제403장 빙산 아래의 천공의 성

“이 고원 사람들은 정말 튼튼하군! 분명 훌륭한 전사의 자질을 갖추고 있어!”
“방금 그 미성년자도 키만 한 거대한 도끼를 휘둘러 두 사람이 감싸야 할 만한 거대한 나무를 벨 수 있었잖아!”
칼라일과 셀트 1세는 이 고원 사람들에게 상당한 관심을 보였다. 특히 그들은 타고난 전사의 자질을 지니고 있었으며, 훈련을 받지 않은 성인 고원 사람들의 체력도 이미 청동 등급의 전사들과 비슷해 보였다. 단순히 힘만으로 따지면 대부분의 청동 검사들도 고원 사람들의 상대가 되지 못할 것이다.
이렇게 가공되지 않은 원석과 같은 존재들이 체계적인 훈련을 거치면 분명 강력한 전투력을 갖추게 될 것이다!
도널드는 이 고원 사람들의 장점을 보고 자신도 몇 가지 생각을 하고 있었지만, 이번 여행에는 더 중요한 목적이 있었다.
“자, 이제 이 고원 사람들에 대한 이야기는 그만두자. 이건 우리가 이번에 온 목적이 아니니까. 작전이 끝난 후에 충분한 기회가 있을 테니, 이 빙설의 세계에 남아 있는 인류의 혈통에 대해 알아볼 수 있을 거야!”
도널드의 말에 칼라일 일행의 호기심은 멈추었고, 고속으로 비행하는 마법선도 곧 고원 사람들의 부족이 있는 곳을 지나 북쪽으로, 고원 깊숙이 향해 나아갔다.
빙하로 뒤덮인 고원의 풍경은 너무나 단조로워서, 아무리 웅장하고 광활해도 자주 보면 심미적 피로를 느끼게 된다. 마치 바다에서 오랫동안 있으면 처음 볼 때의 신선함이 사라지는 것과 같다!
도널드는 마법선의 속도를 높여 항해를 계속했고, 결국 출발한 지 하루 만에 극북 빙원에 도착했다.
대빙산과 빙하로 뒤덮인 평원과는 달리, 극북 빙원에는 눈이 그다지 많지 않았으며, 눈에 보이는 것은 온통 빙산과 빙하뿐이었다. 햇빛에 비친 많은 곳들은 전설 속의 수정궁처럼 반짝이며 눈부셨다!
마법선은 한 빙산 위에 멈춰 섰고, 도널드는 다시 오랫동안 보관 공간에 넣어두었던 그 오래된 양피 지도를 꺼냈다.
“쌍足龙 늪지 유적의 좌표를 고려하면, 우리의 목표는 분명 이 방향, 약 백 리 정도 앞에 있을 거야!”
칼라일이 가장 먼저 조급하게 말했다.
“그럼 뭘 기다리나? 빨리 가자!”
노마법사는 자신의 의견을 내놓았다.
“거기에 도대체 어떤 위험이 있는지 모르니, 조심하는 게 좋겠어!”
도널드는 고개를 끄덕였다.
“나도 그렇게 생각해.”
마법선은 다시 움직이기 시작해 이전 속도의 절반으로 목적지를 향해 나아갔다.
몇 리를 날아간 후, 계속해서 주변 상황을 주시하던 키코필트가 갑자기 말했다. “저건 뭐지?”

모두가 그 말을 듣고 크리스탈 구체에 비친 아래쪽의 빙하를 바라보았다. 그곳에서 주변의 얼음과 별반 다르지 않아 보이던 물체가 갑자기 움직이기 시작했다.
도널드는 그곳을 손가락으로 가리키며 화면을 확대했고, 그제야 그것이 거친 인간형의 형체를 하고 있으며 움직일 수 있는 생물이라는 것을 알아차렸다!
그 생물은 온몸이 얼음으로 이루어져 있었으며, 약간의 인간형 모습을 하고 있었고, 사지가 있어 얼음 위에서 직립 보행이 가능했다.
“이건──빙정!?”
가장 많은 것을 본 고위 마법사조차도 이 생물의 이름을 알아보았다.
호기심이 왕성한 노마법사가 물었다.
“빙정이란 무엇인가?”
전직 마법사였던 키코필드가 설명했다.
“드문 원소 생물로, 물 원소 생물의 변종입니다. 보통 물 원소가 풍부하지만 기온이 극도로 낮은 극한 환경에서 살며, 주요 세계에서는 드물게 나타납니다. 저도 북극 지역에 이런 생물이 존재한다는 말만 들었을 뿐, 실물을 보는 것은 처음입니다!”
“여러분도 보시다시피 이 빙정의 가슴 부분에 더욱 맑고 밝은 빛이 있습니다. 그곳이 바로 그 원소 핵입니다!”
이 빙정의 외형은 실제로 물 원소나 흙 원소 생물과 비슷해 보였다.
“일반적인 원소 생물과 달리, 빙정과 같은 변이 원소 생물은 태어난 환경 때문에 태생적으로 일정한 법칙의 특성을 지니고 있어, 자신의 속성에 맞는 법칙의 힘을 사용할 수 있습니다. 전설적인 원소 생물이라 할 수 있죠. 물론 일반 빙정은 전설적인 강자의 힘에는 훨씬 못 미치지만, 일반적인 황금급 강자들에게는 충분히 해를 끼칠 수 있습니다!”
“그리고 원소 생물의 공통된 특성에 따라, 모든 원소 집단에는 원소 군주가 존재하는데, 이 빙정의 원소 군주는 아마도 진정한 전설적인 존재일 것이며, 심지어 일반적인 전설적인 마수들보다도 훨씬 강할 것입니다!”
키코필드의 말을 듣고 모두는 이 빙정을 새로운 시각으로 바라보았다. 비록 현장에 있는 이들의 실력이 모두 황금급 이상이었지만, 황금급 강자들을 얕보는 태도는 없었다. 세르트와 같은 나라에서조차 황금급 강자들은 절대적인 중심 세력이기 때문이다! 대륙 전체를 둘러봐도 황금급 강자의 수는 항상 부족했으며, 일반 인구 대비 비율은 만분의 일보다도 훨씬 낮았다.
일반적인 빙정 한 마리만으로도 황금급에 해당하는데, 이런 변이 원소 생물의 수가 일정 수준에 이르면 그들에게 상당한 위협이 될 것이다!

마치 모두의 생각을 읽은 듯, 키코필드가 이어서 말했다. “이 얼음 정령들은 걱정할 필요 없어. 비록 이 눈보라 치는 환경에서 지형적 이점을 살려 강력한 전투력을 발휘할 수 있지만, 변이 원소 생물의 수는 일반 원소 생물에 비해 훨씬 적어. 아마도 이백 리 반경 안의 이 빙하 지역에는 이 한 마리뿐일 거야. 운이 좋아야 우리가 마주칠 수 있지. 우리가 얼음 정령들의 우두머리에게 시달리지만 않는다면 곤란한 일에 처할 걱정은 없어!”
이 노선배의 말을 듣고 나서야 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다.
반면 도널드는 매우 궁금해하며 그 얼음 정령 위에 잠시 머물렀다. 마법선을 소환한 뒤 몇 번의 숨을 쉬고 나서 다시 지휘선으로 돌아왔는데, 손에는 주먹만 한 연한 파란색 얼음 결정이 들려 있었다.
모두가 지휘선으로 돌아온 도널드의 몸에 연한 파란색 서리가 묻어 있는 것을 보았다. 그의 힘으로도 그 차가운 기운을 해소하는 데 정확히 1분이 걸렸는데, 이는 그 힘이 얼마나 강력한지를 보여주었다.
차가운 기운을 제거한 도널드는 하얀 입김을 내뿜으며 눈을 뜨고 말했다. “정말 까다로운 얼음 동결 기운이야. 여기에는 차가운 규칙의 기운이 담겨 있는 것 같아. 그 힘은 일반적으로 빙설 법칙을 수련하는 황금 정점의 검성의 검기에도 뒤지지 않아. 만약 이 변이 원소 생물들이 인간 검성의 지혜와 유연성을 가질 수 있다면, 전설급 상대라도 그들을 해결하기는 쉽지 않을 거야!”
키코필드가 변이 원소 생물이 드물다고 말했기 때문에, 그는 방금 그 얼음 정령을 사냥하러 나갔다. 결국 얼음 정령을 성공적으로 죽였지만, 실수로 상대의 동결 기운 공격을 받았다. 비록 그 약간의 동결 기운은 이미 완벽한 신성의 몸을 가진 그에게는 해를 끼치지 못했지만, 그 기운이 계속 퍼진다면 그의 옷은 극한의 추위에 의해 손상될 수 있었다. 그는 눈보라 치는 곳에서 벌거벗고 달리는 경험을 하고 싶지 않았다!
그래서 도널드는 자신의 신성한 힘으로 몸 밖의 옷을 보호하고 대부분의 동결 기운을 쫓아냈다. 하지만 얼음 정령의 핵을 챙길 때는 어쩔 수 없이 조금이나마 그 기운에 노출되었다.
“이게 바로 얼음 정령의 핵인가?”
키코필드는 궁금해하며 도널드의 손에서 아름다운 빛을 발하는 그 결정을 받아들였다. 도널드의 힘에 의한 봉쇄가 사라지자마자 그 얼음 결정은 즉시 연한 파란색 빛무리를 내뿜기 시작했고, 지휘선의 온도는 급격히 떨어졌다. 그리고 키코필드의 장갑을 낀 손과 소매에는 곧바로 연한 파란색 서리가 생겨났다.

이러한 냉기의 힘으로는 이미 생명력이 없는 고등 마법사들을 해칠 수 없다. 불사생물들은 대체로 추위로 인한 피해에 면역이지만, 그 안에 담긴 냉기의 법칙이 강력하다면 그들의 영혼의 불꽃까지 얼릴 수 있다!
마법선은 계속해서 북서쪽으로 비행했고, 기코필드가 말한 대로 빙정과 같은 변이된 원소 생물들은 매우 드물었다. 수십 리를 더 가도 두 번째 빙정의 흔적은 보이지 않았다.
곧 도널드 일행은 목표 지점에 점점 가까워졌지만, 도널드는 마법선을 목표지점에서 아직 몇 리 떨어진 곳에 멈춰 세웠다.
칼라일이 의아해하며 물었다.
“아직 도착하지 않았는데, 왜 멈춘 거죠?”
도널드는 수정구슬에 비친 특정 지점을 가리키며 말했다. “직접 보세요!”
도널드가 가리킨 곳은 거대한 빙산이었는데, 모양은 불규칙한 피라미드와 같았다. 다만 이 피라미드는 이전 세계의 가장 큰 피라미드보다 훨씬 더 컸다.
이전에 만났던 빙산들과 비교해보면, 이 피라미드 형태의 빙산은 특별히 투명하고 맑아 마치 인공적으로 만들어진 것 같았다. 심지어 두꺼운 빙층 너머로도 빙산 아래 깊은 곳에 넓은 검은 그림자가 있는 것을 볼 수 있었으며, 그 안에서는 도시와 같은 윤곽도 보였다.
“찾았나요? 저것이 바로 대마법사의 묘소, 하늘의 도시입니다—”
모두가 이 광경을 보고 감격에 휩싸였으며, 인간의 감각이 사라진 고등 마법사조차도 영혼의 불꽃이 파동쳤다.
이때 칼라일은 도널드가 있는 곳의 상황을 보고 놀라서 외쳤다. “이게 뭐죠? 또 다른 빙정인가요?”
피라미드 형태의 빙산 중간쯤에는 인간이 만든 흔적이 뚜렷한 플랫폼이 있었고, 그 플랫폼 위에는 작은 인간형 얼음 덩어리가 앉아 있었다. 그 모습은 이전에 본 빙정과 매우 유사했다.
이 얼음 덩어리가 작다고 하는 것은 마법선에서 멀리서 관찰했으며 피라미드 빙산과 비교했기 때문이다. 실제로 도널드의 추정에 따르면 이 빙정의 크기는 적어도 백 자는 되는 엄청난 크기였다. 그저 앉아 있는 모습만으로도 최소 다섯 척의 마법선을 수용할 수 있는 그 거대한 플랫폼의 절반을 차지하고 있었으니, 그 크기가 얼마나 엄청난지 알 수 있었다!
도널드는 약간 탄식하며 말했다.
“방금까지는 빙정의 군주에 대해 이야기했는데, 이제는 직접 이 녀석과 마주해야 하겠군요!”

보아하니 이 빙정의 군주는 이 빙하를 자신의 소굴로 삼은 것 같으며, 그 평평한 곳은 아마도 이 피라미드 모양의 빙산 아래로 들어가 대마법사의 묘소로 가는 입구일 것이다.