제544장 주세계로의 귀환

도널드는 몸이 가벼워지는 것을 느꼈고, 그와 로키 둘은 신묘 유적의 공간에서 벗어났다. 여전히 티아마트의 분노로 인한 동풍을 타고 있었다.
뒤를 돌아보니, 티아마트의 거대한 몸이 뛰쳐나오려 했지만 보이지 않는 장벽에 막혀 있었다. 고대 악룡이 아무리 날뛰어도 마치 존재하지 않는 듯한 그 얇은 장벽에 조금의 흔들림도 주지 못했다! “로키 전하, 제때 도와주셔서 감사합니다!”
몸이 쇠약해져 심각한 탈력 상태에 빠진 도널드는 마음속으로 안도했다. 이번에 위기에서 벗어날 수 있었던 것은 전적으로 로키와의 긴밀한 협력 덕분이었다. 만약 방금 로키가 망설였다면, 단 1초라도 늦었다면 지금 신묘 안에서 고대 악룡의 학대를 받는 것은 신묘의 장벽이 아니라 바로 자신이 됐을 것이다!
고등 신기의 일격을 도널드는 아직 완전히 익히지 못했으며, 지금 여기에 있는 것은 힘이 제한된 반신 화신에 불과했다. 그래서 티아마트의 힘을 잠시 동안만 빼앗을 수 있었던 것이다. 물론 이는 티아마트의 진명이 본래 운명의 책에 존재하기 때문이기도 했다. 설령 쓰러진다 해도 이 고등 신기의 영향을 받아야 했으며, 그렇지 않았다면 순식간에 회복될 가능성이 높았고, 도널드는 더 큰 대가를 치러야 했을 것이다. 아마도 이 화신은 신묘 안에서 무너질지도 모른다.
“감사의 말은 필요 없습니다. 여기를 떠날 준비를 합시다!”
도널드는 고개를 끄덕이며 더 이상 말하지 않고 로키가 자신을 데리고 날아가도록 내버려 뒀다.
지금 그는 쇠약한 상태라 스핑크스 일행을 투영 공간에서 풀어주는 힘조차 없었다. 그래서 가능한 한 빨리 행동 능력을 회복해야 했다. 그들에게는 아직 넘어야 할 마지막 관문이 있었기 때문이다. 잊혀진 폐허를 떠날 때 만약 자신이 행동할 능력이 없다는 것이 발각된다면, 그들 중 상당수는 기꺼이 그를 죽일 생각을 할 것이다.
도널드도 로키에게만 의존하여 보호받고 싶지 않았다. 결국 로키 자신의 힘도 고갈된 상태였기 때문이다. 적이 한두 명이라면 괜찮겠지만, 적들이 여러 명이 동시에 공격해온다면 그를 완전히 보호하기는 어려울 것이다!
로키는 성격이 기이하고 다소 음울해 보였지만, 도널드는 그와 친구가 될 수 있다면 가장 깊이 교류할 가치가 있는 사람이라고 생각했다. 겉으로는 호탕하고 의리 있어 보이지만 실제 위기 상황에서는 무정하게 돌변하는 자들보다 훨씬 낫다고 여겼다!

로키가 집단에 어울리지 못하는 이유는 새로운 사상이 낡은 관념의 속박을 받았기 때문일 가능성이 높다. 결국 오래된 전통을 고수하는 고대 신들 사이에서 반항적인 성격의 존재가 나타나는 것은 신들에게 용납될 수 없는 일이다. 이는 마치 여성이 고대 사회로 시간 여행을 가서 여성해방 운동을 벌이는 것과 같아, 시대의 압력을 받게 되며 심지어 여성들조차 그녀 편에 서지 않을 것이다!

그렇다면 도널드는 과연 누구인가? 지구의 새로운 시대에 태어나고 자란 그는 얼마나 기이하고 새로운 것들을 보지 않았는가? 로키의 이런 상황에 대한 수용력도 자연히 매우 강했으며, 상대방이 조금의 불편함도 느끼지 않도록 했다. 게다가 도널드는 고루한 사람이 아니었다. 다른 사람들이 어떻게 살든 자신의 삶에 방해가 되지 않는다면 굳이 자신의 의견을 강요할 필요가 없었으며, 그렇게 하면 오히려 온갖 비극이 생길 뿐이었다.

로키에 이끌려 수연신묘 유적지에서 멀어지는 방향으로 반 시간 동안 비행한 후에야 도널드는 겨우 한숨을 내쉬며 움직일 수 있는 능력을 어느 정도 회복했다. 하지만 당분간은 전력의 10퍼센트도 회복하지 못한 상태였다. 곧바로 행동에 나서면 들통날 판이었다.

조금 힘이 돌아오자 도널드는 즉시 많은 양의 신앙 결정체를 꺼내 옆에 있는 로키에게 건넸다.

로키와 같은 상위 신에게 이러한 고급 보석 형태의 신앙 결정체는 풍부한 신력으로 변환되어 추가적인 힘을 얻을 수 있게 해준다.

하지만 로키는 받아들이지 않았다. 이런 아무 이유 없는 선물은 그에게는 일종의 구걸과 같았기 때문이다.

도널드는 그의 자존심이 문제라는 것을 알고 진심 어린 말로 말했다. “지금의 나는 행동할 수 없으니, 앞으로의 길은 전적으로 당신에게 달려 있습니다. 내 적들은 적지 않으며, 모두 내 지금의 처지를 보며 기회를 노리고 있습니다. 그러니 나를 보호하는 중요한 임무는 로키 전하께서 맡아주셔야 합니다!”

그렇게 해서 그는 그 신앙 보석들을 로키의 손에 넘겼다.

도널드가 이렇게 하자 로키는 어쩔 수 없이 받아들였으며, 마음도 훨씬 편해졌다.

게다가 그는 방금 황혼에서 회복된 참이었고, 신력이 심각하게 부족한 상태였다. 이전에 고대 악룡 티아마트와의 전투로 신력이 거의 소진된 터였다. 만약 또 다른 전투가 벌어진다면 당연히 곤경에 처해 힘을 발휘할 수 없는 난처한 상황에 처할 것이었다.

그래서 로키는 더 이상 굳이 그 신앙 보석들을 손에 든 채 순간적으로 몸속으로 흡수하지 않았다.

짙은 신앙의 힘이 신력으로 변환되어 몸속에 공급되자, 로키는 마치 오랜 가뭄 끝에 단비를 맞은 듯한 쾌감을 느꼈으며, 그의 힘은 즉시 변화했다.

비록 이러한 신력들로도 그가 상위 신의 힘을 되찾을 수는 없었지만, 일반 중위 신들은 거의 그의 상대가 되지 못했다!
가장 중요한 것은, 로키가 여기서 보여주는 것은 진짜 본체라는 점이며, 다른 진신들은 현지의 토템 신들을 제외하고는 거의 모두 화신일 뿐이어서 당연히 로키와 비교할 수 없었다.
로키가 자신의 신앙 보석을 흡수하는 것을 본 도널드는 미소를 지으며 이 기회를 이용해 스핑크스 등을 풀어주었다.
모두가 도널드와 로키가 무사함을 확인하고 안도의 한숨을 내쉬며, 방금 전 신무에서 일어난 일에 대해 즉시 물었다.
현장에 있던 이들은 어리석은 사람들이 아니었기에, 도널드가 그들을 투영 공간에 두고 아무런 소식이 없자 분명 무슨 일이 생겼으며 그들을 풀어줄 수 없는 상황임을 알았다.
도널드의 간단한 설명이 끝나자 모두는 가슴이 두근거리는 느낌을 받았다. 비록 그들은 방금 전의 전투를 직접 경험하지는 않았지만, 도널드의 말을 통해 그 과정이 얼마나 위험했는지 알 수 있었다. 만약 자신들이 그런 위험한 상황에 처했다면 도널드들처럼 침착하게 대처할 수 있을까?
사람들의 탄식은 제쳐두고, 모두가 모인 후 도널드는 다시 스핑크스의 등에 올라타, 잊혀진 폐허 공간의 규칙에 구애받지 않는 스핑크스가 길을 안내해 그 폐허된 신국의 외곽 지역으로 향했다.
여기서도 규칙에 의해 배제되어 이 세계를 떠날 수는 있었지만, 외곽 지역에 비해 그들이 있는 곳은 잊혀진 폐허의 깊은 곳이어서 기이한 생물들의 공격을 쉽게 받을 수 있었다. 이런 환경에서 돌아가는 것은 분명 돌아오는 과정에 많은 위험을 더할 것이었다!
예를 들어 이전의 신식충은 당시 신국 대전에서 남은 것으로, 많은 진신들이 신비한 효과를 가진 생물들을 사육하는 것을 좋아했으며, 신국 내에서도 보통 독특한 종들이 탄생했다. 그 외에도 기이하고 위험한 생물들도 적지 않았지만, 광활한 잊혀진 폐허의 핵심 지역에 퍼져 있어 거의 아무도 보지 못했으며, 그런 위험한 생물들을 마주친 모험가들 대부분도 이미 사라진 상태였다!
지형에 익숙하고 안개의 영향을 받지 않는 스핑크스가 길을 안내해 주어, 모두는 반나절 정도 만에 잊혀진 폐허의 깊은 곳을 벗어나 운석이 떠다니는 외곽 지역에 도착했다.
외곽에 도착하자 다른 모험가들을 더 많이 만나게 되었다. 이전에는 외부인을 한 명도 만나지 못했지만, 이제는 짧은 몇 분 만에 세 번이나 다른 외부인들을 마주쳤다.

이 외부인들 중에는 다른 속셈이 없는 이들도 있었지만, 도널드 일행의 수가 많다는 것을 보고는 거의 모두 포기하여 멀리 떨어져 피했으며, 양측 사이에는 어떠한 충돌도 일어나지 않았다.
도널드도 이러한 상황을 다행으로 여겼다. 결국 그의 실력은 아직 회복되지 않았으며, 만약 싸움에 나서면 반드시 외부인들에게 자신의 약점이 드러나 적에게 기회를 줄 수도 있었기 때문이다!
이곳까지 오면서 도널드는 스핑크스에게 물어보고 이곳이 더 이상 위험한 곳이 아니라는 것을 알고는 더 이상 앞으로 나아가지 않았다. 점점 더 많은 다른 존재들을 만나 불필요한 문제에 휘말릴 수도 있었기 때문이다.
그래서 그들 10여 명은 그 자리에서 직경이 수백 피트에 달하는 ‘우주석’을 찾아 그곳에 머물며, ‘잊혀진 폐허’의 규칙에 따른 배제 시간이 오기를 기다렸다.
“반년에 한 번씩 일어나는 이 규칙의 배제는 처음에 신왕들이 정한 규칙입니다. 신계의 구성원들과 증표를 받은 외부 손님들을 제외하고는, 진정한 신 이하의 존재들이 천국에 머무는 시간은 반년을 넘을 수 없습니다. 이는 사실상 처음에 신계가 다스리던 인간들을 위해 만들어진 것으로, 60년마다 일부 인간들이 신국에 들어갈 기회를 얻습니다. 이는 신들의 은혜로, 그들은 여기서 불멸해져 반신이 될 기회를 찾을 수 있습니다. 하지만 대개 가장 운이 좋고 재능이 뛰어난 후보자들만이 이 기회를 얻어 바빌론 신계의 일원이 될 수 있습니다!”
기다리는 동안 할 일이 없어 전리품을 정리하는 것 외에, 도널드는 ‘잊혀진 폐허’를 빠져나오는 과정에서 주의해야 할 사항들에 대해 물어보았다. 예상치 못한 상황으로 인해 사고가 발생하지 않도록 하기 위해서였다.
북방의 왕은 이 말을 듣고 한 가지 추측을 내놓았다. “이 신국 세계가 대전의 영향을 받아 규칙이 변하고 폐쇄적이 되면서, 반신 이하의 존재들만 외부에서 들어올 수 있게 된 것도 아마 이 규칙 설정의 영향 때문이 아닐까요?”
모두가 고개를 끄덕이며 이 추측에 동의했다.
기다리는 시간은 항상 매우 길게 느껴지지만, 끝나는 순간은 종종 갑작스럽게 찾아온다.
찰리가 조금 더 말하려는 순간, 사람들 주위에 갑자기 규칙의 변동이 일어났다. 로키와 스핑크스를 제외하고, 그들 중 한 명은 신계에서 태어난 반신 꼭두각시로 바빌론 신계의 일원이었고, 다른 한 명은 규칙이 변하기 전에 일부 외부 신국의 사람들을 데리고 이 바빌론의 천국 세계에 들어왔으며, 여기서 황혼에 빠져 황혼 신묘를 형성했다. 어떤 면에서는 ‘잊혀진 폐허’ 세계의 일부라고 할 수 있으므로, 이러한 외부인 배제 규칙은 그들에게는 전혀 영향을 미치지 않았다!

이런 상황을 본 미리 준비가 되어 있던 도널드는 즉시 소매를 휘둘러 신비한 빛을 방출해 로키와 다른 한 명을 모두 투영 공간 안으로 데려갔다.
이어서 흰 빛이 주위를 감싸며, 처음 잊혀진 폐허로 들어온 10명의 일행은 거의 동시에 이 세계에서 사라졌고, 그 자리에는 텅 빈 ‘우주석’만이 조용히 떠 있을 뿐이었다.