음과 추위라는 두 영역을 제어할 수 있는 고등 신기가 있지 않는 한 불가능하다.
특히 핵심 지역은 이미 하나의 완전한 유기체처럼 단단히 결합되어 있어, 얼음산의 일부가 부서질 때마다 전체 층을 돌아다니는 극한 한기가 그 자리를 즉시 채워주었다. 고대 영혼 신계가 남긴 금기를 한 번에 해제하고 카서리 차원 전체를 파괴할 수 있는 힘이 없는 한 이 상황을 깨뜨릴 방법은 없었다.
나락은 이를 위해 수년간 준비해왔으며, 자신이 맞설 수 없는 적이 나타나기를 기다렸다가 스스로를 얼려 보호하고, 심지어 적까지도 얼려버리려 했다.
비록 얼어붙은 후에는 이 죽음의 신도 저항할 힘을 완전히 잃고 오직 얼음산에 의존해 외부의 공격을 막을 수밖에 없었지만, 이 얼음산을 깨뜨릴 수 있는 존재도 그리 많지 않았다.
죽음의 지팡이를 가진 오스카조차도 얼음산을 깨뜨리려면 상당한 대가를 치러야 할 것이다.
“젠장할 나락!”
오스카는 온갖 계략을 세웠지만, 나락이 이런 극단적인 수단을 가지고 있을 줄은 예상하지 못했다. 결국 얼음에 봉인되는 것은 피했지만 사망지옥층 밖으로 밀려나고 말았다.
특히 이전처럼 얼음바다를 떠도는 백관의 배를 찾아 카서리의 가장 깊은 층으로 돌아가 저항할 힘이 없는 나락을 사로잡으려 했지만, 온 얼음바다 지옥층을 뒤져도 그 흰 돛단배의 흔적은 찾을 수 없었다.
이는 카서리의 가장 깊은 층으로 가는 유일한 통로가 이미 끊어졌음을 의미했다.

얼음 바다 한가운데에 있는 그 소용돌이 폭포 심연을 바라보며, 오스카는 분노에 차서 떠날 수밖에 없었다. 이미 중위신의 힘을 회복한 그는 손에 든 죽음의 지팡이를 통해 짧은 시간 안에 상위신의 힘을 발휘할 수 있었으며, 그러한 죄수들처럼 구속당하지 않은 채 이 차원의 감옥에서 벗어날 수 있을 정도였다.
아홉 층 지옥 저편에서 도널드는 냉담하게 지켜보기만 했으며, 이 불사와 죽음 사이의 싸움에 개입할 생각은 전혀 없었다. 오스카가 떠나는 것조차 막지 않았다.
도널드에게 있어서, 모든 지성 생명체를 괴롭히고 그들에게 죽음과 재앙을 가져다주는 사신 나락이든, 지성 생명체의 시신을 모독하며 그들의 영혼을 고문하는 것을 즐기는 불사 생물의 왕 오스카든, 둘 다 좋은 존재가 아니었다.
이런 서로 싸우는 광경은 멀리서 구경하는 것으로 충분했으며, 그는 관여하고 싶지 않았다.