제405장 가상 신격

사지와 머리를 잃고 몸통만 남은 빙정 영주는 다시 한번 분해당할 위기에 처했으며, 결국 칼라일이 혈마검으로 그의 가슴 속에 숨겨져 있던 마차 반 크기만 한 원소 심핵을 꺼냈다.
오직 하위 신기급에 속하면서도 특별한 재질을 지닌 혈마검만이 극한의 냉기를 내뿜는 빙정 영주의 거대한 얼음 결정 심핵을 견딜 수 있었다.
도널드는 손짓으로 연한 녹색의 신광을 방출해 그 심핵을 봉인했다. 이때 사용된 것은 법칙의 힘으로, 일반 물질의 법칙을 초월해 공간까지 얼릴 수 있는 극한의 냉기를 봉인할 수 있는 방법이었다.
이 심핵은 이전의 황금 빙정 심핵보다 훨씬 강력했으며, 그 안에 담긴 영역의 비밀은 거의 작은 신격 조각에 버금갈 정도였다. 물론 힘의 수준에서는 아직 부족했지만, 포함된 에너지가 엄청나게 많아 전설적인 강자에게는 거의 무한한 자원이었다. 왜냐하면 이 정도의 원소 심핵은 주변 환경에서 자신에게 적합한 에너지를 흡수해 스스로 힘을 회복할 수 있었기 때문이다. 전설적인 경지에 이르지 못한 자는 그 안의 큰 힘을 방출할 수 없어 힘의 수준이 떨어지게 된다.
도널드는 빙정 영주의 심핵을 수거했다. 이것은 그들에게는 별로 쓸모가 없었지만, 쌍足용 늪지 유적에서 얻은 수혼 괴뢰와 같은 방법으로 강력한 몸을 만든다면 전설적인 경지의 강력한 원소 괴뢰를 만들어낼 가능성이 있었다.
게다가 영구기관과 같은 이 원소 심핵은 한랭 법칙을 수련하는 강자들에게는 하위 신기에 버금가는 가치가 있었다. 비록 자신이 쓰지 않더라도 앞으로 다른 강자들과 필요한 자원을 교환하는 데 사용할 수 있었다!
현장에 있던 이들은 세르테 1세라는 성령을 제외하고는 모두 도널드의 측근들이었기에, 그가 이 귀중한 전리품을 가져가는 것에 아무런 이의를 제기하지 않았다. 세르테 1세의 경우, 행동을 시작하기 전에 이미 필요한 신체를 제외한 모든 것을 도널드에게 주겠다고 약속했었다.
도널드가 사전에 대마법사 묘지에 있을 수 있는 강력한 보물들에 대해 세르테 1세에게 알려주었음에도 불구하고, 세르테 1세는 천공의 성과 같은 존재에 대해 생각이 없는 것은 아니었다. 하지만 도널드의 지지를 받아 신격을 얻고 신체까지 얻을 수 있다는 사실만으로도 그에게는 엄청난 이익이었다.
게다가 이미 계약을 맺었기 때문에, 계약을 어기면 극심한 처벌을 받을 수 있으므로 탐욕에 현혹되지 않고 계약을 준수하는 수밖에 없었다.

원래부터 정직하고 관대한 마음씨를 가졌으며, 수백 년을 살면서 많은 것을 경험한 찰리 세르트는 여전히 자신의 본심을 지킬 수 있었다. 수백 년 동안 조상의 가르침을 어기지 않고 신이 되는 길을 선택할 수 있었다는 사실만으로도 그의 의지가 얼마나 단호한지 알 수 있다.
이처럼 강철 같은 의지야말로 성공적으로 신이 될 자격을 갖추는 전제 조건 중 하나다!
빙정의 영주라는 골칫거리를 해결한 후, 다섯 명은 다시 빙산 중간에 있는 플랫폼에 모였다.
도널드는 입구 쪽을 향해 손을 흔들며 마염을 방출해 안쪽 상황을 살펴보려 했다.
3급 화염 마법의 위력에 해당하는 그 마염은 입구에 가까워지는 순간 마치 얼어붙은 듯 얼음 조각으로 변해 사라졌다.
“정말 강력한 한기야!” 메셀이 비명을 질렀다.
도널드도 심각한 표정으로 말했다.
“아마도 처음에 대마법사 영주가 설치한 봉인이 너무 오래되어 일부 신력의 기운이 새어 나온 것 같습니다. 그리고 책에 따르면 그 사악한 신의 힘과 영역은 빙설과 추위와 관련이 있으므로, 이 기운은 빙정의 영주에게 매우 강한 유인력을 주면서도 진정한 신의 기운은 그것을 두렵게 만듭니다. 그래서 그곳 입구에서 망설이다가 결국 이곳을 둥지로 삼아 새어 나온 기운을 이용해 힘을 얻고 있는 것입니다.”
“즉, 우리가 아래로 내려가면 묘실 안의 위험뿐만 아니라 그 사악한 신이 꾸밀 수 있는 함정에도 주의해야 합니다. 단 한 점의 영혼도 그것에게 빠져나가게 해서는 안 되죠. 북쪽 지역에 또 다른 문제가 생기는 것을 막아야 합니다!”
도널드의 말에 다른 이들도 더욱 신중해졌다. 아직 묘실에 제대로 내려가지도 않았는데 이미 이런 위협을 마주했으니, 아래에는 얼마나 강력한 위험이 기다리고 있을지 모른다!
하지만 위험이 없으면 얻을 것도 없지 않은가? 그들도 도전을 두려워하지 않는 사람들이었다. 전사인 칼라일은 스스로 앞장서서 자신의 혈전 영역을 발동해 통로의 한기를 막아 모두를 보호했다. 그 뒤를 이어 전설적인 마법사인 키코필드와 도널드, 그리고 노마법사 메셀이 따랐으며, 겉보기에 가장 강력한 힘을 가진 세르트 1세가 마지막으로 들어가 팀의 뒤를 지켰다.
이번에는 도널드가 탐색을 위해 소환 생물을 사용하지 않았다. 황금 등급 이하의 소환 생물은 절대 영도에 가까운 극한 환경에서 오래 살아남을 수 없기 때문이다. 등급이 없는 정찰용 작은 동물인 올빼미의 경우, 모습을 드러내는 순간 에너지로 이루어진 몸이 얼음 조각으로 얼어붙을 것이다!

수 킬로미터에 달하는 빙산 통로는 평범한 사람들에게는 매우 길게 느껴지지만, 주세계에서 가장 강력한 소수 인물들로 구성된 이 팀에게는 순식간에 걸어갈 수 있는 거리였다. 만약 이 통로 안에 함정이 있을지도 모른다는 우려가 없었다면, 칼라일과 같은 전설적인 검성의 빠른 신속성으로는 몇 번의 숨 쉬는 시간 안에 통로 끝에 도달할 수 있었을 것이다.

이렇게 다섯 명의 팀원들이 통로 끝에 도착해 밖으로 나서자, 주위를 둘러보며 모두 경이로움에 사로잡혔다. 원래 이 빙산 통로의 끝은 마치 어둠의 지역 지하 세계와 같은 빙층 아래에 위치한 광활한 동굴로 이어지고 있었던 것이다.

도널드의 추정에 따르면, 이곳의 공간은 달라란 전체를 수용할 수 있을 정도였다. 위쪽에는 수천 피트 높이의 얼음 결정 돔이 있었고, 동굴 중앙에는 수 평방킬로미터에 달하는 도시가 자리 잡고 있었다.

하늘의 도시, 공중을 날아다닐 수 있는 도시, 고대 마법사 제국의 가장 위대한 창조물이었다!

이 도시는 마치 깔끔하게 잘라내어 거꾸로 세워진 산꼭대기 위에 세워져 있었으며, 아래쪽의 원뿔형 산봉우리가 동굴의 지하 빙층 속에 박혀 희미한 검은 그림자를 형성하고 있었다.

산꼭대기 위의 도시를 자세히 보면, 마야 피라미드 형태의 도시 본체가 있었는데, 이는 도널드에게 마치 공상과학적인 느낌을 주었다. 또한 높은 탑들이 우뚝 솟은 건물들은 자연 환경과 완벽하게 조화를 이루고 있었으며, 그 안에서는 고전적이면서도 우아한 엘프 스타일이 뚜렷하게 드러났다.

이는 그리 놀라운 일도 아니었다. 대마법사 군주를 포함한 모든 마법사들 중에서 고등 엘프나 인간과 엘프의 혈통을 가진 이들은 3분의 1에 불과했기 때문이다. 엘프의 예술적 재능을 지닌 이 마법사들이 설계하고 건설한 마법적 창조물들도 당연히 엘프 스타일을 띠고 있었다!

“이것이 바로 하늘의 도시구나! 드디어 내 생애에 직접 보게 되었어. 책 속 그림들보다 훨씬 웅장하고 아름답군……”

메셀이 멍하니 탄식했다.

그와 마찬가지로 현장에 있던 다른 사람들도 마찬가지였다. 이토록 위대한 마법적 창조물 앞에서는 칼라일과 같은 검성조차도 마법의 최고성스러움에 대한 생각을 떨칠 수 없었다.

사람들이 하늘의 도시 안으로 들어감에 따라 어떠한 공격도 받지 않았다. 이 하늘의 도시의 모든 건물들은 마치 진공 상태에 있는 것처럼 보였다. 몇 년이 지났는지 알 수 없었지만, 적어도 수천 년 이상 여기에 정지해 있었음에도 시간의 침식 흔적은 전혀 없었으며, 먼지 한 톨조차 쌓이지 않았다!

이 이상함을 모두가 느꼈다. 분명히 이 도시에는 공격과 방어를 위한 충분한 힘이 있었으며, 그렇지 않았다면 굳이 여분의 에너지를 들여 기본 건물들의 청결을 유지하지 않았을 것이다!
도널드 일행이 불안과 흥분을 안고 하늘의 도시 중심부로 들어가, 도시의 영주가 있는 통제 센터에 가까워지자, 거대한 형체가 중심 건물 앞 광장에 나타났다.
“9,354년 3개월 7일 만에 찾아온 손님들을 환영합니다! 저는 이 도시의 주인인 세라입니다. 여러분은 제 유물을 얻었거나 우연히 이곳에 오게 되었겠지만, 상관없습니다. 심연이나 신들 진영의 존재가 아닌 이상, 여기에 온 이들은 모두 제 마법 제국의 손님입니다. 이제 곧 여러분이 겪게 될 상황을 소개해 드리겠습니다!”
도널드는 상대가 나타났을 때 신성한 시각을 통해 이것이 일종의 정신 투영 기술로, 환상술과 결합된 잔상이라는 것을 알아차렸다. 하지만 이 잔상은 일반적인 것과는 매우 달랐다. 상대가 당시의 시간을 정확하게 계산할 수 있었다는 사실은 그가 아마도 의식을 잃었지만 어떤 이유로 인해 어느 정도의 사고 능력은 유지하고 있다는 것을 의미했다!
이로 인해 도널드는 마법 제국의 가장 위대한 업적 중 하나인 가상 신격 시스템을 떠올렸다!
완전한 하늘의 도시는 세 부분으로 구성된다. 하나는 하늘의 도시가 떠 있고 비행할 수 있는 에너지를 제공하는 것이며, 다른 하나는 모든 하늘의 도시 기능을 조절하는 가상 신격 시스템이고, 마지막으로는 도시를 구성하는 기반, 예를 들어 적당한 크기의 산이다!
엄밀히 말하면, 가상 신격 시스템은 마법사 탑의 지능 시스템인 탑령과 같은 존재이지만, 탑령에 비해 훨씬 더 뛰어나다!
전설을 바탕으로 도널드는 위대한 마법사들이 가상 신격 시스템을 만든 것은 주세계의 의지에 속하는 법칙의 권한을 어떤 방식으로든 얻어 토템 신과 같은 신적 존재를 만들기 위함이라고 추측했다. 즉, 가상 신격 시스템을 장악한 자는 신과 같은 힘을 얻을 수 있으며, 그 힘의 크기는 가상 신격 시스템이 얻을 수 있는 법칙의 권한의 정도에 따라 결정된다.

그래서 이 시스템이 ‘가상 신격 시스템’이라고 불리는 것이며, 대마법사들의 가상 신격 시스템은 심연의 군주가 가진 가상 신격의 제약을 받지 않습니다. 주세계든 다른 공간 차원이든, 가상 신격 시스템은 언제든지 그 세계의 규칙을 수집하고 세계 의지의 핵심과 연결될 수 있습니다. 물론 여러 가지 이유로 인해 주물질 세계에서만 가상 신격 시스템이 가장 강력한 힘을 발휘할 수 있습니다.
이것이 바로 대마법사들이 주세계를 지배하고 여러 신들에 맞서 싸울 수 있는 가장 큰 이유입니다!