제666장 신격 등급

심연의 의지가 명하의 출현에 분노하는 것과 달리, 명계 쪽에서는 별다른 반응이 없었다.
다원우주 속에서 항상 신비로운 존재였던 명계는 결코 외부의 시선에 완전히 노출된 적이 없으며, 그 안에 얼마나 많은 비밀이 숨겨져 있는지는 아무도 알 수 없다.
우주의 영혼들이 돌아가는 곳으로서 명계는 너무나 광대하여, 심지어 상위신인 명신 로프스조차도 그 전체를 통제하기 어렵다.
사실 로프스가 신격을 얻은 지는 그리 오래되지 않았다. 그는 마법의 여신 유리아나와 같은 시기에 신격을 얻을 기회를 얻은 평범한 인간이었다. 유리아나는 은월의 여신의 은총 덕분에 그토록 빠르게 상위신의 경지에 이를 수 있었지만, 로프스는 오직 명계라는 신비로운 장소의 도움에 의존했을 뿐이다.
이것이 바로 로프스의 신명 칭호가 명신이지 그의 전임자인 죽음의 신이 아닌 이유이다.
명하의 물이 명계로 흘러들자 마치 자신에게 가장 적합한 환경을 찾은 듯, 지옥과 심연보다 수십 배 빠른 속도로 명계 전역으로 빠르게 퍼져나갔으며, 마치 명계 내의 어떤 신비로운 힘과 연결된 듯, 주류 외에도 여러 지류가 생겨나 곧바로 명계 전체를 관통했다.
명하의 감응을 통해 도널드는 지옥 쪽에서도 명계의 전반적인 상황을 대략 파악할 수 있었다. 물론 이 역시 대략적인 것에 불과했다. 명계는 그 광대함이 거의 전체 물질세계에 견줄 만할 정도였으며, 많은 곳이 강력하고 신비로운 미지의 힘에 의해 봉쇄되어 있어, 설령 명하의 힘에 의존한다 해도 완전히 탐색하기는 어려웠다. 결국 명하는 아직 형성된 지 얼마 되지 않아 힘이 제한적이었기 때문에, 주류만이 명계 전체를 관통할 뿐 많은 지류는 생기지 않았다. 한 대륙 전체를 아우르는 수맥 네트워크를 형성하려면 아마도 그가 상위신이 되어야만 가능할 것이다!
“죽은 자들의 나라라고 불리지만, 여기에도 생기가 넘치는 존재들이 있으며, 다원우주의 가장 더러운 부분들이 모인 쓰레기장 같은 심연보다 훨씬 깨끗하다.”
물론 명계도 나쁘지 않지만, 주인이 있는 곳이기에 도널드는 단지 명하를 이용해 관찰할 뿐, 그 자체로 발전하도록 내버려 두었으며 명계의 구조를 바꾸려는 생각은 없었다.
왜냐하면 명하가 명계에 처음 나타났을 때부터 이미 여러 강력한 의지들이 그 안으로 들어왔으며, 그중에는 상위신인 로프스의 존재도 있었기 때문이다. 명계의 상황은 생각만큼 단순하지 않았다. 로프스의 신도들은 자신들의 신이 명계의 지배자라고 외부에 선전했지만, 도널드는 앞서의 감응을 통해 로프스가 기껏해야 명계의 3분의 1만을 장악하고 있을 뿐이라는 것을 알아냈다.

지하 세계의 강자들이 엿보는 가운데, 도널드는 스톡스 강을 통해 선의와 지하 세계에 영향을 주지 않겠다는 의지를 보여주어 상대방이 접촉하는 즉시 물러나게 했다.
물론 도널드는 자신의 정체를 드러내고 싶지 않아 스톡스 강 속의 일부 의지만을 드러냈다. 그렇지 않으면 상대방이 스톡스 강이 사실은 하위 신에 의해 조종되고 있다는 것을 알게 되면 온갖 의문을 품게 될 테니까!
불과 3개월도 채 되지 않아 스톡스 강은 탄생 초기부터 현재는 하위 세계의 두 주요 차원 전체를 대체로 덮을 정도로 발전했다. 오직 심연 쪽만이 여전히 느린 속도를 보이며, 첫 번째 층인 만연 평원조차도 완전히 침식하지 못하고 거의 절반 정도만 흘러갔다. 게다가 아래로 내려갈수록 스톡스 강의 흐름 속도는 더욱 느려졌는데, 이는 분명히 심연의 의지가 스톡스 강의 침입에 저항하고 있기 때문이다.
그럼에도 불구하고 스톡스 강의 힘은 이미 일반 진신들의 상상을 뛰어넘었다.
스톡스 강의 주인으로서, 도널드가 원한다면 언제든지 스톡스 강을 이용해 상위 신과 비견될 만한 힘을 얻을 수 있다. 물론 현재 그의 신체 강도로는 그토록 강력한 힘을 오랫동안 감당할 수 없다. 그래서 최대로도 1분 정도만 스톡스 강의 힘을 임시로 사용할 수 있으며, 시간이 더 길어지면 신체가 붕괴될 위험에 처한다.
하지만 결정적인 순간에는 이 1분이라는 시간도 전투의 승패를 결정지을 수 있다!
게다가 도널드는 스톡스 강의 힘만으로 상위 신이 되기를 기대한 적도 없다. 스톡스 강의 탄생은 처음에는 그가 심연을 파괴하기 위한 계획의 일환이자 자신을 위한 비상 대책에 불과했다.
지옥 차원이 안정적으로 발전하고 스톡스 강의 확장도 궤도에 올라서자, 도널드는 재빨리 지옥을 떠나 자신의 신국으로 돌아갔다.
결국 아스티모스가 부여한 임시 권한이 있긴 하지만, 진신의 화신으로서 지옥과 같은 하위 세계 차원에 오래 머무르는 것은 적합하지 않았다.
말하자면 지옥과 심연의 성격도 크게 다르지 않다. 다원우주를 인간에 비유한다면, 이 둘은 모두 다원우주가 자신의 부정적인 에너지와 불순물을 제거하는 배설 기관에 해당한다. 그래서 여러 신들은 심연을 우주의 쓰레기 처리장이라고 부른다.
실제로도 그렇다. 다만 지옥은 비교적 순수한 부정적 에너지와 질서정연한 악의 일부만을 분류하는 반면, 심연은 모든 혼란스럽고 더러운 것들을 가리지 않고 흡수한다. 그래서 온갖 기이한 악마 종족들이 탄생하게 된 것이다.
이로 인해 악마와 같은 지옥의 생물들은 본래 대부분의 심연 악마들보다 더 우수한 체질을 가지고 있으며, 집단적인 강력한 힘을 발휘할 수 있다.

신국으로 돌아온 후, 신국의 핵심에 자리한 진신은 즉시 천벌화신이 이 시간 동안 겪은 모든 일들을 알게 되었다.
본체와 화신은 하나이지만 각각 독립된 존재로, 한쪽이 다른 차원에 있을 경우 차원 장벽이 가로막아 상대방은 감응은 할 수 있어도 의식을 동기화할 수 없다.
물론 화신이 얻은 이점은 결국 본체에게 돌아가므로, 도널드 법칙의 신진신이 갑자기 중위신으로 승격한 반면, 실제로 그 모든 것을 겪은 천벌화신은 힘이 거의 상승하지 않은 것이다.
왕좌를 성공적으로 차지한 후 몇 년간의 축적 덕분에 도널드의 공개적·비공개적 신도 수는 이미 거의 10만 명에 달했으며, 신앙의 힘 공급 면에서 일부 오랜 중위신들과 견줄 만하다.
게다가 그는 오우거들로부터 수십만에 달하는 신앙의 힘을 계속 훔치고 있으며, 법칙 이해도가 따라준다면 중위신으로 도약하는 데 전혀 문제가 없다.
이제 자신의 적들이 점점 강해지면서 하위신의 힘만으로는 더 이상 충분하지 않으므로, 이제는 중위신의 영역으로 진출할 때가 되었다!
“자연의 권능은 이미 법칙의 신이 차지했으며, 원래 법칙의 신 진신은 자연신국을 창조함으로써 등장한 신신이니, 이는 일종의 우연한 결과라 할 수 있다. 그렇다면 신앙의 신 진신은 균형, 질서, 창조라는 세 가지 길을 선택할 수 있으며, 시간 영역도 하나의 길이다. 하지만 내가 시간 법칙을 이해하는 수준으로는 중위신의 직위를 형성하려면 아마도 100년 이상이 더 필요할 것이다!”
균형, 질서, 창조는 균형과 창조가 가장 먼저 익힌 영역이기 때문에 엄밀히 말해 도널드 자신이 상대적으로 더 깊이 이해하고 있으며, 기본적으로 하위신 직위로의 초기 승격 수준에 도달했다. 하지만 질서 영역은 ‘질서의 채찍’이라는 강력한 전용 유물의 영향과 균형이라는 질서의 하위 영역을 기반으로 하여 오히려 가장 많이 이해되었으며, ‘질서의 채찍’ 속의 권능과 여러 질서 영역에 대한 숙달을 통해 현재 그가 중위신 직위에 가장 가까운 권능을 가지고 있다.
신들이 신격 등급을 높이려면 단순히 많은 직위를 소유하는 것만으로는 안 되며, 복잡한 직위 영역들은 신신의 발전에 별다른 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 오히려 신격 등급 상승을 방해할 수도 있다.
진리의 책의 전 주인이 정한 우주 신격 등급 체계에 따르면, 0등급 신격, 즉 신격이 없거나 공백인 상태는 반신으로, 이때의 신들은 오직 신화만을 가지므로 신격 등급은 0등급이다.

1급부터 5급까지의 신격 등급은 신입신으로, 약한 신력이라고도 불린다. 6급부터 10급까지는 하위신에 속하며 약등 신력이라고도 한다. 11급부터 15급까지는 중위신으로, 중등 신력이라고 불린다. 16급부터 20급까지는 상위신으로, 강대한 신력이라고도 한다. 20급 이상은 지고의 주신의 영역으로, 진리의 책에도 기록되어 있지 않다.
이 우주의 신격 등급 구분은 상대적으로 모호하지만 대체로 이와 같으며, 20개의 등급으로 세분화되어 있지는 않고 신입신부터 상위신까지의 몇 단계로 대략적으로 나뉘어 있다.
이와 비교해 도널드는 다른 우주의 비교적 완벽한 신격 등급 구분 방식을 선호한다. 진리의 책의 계산에 따르면 현재 그의 법칙신의 신격 등급은 11로, 막 중위신에 오른 수준이며, 신앙신의 신격 등급은 10으로 하위신의 정점 수준이다.
하위신에서 중위신으로 승격하려면 어떤 우주에서든 주신 직위를 확정해 모든 힘을 통합함으로써 더 강력한 신력을 얻어야 한다. 혹은 지구 우주의 표현을 빌리자면, 자신이 의지하는 우주의 대도 법칙 방향을 확정해야 한다.
여러 번 고민한 끝에 도널드는 지고의 주신이 될 가능성이 가장 높은 길 중 하나인 ‘질서’를 선택했다!
“법칙신의 진신은 이미 자연 영역의 길을 걷고 있으니, 최종 결과가 어떻든 적어도 반걸음의 주신이 될 수 있을 것이다. 이는 미리 진행하는 실험과 같다. 그러니 신앙신의 경우 자연과 관련된 영역들은 필요 없다!”
자신의 또 다른 주신 직위를 정식으로 확정하기 전에 도널드는 먼저 신앙신과 관련된 자연 분야의 직위들을 분리해냈다.
손에 나타난 찬란한 청록색 신격 결정체를 본 도널드는 주저 없이 그것을 자신의 법칙신 진신에게 던져주었다.
이 부분의 신격을 분리하는 동시에 천벌 화신과 자연 수호 화신은 자동으로 사라지고 그 힘이 신격 속으로 융합되었다. 다시 나타나려면 다시 신력을 소모해 새로 만들어야 한다.
자연과 관련된 직위들의 힘이 분리된 후 신앙신의 신격 등급은 즉시 6급으로 떨어졌다. 거의 신입신 수준으로 떨어질 뻔했다.
다행히 도널드가 즉시 축적된 신앙력을 보충해주자 신격 내의 다른 영역들의 직위 권한들이 빠르게 성장하여 신앙신의 신격 등급을 다시 8급 이상으로 끌어올렸다.

앞으로 며칠 동안, 도널드의 신앙의 신 진신은 자신이 분화시킨 모든 분신들과 그 힘들을 모두 되찾아 신국의 핵심부에서 힘을 축적하고 주신의 지위를 공고히 하는 데 전념할 것이다.
한편 신국의 외부 일들은 법칙의 신이 담당하게 된다.