제291장 전체로 적을 공격하다

고환종의 실력을 감춘 후, 닝지종은 여러 차례 영진을 돌파했지만 결국 모두 격퇴당했다. 하지만 오히려 이로 인해 닝지종의 모든 사람들은 다음번에는 반드시 흥례종을 무너뜨릴 수 있다는 확신을 더욱 굳혔다.
긴 싸움이 계속되는 가운데, 흥례종 밖에서 방사진은 굳은 표정을 지었다. 대본영에 남아 있는 백 명의 제자와 몇 명의 장로들을 제외하고, 닝지종은 이번에는 거의 모든 힘을 쏟아부었다. 900명이 넘는 병력으로 간장간을 혼란에 빠뜨렸지만, 그들 역시 100명이 넘는 제자를 잃었다.
원래 흥례종의 남은 실력은 한 방에 무너질 것이라 생각했는데, 예상외로 영진 덕분에 계속해서 공격을 막아내고 있었다. 단 하루 만에 닝지종은 100명이 넘는 사상자를 냈다.
이런 식으로 계속 소모된다면, 설령 흥례종을 정복하고 그들의 연기법과 보물고 안의 모든 영기·영기를 얻는다 해도, 흥례종이 소유한 광물을 차지하는 것은 더욱 어려워질 것이다.
조금만 방심해도 다른 종파들이 연합하여 닝지종을 공격할 수도 있다.
더 이상 미룰 수 없다. 단번에 흥례종을 정복한 뒤, 다른 종파들이 닝지종의 손실을 아직 알아차리기 전에 몇몇 동맹국을 끌어들여야 한다. 그렇지 않으면 엄청난 손실을 입게 될 것이며, 설령 다른 종파들이 흥례종의 광물을 두고 다투느라 닝지종에 신경 쓰지 못한다 해도, 단지 보물고 하나만 얻는 것은 닝지종에게는 그다지 가치가 없다.
마찬가지로 굳은 표정을 짓고 있는 장로들을 한 번 살펴본 후, 방사진은 손을 흔들며 말했다. “삼장로와 구장로를 불러오라!”
닝지종의 장로들은 마음이 움직였다. 이런 행동은 분명히 무언가를 상의해야 한다는 뜻이었다. 그리고 상의할 내용은 철수든, 아니면 어떤 대가를 치르더라도 강공을 펼치든 둘 중 하나였다.
한 시간 후, 린동은 다시 고환종의 제자로부터 소식을 받았다. 닝지종이 단호하게 결심했으며, 모든 장로들이 힘을 합쳐 진을 무너뜨리려 한다는 것이었다.
이는 곧 오늘이 승패가 결정되는 날이라는 뜻이었다.
시간을 낭비하고 싶지 않았지만, 린동은 윤란을 불러 둘이 함께 닝지종이 주로 공격하는 곳으로 향했다.
도착했을 때, 세 개의 영진 중 두 개는 이미 무너졌고, 유북덕은 흥례종의 장로들과 제자들을 이끌고 진 안에서 저항하고 있었다. 밖에서는 샤오천치만이 팔짱을 끼고 서 있었으며, 고환종의 제자는 한 명도 보이지 않았다.
“샤오종주, 어떻게 되고 있나요?” 린동이 물었다.
샤오천치는 미소를 지으며 눈에 차가운 기색을 드러냈다. “오늘은 닝지종이 멸망하는 날입니다.”
린동은 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 아직 정오가 되지 않았지만, 생각해보면 그럴 가능성도 있었다.
오래 기다리지 않아 유북덕이 부하들을 이끌고 나왔다. 뒤에서는 살기 어린 함성이 울려퍼졌고, 방사진과 장로들이 앞장서서 영진에서 뛰쳐나왔다.
“피해!” 유북덕이 손을 흔들자, 흥례종의 제자들은 모두 새와 짐승처럼 흩어졌다.

이 광경을 본 샤오톈치는 저도 모르게 웃으며 말했다. “린 점주님, 윈 아가씨, 우리도 도망쳐야겠군요.”
린동과 그의 동료는 서로를 바라보며 웃고는 한쪽으로 질주해 나갔다.
“모든 대제자들, 명령을 들어라! 흩어져 추격하고, 한 명도 남기지 마라!” 영력이 목구멍으로 밀려들자, 팡시진이 크게 외쳤다. “흥리종을 멸망시켜라!”
닝지종의 제자들은 마치 힘이 솟는 듯 흥분해 올라, 각자 장검을 휘두르며 장로들의 대제자들이 이끄는 소대들로 나뉘어 사방으로 도망치는 흥리종 제자들을 추격했다.
팡시진과 다른 장로들은 유베이더와 흥리종의 다섯 명의 장로들을 바짝 추격했다.
계속 추격하며 흥리종 깊숙이 들어가자, 팡시진 일행은 누구도 예상하지 못했다. 약 천 미터 앞의 작은 마당에 고환종의 19명의 장로와 거의 백 명에 달하는 제자들이 조용히 숨어서 그들에게 강력한 일격을 가할 준비를 하고 있었던 것이다.
더욱 놀라운 것은, 닝지종의 제자들이 모두 소대별로 흩어진 후, 샤오톈치와 린동, 그리고 세 명이 나타났다는 점이다.
샤오톈치가 한 번 외치자, 한 채의 목조 건물에서 순식간에 수백 명의 고환종 제자들이 쏟아져 나왔다.
“닝지종 사람들에게 우리 고환종이 그렇게 함부로 당하지 않는다는 것을 보여주자.” 샤오톈치의 마른 얼굴에 사나운 살의가 떠올랐다. “내 광물을 빼앗고, 내 제자들을 죽이고, 내 종문을 파괴했지. 오늘, 그들 중 단 한 명이라도 살아 나가게 된다면, 나 샤오톈치가 스스로 검으로 목을 베겠다.”
말을 마친 샤오톈치는 갑자기 손에 든 영검을 들어 올리고, 제자들을 둘러보며 외쳤다. “죽여라, 한 명도 남기지 마라!”
“죽여라!”
천지를 울리는 함성에 린동은 부러움을 금할 수 없었다. 자신은 지금까지 58명의 충성스러운 부하밖에 없었다. 이들 고환종 제자들과 비교하면, 그들의 힘을 모아도 그들 중 한 명도 상대할 수 없을 것 같았다.
“대형을 유지하고, 나를 따라 죽여라!”
샤오톈치가 크게 외치며 앞장서서 돌진했다.
린동과 윈란은 대열 뒤에서 남은 적들을 찾아 기술을 연습했다.
십여 명으로 구성된 닝지종 제자들이 시야에 들어왔다. 갑자기 이렇게 많은 적이 나타나자, 그 십여 명의 닝지종 제자들은 겁에 질려 곧바로 도망치기 시작했다.
샤오톈치가 장검을 휘두르자, 대열의 양쪽 날개에서 각각 한 무리의 제자들이 나와 포위했다.
닝지종의 장로들에 비하면 샤오톈치는 청란과를 복용했음에도 불구하고 힘이 여전히 조금 부족했다. 하지만 이 닝지종의 제자들에 비하면 훨씬 강했다.
몇 번의 움직임만으로 샤오톈치는 먼저 상대방 대열 속으로 들어가 영검을 연달아 휘둘렀다. 그는 마치 영리한 뱀처럼 그 십여 명의 닝지종 제자들 사이를 빠르게 움직이며 그들의 도망을 막았다.

이런 약간의 지연만 있었을 뿐, 고환종의 제자들이 즉시 앞으로 돌진해 1대1로 싸울 때도 상대보다 한 수 위였으며, 수십 명이 한 명을 상대하는 상황에서 양쪽 날개로 파견된 제자들은 모두 불필요했다. 순식간에 이 십여 명의 닝지종 제자들은 한 명도 남지 않았다.
소천지가 검을 휘두르자 양쪽 날개의 제자들이 다시 대오로 돌아왔고, 대부대는 빠르게 앞으로 전진했다.
뒤에서는 린동이 멈춰 서서 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했다. “이 정도 강함으로는 50명 이상의 대오를 만나지 않으면 내 차례는 영원히 오지 않을 거야.”
“우리가 단독으로 찾아볼까?” 윤란이 물었다.
린동이 고개를 끄덕였다.
“좋아!” 윤란이 승낙했다. 닝지종의 장로들은 이미 끌려갔으니, 50명 이상의 닝지종 제자들을 만난다 해도, 500명이나 5,000명이라 해도 그녀는 린동을 이끌고 자유롭게 움직일 수 있다고 자신했다.
두 사람은 즉시 대부대에서 떨어져 한쪽으로 빠르게 달려갔다.
얼마 지나지 않아, 단 여덟 명으로 구성된 닝지종 제자들이 시야에 들어왔다.
이 여덟 명은 흥례종의 두 제자를 필사적으로 추격하고 있었지만, 흥례종 제자들의 신법 기술이 닝지종보다 약간 뛰어나고 지형에도 익숙해 추격하기가 쉽지 않았다.
이 여덟 명은 오직 앞만 보고 급히 쫓기에만 몰두해 뒤에 또 다른 두 명의 적이 따라오고 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했다. 린동은 어쩔 수 없이 그중 한 명의 다리를 노려보았고, 그의 눈빛에는 순간적으로 빛이 스쳤다.
린동의 눈에 걸린 닝지종 제자는 갑자기 자신의 왼쪽 다리가 제멋대로 움직여 앞으로 반 걸음 정도 더 나아가는 것을 느꼈다. 몸의 균형을 잃은 그는 앞으로 넘어졌다.
앞으로 넘어지면서 손에 든 영검으로 바닥을 찍자, 그는 그 힘을 이용해 몸을 회전시켜 안정적으로 땅에 착지했다.
곧바로 동료들을 따라 다시 추격하려 했지만, 갑자기 몸을 돌릴 때 누군가의 그림자가 나타난 것 같다는 기억이 떠올라 고개를 돌려 보았다. 순간 그는 기쁨에 겨워 소리쳤다. “뒤에도 두 명의 무모한 놈들이 있어!”
동료들도 고개를 돌려 보고는 모두 환하게 웃었다. 이 두 명은 정말로 무모했다. 앞의 두 명은 그저 머리를 숙이고 미친 듯이 도망치기만 했는데, 이 두 명은 오히려 뒤를 따라오는 것이다. 기회를 틈타 기습하려는 것일까?
여덟 명은 차례로 멈춰 섰다. 린동과 그의 동료가 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 다른 두 명처럼 속도를 이용해 도망칠까 봐 걱정되어, 각자 다리를 구부려 날아가며 앞다투어 두 사람을 향해 달려들었다.
“내 실력으로는 동시에 몇 명 정도 상대할 수 있을까?” 린동이 고개를 돌려 윤란을 바라보았다.
이 여덟 명의 닝지종 제자 중에는 심신기 3단계인 자가 한 명, 2단계인 자가 네 명, 1단계인 자가 세 명이었다. 윤란은 대략적으로 계산해 보고 신중하게 말했다. “가장 강한 몇 명을 만난다 해도, 당신의 실력이라면 네 명 정도는 문제없을 거예요.”

가장 강한 자들과 마주쳐도 네 명을 상대할 수 있다는 것은, 의심할 여지 없이 이 여덟 명 중에는 닝지좡의 실력이 앞서는 제자가 없다는 뜻이다. 린동은 오른손을 펴자 조용히 의자 하나가 손에 나타났고, 그의 시선은 날카로워졌다. “그렇다면 여덟 명 다 나에게 맡겨라!”
윤란은 잠시 멍해졌다가 곧 침묵에 빠졌고, 그녀의 몸도 멈춰 섰다.
린동은 깊게 숨을 들이쉬고 혼자서 앞으로 나아갔다. 두 사람 사이의 거리가 5미터도 채 되지 않았을 때, 그는 오른발로 힘차게 차며 몸을 날려, 손에 든 의자를 선두에 있는 닝지좡의 제자를 향해 세게 내리쳤다.
의자? 혹시 흥례종의 잡역부인가?
여덟 명은 잠시 멍해졌다가 곧 그 생각을 부정했다. 상대의 속도로 보아 잡역부일 리가 없다.
“동료들이 모두 멈췄는데, 넌 계속 맹목적으로 앞으로 돌진하다니……”
선두에 있는 닝지좡의 제자가 가장 강했는데, 린동의 공격이 결코 약하지 않음에도 불구하고 참지 못하고 비웃음을 지었다. 그는 피하지도 않고, 손에 든 영검으로 린동의 심장을 정면으로 찔렀다.
“물러서!”
영검이 날아오는 것을 본 린동은 이를 악물고, 손에 든 의자의 방향을 바꾸지 않은 채, 마치 닝지좡의 제자처럼 상대의 공격을 무시했다.
이 광경을 본 닝지좡의 제자는 깜짝 놀랐다. 비교해보니 분명 자신이 더 큰 피해를 입혔는데, 이 사람은 분석조차 하지 못할 정도로 어리석은가?
의자 한 대 맞아도 죽지는 않겠지만, 상태는 결코 좋아지지 않을 것이다. 린동이 정말로 목숨을 걸고 자신을 공격하려 한다는 것을 깨달은 닝지좡의 제자는 속으로 답답해하며 영력을 급격히 끌어올려 공격을 멈추고 몸을 왼쪽으로 기울여 머리 위로 내리꽂히는 의자를 피했다.
휘익 하는 소리와 함께 의자는 허공을 가르고, 린동은 닝지좡의 제자의 허리 아래를 향해 발길질을 했다.
닝지좡의 제자는 크게 놀랐다. 이런 반응을 보니, 이 사람의 실력이 자신보다 훨씬 뛰어나다는 것을 깨달았다.
원래 몸이 기울어져 있어 이 발길질을 피하려면 먼저 몸의 균형을 맞춰야 하는데, 시간이 전혀 없었다. 피할 수 없음을 깨달은 그는 손목을 뒤집어, 손에 든 영검으로 린동의 오른팔을 가로질러 베어 그가 피하도록 만들려 했다.
그러나 그 결과는 그를 극도로 답답하게 만들었다. 린동은 피하지도 않고, 영검이 오른팔에 닿기 직전에 그의 허리 아래를 정확히 찼다.
아아……
비명소리가 닝지좡의 제자의 입에서 터져 나왔다. 그의 몸은 뒤에 있는 동료들 쪽으로 날아갔다.
찰칵 하는 소리와 함께 영검은 린동의 팔꿈치 위를 스치고, 주인과 함께 멀어져 갔다.
피가 분수처럼 튀어 올랐다.
멀리서 윤란은 마음이 조여들었고, 닝지좡의 제자를 바라보는 그녀의 시선에는 짙은 살의가 담겨 있었다.
쾅 하는 소리와 함께 닝지좡의 제자는 바닥에 쓰러져 허리를 움켜쥐고 몇 번 비명을 지른 뒤 정신을 잃었다.
“이사형……”

나머지 일곱 명의 닝지종 제자들도 하나같이 린동을 바라보며 끝없는 살의를 드러냈다.
린동은 한숨을 내쉬고는 팔에 난 상처를 쳐다보지도 않았다. 그에게 있어서는 한 칼에 적의 가장 강한 제자를 처리할 수 있다는 것만으로도 충분했다!
단전 속에서 영력이 천천히 응축되었다.
일곱 명이 움직이기도 전에 린동이 먼저 공격을 감행했다.