제429장 금옥의 강자들의 배신

“너희들 뭐 하는 거냐?”
원래의 계획은 교도소장이 다른 11명의 금옥 강자들과 함께 하위 신기 세트의 힘을 이용해 북지의 왕을 가두고, 그가 목표물이 신화를 점화하는 과정을 방해하도록 한 뒤, 나머지 동맹자들과 함께 무사히 빠져나오는 것이었다.
남은 그 몇몇 전설적인 강자들이 분노한 북지의 왕 앞에서 어떤 운명을 맞이하든 그들과는 상관없는 일이었다. 어차피 이 이종족들도 새벽의 주인의 신도들에게는 이단에 불과했으니, 죽는 게 당연했다!
네 개의 하위 신기가 합쳐져 발휘하는 힘은 이미 일반적인 초급 신기에 못지않았다. 결국 이 하위 신기들은 진정한 신기를 만들기 위해 설계된 것이었으니까.
만약 도널드가 이때 전장을 주시했다면, 이 네 개의 하위 신기가 자신이 처음 얻었던 연옥의 책과 거의 똑같다는 것을 알 수 있었을 것이다. 분명히 연옥의 책의 다른 부분들이었다.
하지만 이때의 그는 이미 다른 것들에 신경 쓸 여유가 없었다.
영혼 속의 신화는 계속해서 커지고 있었지만, 영혼을 정제하고 몸을 변형시키는 속도는 규칙의 불꽃이 영혼을 태우는 속도에 훨씬 미치지 못했다. 이로 인해 도널드는 영혼이 타오르며 곧 말라버릴 것 같은 극심한 고통을 느꼈다.
의심할 여지 없이 이런 상황이 계속된다면 도널드는 신화를 점화하는 것은 고사하고 결국 목숨조차 지킬 수 없을 것이다. 영혼이 타버려 신화를 통제할 수 없게 되면 단 한 가지 일만 일어날 뿐이었다.
그것은 바로 온몸이 신화의 급격한 팽창으로 인해 폭발해 파괴되어, 조금의 잔해도 남지 않는 것이었다.
전해지는 바에 따르면 신화를 점화하는 과정에서 실패한 90%의 신화를 얻은 자들도 모두 이런 운명을 맞이했으며, 나머지 10%는 누군가의 기습 공격으로 인해 실패했다고 한다.
현재 그의 상황은 이미 매우 위급했지만, 도널드는 마치 자신과는 상관없는 일인 듯, 방관자처럼 조용히 지켜보며 여전히 공명한 침착함을 유지했다. 다만 더 이상 진리의 책에서 영혼의 힘을 안정적으로 공급하는 대신, 갑자기 공급량을 늘려 대량의 힘을 방출했다.
이렇게 대량의 순수한 영혼의 힘을 얻자, 영혼 속에서 이미 성냥개비 크기까지 커진 신화가 급격히 뜨거워졌고, 법칙에 의한 변형과 영혼의 정제 과정이 급속도로 진행되었다.
도널드는 심연으로의 여행을 통해 총 40만 가량의 순수한 영혼의 힘을 모았는데, 그중 대부분은 악마와 불사생물들이 제공한 것이었다. 이는 수만 명의 일반인의 온전한 영혼에서 얻은 순수한 영혼의 힘과 맞먹는 양이었다!

이것이 바로 악마와 불사생물인데, 오우거나 인간과 같은 인류형 생물들을 죽여서 그들로부터 추출하여 정제한다 해도, 과정에서 손실되는 것들을 제외하고 최소한 수백만 명의 인구가 필요하다.
이 40만의 영혼의 힘 덕분에 현재와 같은 신화염의 상태를 10시간 이상 유지할 수 있으며, 그래도 결국 신화염을 완전히 점화할 수 없다면 오직 자신의 영혼 본원에 의존해 마지막 돌파를 시도할 수밖에 없다!
몸이 계속해서 법칙의 힘에 의해 변화함에 따라 영혼도 점점 더 정제되어, 도널드는 신성, 법칙, 마법 등에 관한 지식의 바다 속으로 서서히 빠져들었다. 이전에 접했거나 연구했던 온갖 지식들이 이제 의식 세계에서 마치 마차등처럼 떠오른다.
이러한 지식들은 도널드의 의식이 형성한 수많은 생각들과 계속해서 융합되었으며, 매번 융합될 때마다 도널드는 그 지식에 대한 이해와 숙달을 더욱 깊게 했다.
점차 도널드는 자신이 법칙과 신성의 본질에 대한 이해가 병목을 돌파하는 단계에 이르렀음을 깨달았다. 원래 서로 다른 법칙들이 이제 분해되고 결합되어 더욱 강력한 규칙과 신성을 형성하기 시작했다.
얼마나 시간이 흘렀는지 알 수 없었으며, 그동안 영혼의 힘이 고갈되어 진리의 책이 몇 차례 자발적으로 에너지를 공급해 주는 것 외에는, 도널드는 계속해서 이 죽지도 살지도 않는 상태를 유지했으며, 모든 의식을 법칙에 대한 이해에 집중시켜 아주 작은 생각조차 밖에 남겨두지 않았다.
갑자기 고요한 영혼의 깊은 곳에서 소리가 들려왔다. 마치 유리가 깨지는 듯한 바쁜 소리였거나, 오랫동안 멈춰 있던 심장이 처음으로 뛰는 소리와도 같았다.
그 순간 도널드를 깊이 신뢰하거나 존경하는 모든 생명체들은 영혼 속에서 그 소리를 듣고 무의식적으로 무슨 일이 일어났는지를 깨달았다. 그들이 신봉하던 존재가 진정한 신이 된 것이다!
이들은 모두 영혼의 깊은 곳에서 환호성을 질렀으며, 동시에 많은 신도들의 신앙심도 더욱 깊어졌다. 원래 단순히 존경하던 사람들은 도널드의 일반 신도가 되었고, 원래 일반 신도였던 이들 중에도 상당수가 그의 진정한 신도가 되었다.
자신의 영혼 깊은 곳에 있던 그 작은 신화염이 더 이상 영혼을 태우지 않고 오히려 영혼 본원과 융합되어 영혼의 일부가 되었음을 느낀 도널드의 영혼체는 이제 투명하고 창백한 불꽃 모양에서 황금빛을 발하는 유리 인간 형태로 변했다.
황금빛 불꽃이 수정처럼 생긴 영혼체의 심장 부위에서 조용히 타오르고 있었는데, 마치 언제든 꺼질 것 같으면서도 영원히 사라지지 않는 신성하고 위대한 불꽃처럼 보였으며, 그 표면에서는 온갖 색깔들이 계속해서 변화하고 있었다.

이때 도널드는 마침내 끝없는 지식의 바다에서 회복할 수 있었다. 이전에는 머릿속의 이러한 활동을 통제할 수 없었지만, 이 변화 과정을 통해 얻은 이점은 시간의 집에서 백 년간 수련한 것을 능가할 정도였다. 그래서 신격화된 후의 그의 힘이 평범한 인간 시절과는 천지차이가 나는 것도 당연했다.
이제 도널드는 겨우 여유를 내어 바깥 상황을 알아볼 수 있었고, 정신력을 동원하자 눈앞의 광경이 보였다.
백의를 입은 열두 명이 네 그룹으로 나뉘어 각자 그가 잘 아는 하위 신기를 조종하며 한 명의 반신 강자를 그 자리에 가두고 있었다. 그 반신이 발하는 힘의 성질로 보아 새벽의 주인의 부하인 반신 강자인 것 같았다!
“교도소장, 감히 위대한 신주를 배신하다니! 이반 전하께서는 당신들을 용서하지 않으실 거야!”
“새벽의 주인이 언제 우리를 용서한 적이 있었나?”
한 사람이 하위 신기의 힘을 뒷받침받으며, 그 교도소장은 여전히 조롱하는 말투로 대답했다. 다른 세 명의 감옥 지휘관들도 모두 평범한 전설적 강자들은 아니었지만, 뒤에 있는 여덟 명의 부하들의 힘을 빌려 겨우 버티고 있을 뿐이었다.
그들은 손에 든 하위 신기로 임시로 만들어진 영광의 연옥 영역을 이용해 같은 근원을 가진 새벽의 주인의 신력을 차단해야 했으며, 동시에 강력한 반신인 악세를 가두어야 했다. 반신인 교도소장만이 조금 더 수월할 뿐이었다.
“북방의 왕, 결정하셨습니까? 우리는 잠시 동안만 새벽의 주인의 힘을 막을 수 있을 뿐입니다. 이것이 우리의 마지막 생존 방법이자 여러분의 생명줄입니다. 그렇지 않으면 새벽의 주인에게 조종당해 우리 열두 명이 함께 자폭하는 힘으로 이 지역 전체가 파괴될 것입니다! 전하를 제외하고는 여기 있는 다른 사람들은 이 재앙에서 살아남을 수 없을 것이며, 하물며 수많은 평범한 사람들은 더 말할 것도 없습니다!”
이 말은 찰리의 마음을 움직였다. 어떤 경우에도 그는 여기 있는 사람들이 죽는 것을 그냥 지켜볼 수 없었다. 이들은 모두 그의 셀트의 미래를 이끌 강력한 기둥들이었기 때문이다!
게다가 북부 지역의 수만 명의 평민들도 있었으니, 북방을 지키겠다고 맹세한 그가 이를 그냥 방관할 리가 없었다.
그때 뒤에서 맑은 목소리가 들려왔다.
“헤헤! 위대한 새벽의 주인도 이런 배신당하는 상황에 처할 줄은 몰랐군요. 찰리 전하, 저에게 맡겨주십시오!”