제309장 사제부

검풍이 거세게 불고, 차가운 검기가 린동의 온몸을 감싸며 그를 당황하게 만들었다.
원래는 윈란과의 관계를 드러내면 이 두 사람도 불만을 품더라도 조심할 것이라 생각했는데, 적어도 살의를 품지는 않을 줄 알았다. 그런데 오히려 더욱 악화되어 아무 말도 없이 공격해왔다.
린동은 자신이 여관 주인이라는 낮은 지위에 우울해해야 할지, 아니면 윈란의 인기가 좋다는 사실에 감탄해야 할지 몰랐다.
푸른 빛이 반짝이며 두 번의 딸깍 소리와 함께, 연한 푸른 빛을 띤 란천검이 윈란의 손에 돌아왔다. 모검진과 그의 동료들은 몇 걸음 뒤로 물러서며 놀란 눈으로 윈란을 바라보았다.
“윈 사제, 당신의 실력은…”
셰치홍은 놀라움에 가득 찬 표정을 지었고, 그녀의 말을 듣고 모검진도 기쁜 표정을 지었다. “윈 사제, 방금은 란천검의 검영조차 보지 못했는데, 당신의 실력이 또 한 단계 상승한 건가요?”
윈란은 고개를 끄덕이며 말했다. “심역기 3중!”
“심역기 3중?”
대문파의 엘리트 제자들의 집중력은 사라지고, 잘생긴 남녀들의 자제심도 바람에 날아가 버렸다. 두 사람은 눈을 크게 뜨고 목구멍에서 꿀꺽거리는 소리를 냈다.
반년 전에야 심신기 9중을 돌파해 심역기 1중에 이르렀는데, 문파를 나온 지 1년도 채 되지 않아 또 두 단계나 상승한 것이다?
두 단계라니, 이는 바로 심역기, 즉 속설에서 말하는 강자의 단계다. 평범한 사람들 중에서 문파에 들어가 스승을 모실 수 있는 사람들은 모두 천부적인 재능을 가진 백명 중 한 명의 천재들이다. 그리고 이 백명 중 한 명의 천재들 중에서도 일생 동안 심역기에 이를 수 있는 사람들은 대문파가 정성스럽게 키운 제자들뿐이며, 이들은 거의 대문파의 장로가 될 운명이다.
마찬가지로 이 엘리트 제자들의 눈에는 40세가 되기 전에 심역기에 이를 수 있는 사람들 중 10명 중 최소 5명은 결국 대문파의 총주가 될 수 있다.
이처럼 재능이 극에 달해 대문파의 후계자가 될 자격이 있는 제자들조차도 심역기 1중에서 3중으로 올라가는 데 10~20년의 시간이 필요하다.
물론, 이 정점의 최고봉에 있는 극소수의 사람들도 있다. 이들의 수는 가장 많을 때도 20명을 넘지 않으며, 적을 때는 3~5명에 불과하다. 이들에게 있어 30세 이전에 심역기에 이르는 것은 어렵지 않지만, 문제는 심역기에 이른 후 얼마나 더 나아갈 수 있는가 하는 것이다.
두 사람 모두 윈란의 재능이 바로 이 정점의 최고봉에 있다는 것을 알고 있었지만, 심역기 1중에서 3중으로 올라가려면 여전히 2~3년의 시간이 필요했다.

정말 반년만에 두 개의 작은 경지를 올릴 수 있다면, 이 속도라면 10년 안에 윈란은 분명히 심역기를 돌파할 수 있을 것이다. 모든 천재 중의 천재, 평생 꿈꿔도 도달하기 어려운 심승기에 이르러 모든 규칙을 무시할 수 있는 정점의 강자가 될 것이다.
30세의 정점 강자라는 사실은 두 사람으로서는 도저히 받아들일 수 없었다.
모건진과 셰칭홍의 표정을 본 윈란은 다소 어쩔 수 없다는 듯했다. 이 수련 속도는 정말로 엄청나게 빨랐다.
어쩔 수 없이 잠시 생각한 뒤, 윈란은 설명했다. “반년 만에 두 개의 작은 경지를 올릴 수 있는 것은 첫째, 여러분에게 준 변이금갑사 내단 덕분이고, 둘째는 우연히 몇 개의 청란과 그 외의 수련 보조용 영재들을 얻었기 때문입니다.”
두 사람은 동시에 안도의 한숨을 내쉬었다. 이것이야말로 비록 부끄럽게 만들지만 지나치게 과장된 것처럼 느껴지지 않는 윈 사저였다. 만약 천부적인 재능이 정점 강자조차 이해할 수 없을 정도로 높다면, 그들의 눈에는 이미 도달할 수 없는 극한을 넘어선 것이 되며, 윈 사저가 아무리 친근해도 그들은 하찮은 존재로서 더 이상 가까이 할 자격을 잃게 될 것이다.
“그런데, 윈 사저, 이 수련 보조용 고급 영재들은……” 모건진은 기대에 찬 눈으로 윈란을 바라보았다.
윈란은 잠시 망설이다가 설명했다. “하나도 남기지 않았어요. 전부 제가 따서 먹어버렸죠. 성숙하는 데에도 100년, 심지어 수백 년이 걸리는데, 저는 특이한 연단사를 알고 있어요. 그 사람은 이 영재들을 빨리 자라게 하는 영약을 연구해보려고 하고 있어요. 실패하면 이 고급 영재들이 망가질 수도 있으니, 이 일은 여러분도 장로들에게 말하지 않는 게 좋을 거예요.”
두 사람은 서둘러 고개를 끄덕였다. 천검종은 원래 연단종문이기 때문에, 밖에서 고급 영재를 찾으면 분명히 온갖 방법을 동원해 종문으로 옮기려 할 것이다. 만약 정말 그렇다면, 두 사람에게 이익이 돌아가는 것은 제자들 중의 엘리트들뿐일 것이다. 고급 영재를 빨리 자라게 하는 영약은 그들 같은 연단종문의 엘리트 제자들에게는 그저 웃음거리에 불과하다. 하지만 이 말을 한 사람이 윈란이라면, 웃음거리는커녕 하늘에 구멍을 뚫어보겠다는 터무니없는 말이라 해도 모건진과 셰칭홍은 무조건 50%의 성공 가능성이 있다고 믿을 것이다.
“됐어요. 할 일이 없으면 빨리 천검종으로 돌아가세요.” 린동의 일이 점점 더 드러나는 것을 막기 위해, 윈란은 다시 어쩔 수 없이 그들을 보내라고 했다.
두 사람은 고개를 끄덕이다가 갑자기 아직 할 일이 남아 있다는 것을 떠올리고는 일제히 린동을 바라보았다. 그들의 시선은 다시 차가워졌다.

임동의 잠재적 이익이 클수록, 모건진 일행이 천검종으로 돌아간 후 실수로 그 사실을 드러내면 그에게 미치는 해악도 더욱 커진다. 윤란은 본래 두 사람에게 자신의 비밀을 너무 많이 알리고 싶지 않았지만, 두 사람의 살의가 확고함을 보고는 어쩔 수 없이 임동에게 근거 없는 영광의 면모를 덧씌웠다. “임동은 운이 정말 좋아. 모든 고급 영재료와 변이된 금갑뱀, 독특한 연단사들을 모두 그가 먼저 발견했지. 지금 내가 심역기 3중에 도달할 수 있었던 것도 그의 공로가 가장 크야. 그가 있으면 1년 안에 심역기 5중에 도달할 수도 있어.”
임동은 말문이 막혔다. 자신이 운 좋은 아이가 된 셈이다.
두 사람은 의심스러운 눈으로 임동을 위아래로 훑어보며 얼굴에는 여전히 불만스러운 기색이 남아 있었다.
모건진은 망설였지만, 셰칭홍은 주저함 없이 말했다. “비록 어느 정도 쓸모는 있지만, 윤 사저도 실력을 위해 이런 사람과 어울릴 필요는 없어. 윤 사저의 천부적 재능으로는 동료들 중에서도 비교할 수 없으니까, 굳이 실력을 너무 추구할 필요는 없어. 안 되면 그냥 그에게 좀 더 이익을 주면 되지.”
윤란은 할 말이 없었고, 임동은 한숨을 쉬며 유리등을 꺼내 두 사람에게 흔들며 말했다. “자, 오늘 안에 보여주지 않으면, 너희들은 여관 주인은 윤란과 함께할 자격이 없다고 단정할 거야.”
두 사람은 서로 눈을 마주치며 상대의 눈에서 기쁨을 보고는 긴장한 표정으로 윤란을 바라보았다. 만약 동의한다면, 이는 이 임 주인을 공개적으로 대처할 수 있는 기회가 될 것이다. 비록 이 사람의 운이 윤 사저에게 상당한 도움이 될 수 있지만, 죽이는 것은 안 되고, 얼굴을 망가뜨리는 것은 괜찮다.
얼굴만 망가지면, 이 임 주인이 진심으로 윤 사저를 좋아한다면 분명히 자신의 위치를 다시 바로잡을 것이다. 진심이 아니라면, 몰래 그에게 황궁의 대내총관 자격을 주면 된다.
윤란은 임동을 바라보았고, 그의 결연한 표정을 보고는 당부했다. “적을 만들어 자신도 큰 피해를 입는 방식은 쓰지 마.”
임동은 근육을 조금 움직여 보았고, 윤란의 말에 자신감이 솟구쳤다. 만약 혼자서 둘을 상대할 수 없다면 윤란은 절대 동의하지 않을 것이며, 자신의 전투 방식까지 제한할 리도 없다.
모건진 일행의 기분은 이 말로 인해 크게 변하지 않았다. 그들에게는 윤 사저가 이 임 주인을 걱정하여 그가 패배하고 자해할까 봐 우려하는 것으로 보였다. 두 사람은 원래부터 자신감이 넘쳤기에 윤란의 확인은 별로 중요하지 않았다.
셰칭홍은 손에 든 영검을 들어 올리고 잠시 망설이다가 모건진을 바라보며 중얼거렸다. “모 사형, 혼자서는 어때?”
모건진은 잠시 멍해졌고, 셰칭홍의 얼굴에 불만스러운 기색이 보이자 그녀의 생각을 어렴풋이 이해했다.

이 셰사매는 원래 피를 보지 못하는 성격이라, 아까 린동을 죽이려 한 것도 윤사저의 이익을 지키려다 잠시 정신이 혼란스러워진 탓일 것이다. 이제는 정신을 차리고 손을 쓸 수 없게 되었으며, 나중에 책임을 회피하려는 것으로 오해받을까 두려워하고 있다.
이를 악물고 모건진은 숨을 들이마신 뒤 침착하게 말했다. “그 사람은 나 혼자면 충분해.”
셰칭홍은 연신 고개를 끄덕였다.
손목을 돌리자 영검이 모건진의 손바닥에서 회전하기 시작했고, 그는 천천히 걸어가며 린동을 향해 나아갔다.
“내 손에 있는 6단계 영검을 네 그 의자 하나로는 절대 막을 수 없을 거야. 나중에 내가 부정당당하게 이겼다고 말하지 않도록, 차라리 금엽검을 쓰는 게 좋겠어.”
계속 회전하는 영검을 바라보며 린동은 태연히 웃었다. “모양은 화려하고 예쁘지만 회전 속도는 상당히 느리군. 영석부채보다 훨씬 못해.”
“뭐라고?” 모건진은 이해할 수 없는 말에 당황했다.
린동은 신경 쓰지 않고 윤란을 바라보며 말했다. “내가 항상 요점만 공격하는 습관이 있다는 걸 알지?”
윤란은 쓴웃음을 지으며 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다. “교훈을 주는 것도 나쁘지 않겠군.”
린동은 입가에 미소를 지었다.
“사저……”
모건진은 마치 원한을 품은 여자처럼 억울해했다. 나이 차이가 그리 많지 않은데 자신의 실력으로 작은 부성에서 여관 주인에게 질 리가 없다고 생각했다. 하지만 이 말은 너무나 충격적이었으며, 분명히 자신을 제자로 여기지 않는 것이었다.
“너희 둘이 무슨 계획을 세우고 있는지 모른다고 생각하지 마.” 윤란은 침착하게 말했다. “조금 교훈을 받으면 사람을 무시하는 습관도 고칠 수 있을 거야.”
“그 사람만으로?” 모건진은 의아해했다. 말투를 들어보니 마치 자신이 반드시 질 것처럼 들리는데?
“이 녀석, 네가 이기지 못하면 나는 사저부라 부르지 않고, 나도 린동이라고 부르지 않을 거야!”
린동도 함부로 대하지 못하고, 두 사람이 경계심을 갖고 함께 공격할까 봐 걱정되어 크게 소리치며 갑자기 모건진을 향해 돌진했다.
“속도가 정말 빠르군?” 셰칭홍은 순간 놀랐다.
목표가 된 모건진도 놀랐지만 당황하지는 않았다. 그의 손에서 계속 회전하던 영검이 갑자기 멈추고, 그는 두 다리를 힘껏 차며 뒤로 물러나며 검을 휘둘러 그 인영을 베었다.
린동은 여유롭게 웃으며 두 다리를 살짝 구부려 날아올랐다. 왼손에는 금엽검이 조용히 나타났다.
살짝 흔들자 검집이 날아가 모건진의 목을 향해 쏘아졌다. 금빛이 번쩍이더니 다음 순간, 린동은 손바닥으로 밀어내자 금엽검이 검집과 함께 날아가 찔러 들어갔다.
모건진은 마음속으로 경악하며 검을 휘둘러 연달아 베었고, 거친 소리와 함께 격렬하게 뛰던 심장이 겨우 진정되었다.
“너를 다소 과소평가했지만, 속도는 빠르지만 힘은 훨씬 부족해.”

또 한 번의 검격으로 금엽검도 날아가 버렸다. 모건진은 팔을 들어 검끝을 직접 린동을 향해 겨누고, 그가 달려드는 것을 조용히 기다렸다.
“그래?”
린동은 모건진의 손에 있는 영검을 무시하고 의자를 그의 머리를 향해 내리쳤다.
“그렇지 않나?” 모건진은 차갑게 웃으며 순식간에 결심했다. 먼저 의자를 잘라버리고 그 틈을 타서 접근할 생각이었다. 두 사람의 거리가 1미터도 되지 않는다면, 사제가 아무리 강해도 제때 구해줄 수는 없을 것이다.
영검을 들어 의자를 베어내려는 순간, 모건진이 의자가 부러지기를 기다리고 있을 때 뒤에서 비명 소리가 들려왔다. “뒤를 조심해!”
귀에 바람 소리가 세차게 울렸고, 모건진은 크게 놀랐다. 그 소리로 판단컨대, 원래 날아가야 했던 금엽검의 칼집과 칼몸이 뒤에서 기습해오고 있었으며, 위아래 두 방향에서 공격해오고 있었다.
대종문의 제자들은 매일 영기를 연습하면서 실전 경험도 함께 훈련하기 때문에, 망설임 없이 모건진은 팔을 비틀어 손안의 영검에 별빛을 담아 위아래에서 공격해오는 금엽검의 칼집과 칼몸을 동시에 공격했다.
챙챙 하는 소리와 함께 린동이 이미 달려들고 있었고, 모건진은 다시 검을 휘둘러 베어냈다.
챙!
이 검격은 번개처럼 빨랐으며, 간신히 제때 도착했지만 결과는 모건진의 예상을 뛰어넘었다.
6단계 영검이 이 의자에 겨우 2~3센티미터 깊이의 검흔만 남겼을 뿐, 쉽사리 둘로 잘라내지는 못했다.
“조심해!”
셰치홍의 경고 소리가 다시 들려왔다.
그제야 모건진은 금엽검의 칼집과 칼몸이 마치 곪은 상처처럼 다시 한 번 찔러오고 있다는 것을 깨달았다. 게다가 이번에는 이전보다 훨씬 가까운 거리였다.
막아내기에는 이미 늦었고, 모건진은 마음을 돌려 몸을 오른쪽으로 기울여 피하려 했지만, 몸이 갑자기 움직이지 않았다. 마치 보이지 않는 줄에 몸이 묶인 것 같았다.
강풍이 불어오고, 린동의 손에 든 유리의자가 다시 휘둘러져 거세게 내리쳐졌다.
모건진이 구속에서 벗어났을 때, 유리의자는 이미 그의 완전히 가속되지 않은 몸을 뒤쫓아 그의 머리 왼쪽에 부딪혔다.
쾅 하는 소리와 함께 모건진은 피방울을 뿌리며 날아갔고, 혼란스러운 머릿속이 겨우 조금 정상으로 돌아왔을 때, 우람한 실루엣이 그의 앞에 서 있었다.
“사제부라고 불러!” 린동이 눈썹을 살짝 치켜올렸다.
모건진은 멍해졌고, 쾅 하는 소리와 함께 린동은 망설임 없이 의자를 휘둘러 그의 머리를 내리쳤다.
심한 신음소리와 함께 날아간 모건진은 머리가 어지럽고 혼란스러웠으며, 고개를 들어보니 그 우람한 실루엣은 이미 오랫동안 그의 앞에서 기다리고 있었다.
“사제부라고 불러!” 린동이 담담하게 말했다.
모건진은 차갑게 흥을 내뱉었지만, 돌아온 것은 머리의 극심한 통증과 통제할 수 없이 날아가는 몸뿐이었다.

“일은 세 번을 넘지 않는다!” 모건진이 멍한 눈을 뜨고 고개를 들어 바라보는 순간, 린동은 손에 든 의자를 들어 올렸다.
처지는 질 수 있어도 체면은 지켜야 한다. 모건진은 이를 악물고 체면을 유지하기 위해 거친 말을 하려 했지만, 린동의 손에서 날아온 의자가 바람 소리와 함께 내려쳤다.
모건진은 깜짝 놀랐다. 이전의 의자들보다 훨씬 더 세게 내려친 것이었다.
이건 사적인 복수야, 내 목숨을 노리는 거야!
운사저, 꼭 멈추라고 외쳐주세요……
거센 바람과 차가운 기운이 몰아쳤다. 1미터, 90센티미터, 80센티미터……
모건진은 눈을 감고 목을 곧게 세우며 소리쳤다.
“사저부!”
휴……
의자는 간신히 모건진의 귀 옆에서 멈췄다.
린동은 입가에 미소를 지었다. 자신의 무기 조절 능력이 점점 더 강해지고 있었다.
모건진의 어깨를 두드리며 린동은 웃으며 말했다. “모사제, 착하게 먼저 머리를 치료해. 내가 다른 상대를 처리한 후에 좋은 선물을 줄게.”
모건진은 얼굴이 붉어지며 감히 눈을 뜨지 못했다. 이렇게 겁이 많고 비겁하다면 이 일이 천검종에 알려지면 평생 고개를 들 수 없을 것이다.
린동은 몸을 돌려 눈을 동그랗게 뜨고 입을 달걀 하나 크기만큼 벌린 셰칭홍을 바라보았다. 왼손을 펴자 반공중에 떠 있던 금엽검이 검집으로 들어가 다시 그의 손바닥으로 돌아왔다.
“이제 네 차례야!”
“사, 사저, 당신이 그에게 천검결을 가르쳤나요?” 한참 후에야 셰칭홍은 긴장한 채 윤란을 바라보았다.
“천검결의 속도는 그렇게 느리지 않아.” 윤란은 담담히 말했다. “마찬가지로 천검결로는 동시에 두 자루의 영검을 조절할 수 없어.”
셰칭홍도 그렇다고 생각하며 안도의 한숨을 내쉬었다. 그렇지 않아도 다행이다. 윤사저가 정말로 천검종의 후계자에게만 전해지는 영기를 외부에 전수한다면, 이건 단순한 반종 행위를 넘어 천검종의 근간을 흔드는 일이며, 설령 종주라 할지라도 용서받을 수 없는 엄중한 죄가 될 것이다.
린동은 천천히 앞으로 나아갔다. 그의 손에 든 피를 뚝뚝 흘리는 의자를 보며 셰칭홍은 몸서리를 쳤다. 그녀는 손에 든 영검을 들었다 내렸다 하며, 린동이 5미터도 남지 않았음을 보고는 불안해하며 말했다. “멈춰요, 오지 마세요.”
린동은 말없이 계속 걸어갔다.
셰칭홍은 어쩔 수 없이 윤란을 바라보며 급히 말했다. “윤사저, 저를 구해주세요…… 경기라고 했잖아요. 그렇게 잔인할 리가 없어요.”
“나는 너희들처럼 잔인하지 않아. 그저 너희들에게 교훈을 주고 싶을 뿐이야. 너희들처럼 살의를 품은 것도 아니고.” 린동은 천천히 말했다.
“그, 그럼 머리는 때리지 마세요.” 셰칭홍은 계속 뒤로 물러나며 말했다. “어떤 남자가 여자에게 그렇게 잔인하게 대하나요?”

“상황을 봐야지! 아직 자신보다 실력이 약한 여자와 기술을 연습해본 적이 없어. 손을 쓰기 힘들면 머리는 치지 않으려고 해.”
린동은 발걸음을 흔들며 갑자기 속도를 높여 쏜살같이 달려나갔다.
머리는 치지 않으려고? 모건진의 피투성이 모습이 떠오르자 셰칭홍은 참지 못하고 귀를 막으며 소리쳤다. “사제부!”
빠르게 움직이던 그의 몸이 멈추었고, 귀를 막고 눈을 꼭 감은 셰칭홍을 보며 린동은 다소 놀랐다. 이런 말을 한 것은 셰칭홍에게 심리적 압박을 주어 싸울 때 더 용이하게 하려는 것이었다. 하지만 겨우 몇 마디로 그녀의 자신감을 완전히 무너뜨릴 줄은 몰랐다.
대종문의 제자들은 모두 정력을 연습해야 하는 것이 아닌가?
모건진은 목숨이 위협받았고, 애초에 생사의 적도 아니었으니 이해할 수 없는 죽음이었다. 항복해도 납득할 만했다. 셰칭홍의 정신적 감내 능력은 도저히 납득할 수 없을 정도로 형편없어, 거리의 소군단보다도 못했다.
적어도 거리의 소군단은 귀를 막고 눈을 꼭 감지는 않을 텐데.
하지만 린동은 대종문의 제자들도 사람이라는 것을 몰랐다. 입문하기 전에는 대부분 평범한 사람들이었으며, 모든 이들이 대종문의 훈련 방식을 견딜 수 있는 것은 아니었다. 그리고 이를 견디지 못하는 제자들은 99%가 문파에서 쫓겨났다. 물론 예외도 없는 것은 아니며, 예외가 되려면 조건도 그리 어렵지 않았다. 문파 장로들이 보내기 아까울 정도로 뛰어난 천재성만 있으면 되었다.
셰칭홍도 그 예외 중 한 명이었다. 그녀의 천재성 덕분에 인재가 많은 천검종의 후배 제자들 중에서도 단연 상위 10위 안에 들었다. 그래서 실전 경험은 부족해도 경지의 우위 덕분에 천검종에서 엘리트 제자로 키울 수 있었다.
이 광경을 본 윈란에게 머리를 감싸고 있던 모건진은 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 혼자 창피당하기보다 함께 창피당하는 게 낫다. 천검종으로 돌아가면 셰사제도 오늘 일을 절대 밖에 말하지 않을 것이다.
윈사제도 전혀 걱정할 필요 없다. 자신의 수치스러운 일을 절대 말하지 않을 테니까.
어쩔 수 없이, 셰칭홍의 이런 상황에서는 린동도 그녀를 가르칠 흥미가 생기지 않았다. 금갑사 내단의 효과를 생각해보더니, 이동 카운터에서 용량이 반도 남지 않은 물주머니를 꺼내 모건진에게 건넸다.
“뭐?” 모건진이 눈을 크게 떴다.
“변이 금갑사 내단이야. 그 안의 양이 효과의 한계일 텐데, 네가 심신기 7단계 후기까지 올라가는 데 충분할 거야.” 린동이 태연하게 말했다.
“내단? 나 혼자에게 주는 거야?”
모건진의 눈이 더욱 커졌지만, 아까의 기세는 사라졌다.