제522장 원령의 수호자

신무 유적지가 변한 이 섬에 가까이 다가가면, 겉으로 반쯤 가려진 안개 뒤에 또 다른 짙은 안개가 섬 전체를 뒤덮고 있음을 알 수 있다.
원래 멀리서도 일부가 보였던 신무 유적지는 이제는 전혀 모습을 드러내지 않으며, 아무리 가까이 있어도 도널드 일행은 아무런 징후도 감지할 수 없었다.
다행히 진리의 투영의 감응은 여전히 작동하고 있어, 그 신무가 형성한 섬이 여전히 앞에 있다는 것을 증명해 주었다. 이로 인해 도널드는 약간 안심할 수 있었다.
이러한 상황 때문에 신무의 존재는 잊혀진 폐허에 들어오는 모험가들이 발견하기 매우 어렵다. 이 기이한 안개가 가려주는 것 외에도 신무 유적지 자체의 위치도 고정되어 있지 않기 때문이다.
잠시 가만히 서서 자세히 관찰하면 안개에 싸인 그 지역이 천천히 움직이고 있음을 알 수 있지만, 적절한 기준점이 없어서 평범한 생명체는 그 이상함을 알아차리기 어렵다. 심지어 반신급 강자라 해도 주의를 기울이지 않으면 그냥 지나칠 수밖에 없다!
북지의 왕의 한겨울 화신이 눈살을 찌푸리며 말했다. “이 안개는 정말 이상해. 나는 아무것도 감지할 수 없어!”
다른 이들도 마찬가지였다. 그때 홍하신이 이를 설명했다. “이것은 잊혀진 폐허의 특수한 상황입니다. 이 안개는 매우 특이하여 온 세계에 퍼져 있으며, 어떤 신술이나 신물로도 흩어지지 않을 뿐만 아니라 신력의 탐색과 감응도 차단합니다. 대부분의 사람들은 제자리에서 맴돌기만 하며, 반년 동안도 그리 멀리 갈 수 없습니다. 바로 이 때문에 여기에 들어온 존재들은 큰 성과를 얻기 어려운 것입니다!”
말을 마친 홍하신은 앞에 있는 도널드의 화신을 한 번 쳐다보았다. 강력한 신무 유적지를 쉽게 찾아낼 수 있게 한 이 진신에 대해 그는 상당히 감탄하고 있었다. 그것이 순전히 운명 때문인지, 아니면 그에게 어떤 비밀스러운 수단이 있는지는 알 수 없었다!
전격신이 거친 목소리로 말했다. “이 이상한 안개는 흩어질 수 없지만, 큰 위험은 없을 것 같습니다. 섬의 상황을 알아보려면 직접 가봐야 하니, 나는 먼저 갈게요!”
그렇게 말하며 그는 큰 걸음으로 앞으로 날아가 순식간에 짙은 안개 속으로 들어가 모두의 시야에서 사라졌다.
도널드는 우서르에게 고개를 끄덕이자, 후자도 전격신을 따라 급히 뒤를 이었다.
두 명의 반신급 강자가 팀을 떠나 그 신무 유적지가 있는 섬에 발을 들여놓자, 섬 주변의 환경은 즉시 변화하기 시작했다.

원래 가려주던 주변의 안개가 이제 갑자기 마치 놀란 듯이 빠르게 그 거대한 섬 주위로 퍼져나갔다. 곧 섬 주변의 짙은 안개는 모두 사라지고 주변에만 옅은 안개만 남았다. 가까운 곳에 있던 도널드 일행은 끝없는 원한과 두려움이 담긴 의지를 느낄 수 있었다. 비록 약하긴 했지만, 그 섬의 모든 곳에 이러한 원한이 가득했으며, 이토록 많은 원한들이 모이면 얼마나 거대한 힘이 될까?

여기에는 과거의 진신들이 자신들의 몰락에 대해 느끼는 불만뿐만 아니라, 적들이나 다른 모든 진신들, 생명체들에 대한 원한도 있었다. 또한 신무의 주인과 함께 망령처럼 추락한 과거의 기도자들, 신사들, 성령들도 존재했는데, 그들 역시 위대하고 불멸의 진신들의 몰락에 대해 속았다는 듯한 불만과 원한을 느끼며, 동시에 자신들이 믿는 진신이 언젠가 다시 신단에 오를 수 있을 것이라는 희망을 품고 있었다.

이러한 복잡한 감정과 의지들을 가진, 진신들에 의존해 살아가던 존재들이 모두 신무의 유지 속에 끌려들어 갇히게 되면, 신무의 주인에게 더욱 강력한 부정적인 힘을 가져다줄 뿐만 아니라, 살아있을 때와 마찬가지로 신무의 수호자 역할을 하게 될 것이다.

“상황이 변했습니다! 안개가 가려주지 않으니, 이 신무의 기운이 곧 멀리까지 퍼져나가 다른 경쟁자들에게 발각될 것입니다. 우리는 다른 이들이 눈치채기 전에 반드시 이 신무를 장악해야 합니다. 시험할 필요도 없습니다. 모두 정면으로 돌격하세요!”

말을 마친 도널드는 먼저 섬 쪽으로 날아갔다.

잊혀진 폐허는 반년 동안만 열릴 수 있다. 시간이 지나면 모든 살아있는 외부인들은 정체를 알 수 없는 힘에 의해 밀려나 원래 들어온 곳으로 돌아가게 된다. 그러므로 그들은 시간을 서둘러야만 했다!

몇 번의 숨을 쉬는 사이에 도널드와 찰리 두 진신이 이끄는 일행이 그 거대한 섬에 도착했다.

직접 보고 나서야 이 신무가 변한 섬의 크기가 얼마나 방대한지 알 수 있었다. 거의 주대륙의 한 왕국과 비슷한 크기였다.

섬에 발을 디딘 순간, 이전에 느꼈던 원한의 의지가 곧바로 모든 이들의 영혼에 작용하기 시작했다. 그들의 마음에 영향을 미치려는 것이었다. 이러한 환경에서 의지가 약한 평범한 직업인들은 곧 감염되어 미쳐버릴 것이 분명했다. 심지어 죽은 후에도 그들의 영혼은 신무의 주인의 꼭두각시가 되어, 진신들의 기도자들이나 성령들처럼 오히려 이 신무 유적을 지키게 될 것이다.

물론 이러한 생각들은 현장에 있는 주요 세계들에게도 뛰어난 강자들에게는 별다른 영향을 주지 않는다. 오랫동안 그런 환경에 머물지만 않는다면, 현장에 있는 세 명의 전설적인 존재들조차도 자유롭게 행동할 수 있다.
“너희들도 왔구나?”
방금 신묘 유적에 도착해 아직 아무런 징후도 발견하지 못한 전쟁망치 신과 우서르 두 반신은 다른 사람들이 뒤에 나타나자 돌아보며 말했다.
“밖의 안개가 걷혔어. 아마 다른 팀들도 이곳을 느낄 수 있을 테니, 우리는 속도를 높여서 모두 힘을 합쳐 이 신묘를 정복해야 해!”
전쟁망치 신에게 대답한 것은 그의 동료인 홍하 신이었다. 두 사람은 몇 번이나 망각의 폐허에 왔지만, 이렇게 거대한 신묘는 한 번도 발견한 적이 없어 모두 긴장 속에 흥분을 감추지 못했다.
이 신묘 유적에 들어온 후, 도널드는 이곳이 마치 다른 공간인 것처럼, 진정한 신의 신국과 같지만 불완전한 규칙만 남아 있음을 깨달았다. 외부인들에 대한 억압력은 하위 신의 신국과 비슷한 수준이었는데, 이는 이 신묘의 주인이 살아있을 때 얼마나 강력한 신력을 가졌는지를 보여주는 것이었다!
이 사실을 알아차린 도널드는 즉시 앞으로 나아가지 않고 그 자리에 서서 손짓으로 몇 점의 붉은 실을 내보냈다.
다른 사람들은 그것이 이전에 자신들을 공격했던 무시무시한 곤충인 식신충임을 알아보고, 하나같이 긴장하여 경계 태세를 취했다.
이 모든 것을 마친 후, 도널드는 미간을 찌푸렸다. 상황이 그가 예상했던 방향으로 진행되지 않았기 때문이다.
사실 도널드는 방금 그 식신충들을 정복한 후, 이 작은 녀석들의 힘을 빌려 길을 열고 시간을 절약하여 이 신묘 유적의 문제들을 해결하려고 했던 것이다.
하지만 이 식신충들이 신묘 유적의 공간에 들어오자마자 모두 비틀거리며 빠르게 날 수 없게 되었고, 병든 듯 공중에 멈춰 섰다.
식신충은 신성과 규칙의 힘을 가진 존재들을 삼켜버릴 수 있는데, 원칙적으로 이 신해와 신묘들은 신성한 힘으로 가득 차 있어야 하는데, 왜 수년이 지났음에도 불구하고 여전히 많은 신묘들이 존재하는 것일까?
곧 도널드는 그 이유를 알아냈다!
신묘는 진정한 신이 죽은 후에 생긴 원한에 가득 찬 왜곡된 의지가 끌어당기고 잡아당기면서 형성된 것이며, 이 역시 일종의 의지력이다. 그래서 식신충들은 여전히 의지가 존재하는 그 신묘들에는 접근할 수 없는 것이다!
아마도 이것이 신묘의 주인과 남아 있는 의지가 사라지면 그 신묘들이 모두 붕괴되어 파괴되는 이유일 것이다.

게다가 이 신식충들에게는 분명 단 하나의 약점만 있는 것이 아니었다. 신무의 공간은 외부와 격리되어 있으며, 과거 신국의 일부 규칙으로 인해 이곳의 공간에는 미세한 층위 구분이 존재한다. 신성을 마음대로 삼킬 수 있는 이 끔찍한 곤충들조차도 황금검성이 한 칼에 쉽게 벨 수 있는 낮은 층위의 약한 공간력을 통과할 수 없었다.

분명히 이 작은 곤충들은 규칙을 삼킬 수는 있지만, 삼킬 수 없는 규칙들도 있다. 공간은 본원법칙이며, 원력은 영혼에서 비롯되는데 이 역시 최고법칙의 특성을 가지고 있다. 이는 이 신식충들이 적어도 최고법칙이나 본원법칙과 같은 최상위 법칙의 힘은 삼킬 수 없음을 의미한다.

현재는 단지 도널드의 개인적인 추측에 불과하지만, 자신의 추정이 완전히 틀리지 않았다 해도 크게 틀리지는 않을 것이라고 그는 알고 있었다.

“가자!”

이 점을 깨달은 도널드는 이전의 계획을 포기하고 손짓 한 번으로 그 신식충들을 원래 진리의 투영이 만들어낸 공간으로 되돌린 뒤, 다른 이들과 함께 신무의 중심 방향으로 나아갔다.

신무 유적지 내부에 도착하자, 힘은 여전히 억제되어 있었지만 속도는 이전보다 훨씬 빨라졌다. 아마도 신무 유적지의 공간 내 규칙이 바깥과 다르기 때문에 도널드 일행의 이동 속도가 훨씬 빨라진 것 같았다.

이 신무가 이룬 섬의 면적은 매우 넓어서, 모두가 전송 능력을 사용할 수 없는 상황에서는 속도가 빨라졌다 해도 적어도 하루 이틀은 걸려야 핵심부에 도달할 수 있을 것이다. 물론 길에 아무런 장애물이 없는 경우에 말이다.

얼마 지나지 않아 모두가 수십 리 정도 앞으로 나아가자 첫 번째 고난에 부딪혔다.

“우우…… 아아……”

원래 아무런 움직임도 없던 신무의 땅과 바위 아래에서 갑자기 검은 갈색 갑각을 가진 괴물들이 기어 나왔다.

이 괴물들은 형체가 허상 같아 분명 살아있는 생물이 아니라 영체 계열의 존재였다. 그들의 모습은 매와 전갈이 합쳐진 것 같았으며, 키는 9척이나 되어 일반 인간보다 절반 이상 컸다. 게다가 모두 어깨는 넓고 허리는 가늘었으며, 온몸에 단단한 갑각을 두르고 있었다. 그들의 몸 곳곳에 돋아난 날카로운 가시들을 보면, 이 생물들은 살아있을 때 평화를 사랑하는 존재가 아니라 매우 공격적인 전투 종족이었음이 분명했다.

이 점은 도널드 일행을 놀라게 하지 않았다. 진신이 각자 특기를 가진 종족들을 자신의 봉사를 위해 복종시키는 것은 흔한 일이었다. 가장 흔한 것은 전투에 능한 신국의 수호자들로, 인간을 제외하고도 모든 종족에게 존재했다.

“우리에게 맡겨!”

갑작스러운 공격에 직면하여 도널드의 부하인 암프스와 우서르가 주동적으로 나서서 함께 그 공격을 막아냈다. 원한이 응축된 영혼체들을 상대하는 데 있어 그 둘은 의심할 여지 없이 현장에서 가장 적합한 인물들이었다. 심연의 마법사인 암프스는 자신이 지닌 심연의 혼돈력으로 영혼을 오염시키는 데 특화되어 있었으며, 악마들 자체도 지적인 생명체의 영혼을 조종하는 데 능한 종족이었다. 그러니 이 신묘의 원한의 영혼들은 그들에게 있어 마치 신들의 왕국에 있는 기도하는 자들과 같은 맛있는 먹이에 불과했으며, 영혼 속에 담긴 원한의 힘은 오히려 심연의 힘의 양분이 되어 그들의 부정적인 공격 능력을 강화시켜 주었다.
우서르는 말할 것도 없었다. 성스러운 빛의 권능을 지닌 존재로서, 현장에서는 자연의 영역을 다스리는 진정한 신인 도널드만이 정화의 영역에서 우서르와 비교될 수 있었다.