제262장 코를 잡다

“삼소저, 큰일 났습니다!”
강유재의 당황한 목소리를 듣고 링정양은 미간을 찌푸리며 몸을 살짝 곧게 세웠다.
“혹시 린기여관이 또 무슨 수를 쓴 건가?”
강유재는 거친 숨을 내쉬며 말했다. “방금 소식을 받았습니다. 린기여관이 상회 소식을 내놓는 동시에, 각 대형 주점들도 모두 같은 시간에 상회 소식을 내놓았습니다. 게다가 내용도 전부 똑같습니다.”
“뭐라고?” 링정양은 깜짝 놀라 일어섰다. “혹시 정말 큰 세력이 이 일에 개입해 사태를 악화시키고 있는 건가? 그렇지 않다면 그들이 그런 대담함을 낼 리가 없어.”
“아니요, 아닙니다…” 강유재는 급히 손을 흔들며 설명했다. “각 대형 주점들의 내용도 린기여관과 똑같습니다.”
“린기여관과 똑같다고? 게다가 같은 시간에 공개된 거라고?” 링정양은 긴장한 채 계속 물었다.
강유재는 고개를 끄덕였다.
휴……
링정양은 안도의 한숨을 내쉬었고, 빠르게 뛰던 심장도 서서히 정상으로 돌아왔다. 이는 각 대형 주점들의 소식이 모두 린기여관에서 나온 것이며, 린동과 사전에 협의된 것임을 의미했다. 그렇지 않다면 같은 시간에 공개될 리가 없었을 것이다.
이렇게 되면 뒤에서 사태를 악화시키는 큰 세력은 없다는 뜻이다. 피해도 오직 추풍성이라는 이 지역에만 국한된다.
“삼소저, 우리 어떻게 해야 합니까?” 강유재가 물었다. “각 대형 주점들에도 상회 소식이 있고, 게다가 린기여관과 똑같아서 린기여관의 상회 소식 신뢰도가 더욱 높아졌습니다. 게다가 우리가 이번에 내놓은 중요한 소식으로는 상황을 바로잡을 수는 있겠지만, 이미 긴급성을 잃었으며 시간이 지날수록 린기여관의 상회 소식에 뒤처질 것입니다. 우리가 상회 소식을 이용해 각 대형 주점들을 압박하려던 계획은 수포로 돌아갈 것 같습니다.”
“린동은 왜 이런 짓을 하는 거지?” 링정양은 미간을 찌푸렸다. “현금이 부족해서 대형 주점들을 압박함으로써 얻을 수 있는 잠재적 이익을 포기하고, 그 대신 정보를 제공해 현금을 얻으려는 건가?”
“그런 것 같습니다.” 강유재가 고개를 끄덕였다.
링정양은 머리가 엄청나게 아프다고 느꼈다. 린기여관에는 끊임없이 큰 수입이 들어오는데, 이런 상황에서 어떻게 린기여관을 문닫게 할 수 있을까?
“10% 할인, 전부 10% 할인해야 해. 단기간 내에 다른 대형 주점들의 현금 상황을 악화시켜야 해. 어느 대형 주점이 버티지 못하면 그들의 연합을 깨뜨릴 수 있을 거야.”
“지금 바로 처리하겠습니다!”
강유재는 서둘러 떠났다.
다음 날 점심시간, 풍림주점의 급격한 가격 인하 소식이 린동의 귀에 들어왔다. 그는 그저 웃어넘겼다.
풍림주점이 거짓 소식을 내놓았으니 이미 함정에 빠진 셈이다. 급격한 가격 인하도 예상한 대로였다.

모든 것이 예상대로였다. 상황은 완전히 바뀌어 펑린주루가 주도권을 잡혀 움직이게 되었다.
펑린주루는 대규모 할인 행사를 벌였고, 상회의 소식이 가져온 유인 효과도 여러 주루들이 나눠 가졌다. 임기여관은 아무런 반응도 보이지 않아 매출은 급격히 하락했다. 다행히 50%나 40% 할인에 상회의 소식이 중요한 시점에 맞물리고, 은 1냥짜리 음식과 함께 은 2냥짜리 활기찬 소고기 공까지 제공되면서 100여 테이블을 유지하는 것은 그리 어렵지 않았다.
다른 주루들도 이에 맞춰 조정을 가했고, 상회의 소식 덕분에 모두 10% 할인을 하면서도 손님 수를 어느 정도 유지할 수 있었다.
추풍성의 부호들도 다시 활기를 띠었다. 상회의 소식과 집에서 사는 것보다 저렴한 영수와 영재료가 있으니, 하루 세 끼를 주루에서 먹는 것이 분명 더 이득이었다.
주루를 이용하는 부호들이 늘어나면서 펑린주루와 다른 주루들의 손실도 점점 커졌다. 펑린주루는 매일 수만 냥의 손실을 보았고, 다른 주루들도 합쳐서 매일 수만 냥의 손실을 입었다.
4~5일 동안 양측은 이런 식으로 계속 싸웠고, 은자는 물처럼 쏟아져 나갔다. 주루 주인들뿐만 아니라 링정양도 마음이 조급해졌다. 임기여관의 상회 소식이든 펑린주루의 소식이든 당분간 끝날 기미가 보이지 않았기 때문이다. 이런 대형 주루들의 주인들도 어느 정도 자신감을 가졌다 해도, 결국에는 한두 곳은 포기를 선택해야 할 것이다.
링정양을 더욱 불안하게 만든 것은 임기여관이 너무 조용하다는 점이었다. 그 조용함은 마치 폭풍우가 닥치기 전의 고요함 같았다.
링정양과 마찬가지로, 이때 린동도 폭풍우가 닥치기 전의 고요함을 느끼고 있었다.
거대한 부호들이 다시 펑린주루와 다른 주루들로 몰려들면서, 린동은 더 이상 2층에서 손님들을 주시하며 편안함을 조절할 필요가 없었다. 그래서 이 4~5일 동안 그는 예전처럼 아침저녁으로 수련하는 습관을 되찾았으며, 단지 하루 세 끼 식사 후에 여관을 한 바퀴 돌 뿐이었다.
린동이 폭풍우가 닥칠 것 같다고 느끼는 이유는 그가 현재 한 영진 안에 있기 때문이었다.
그 영진은 그리 크지 않아 반 개의 방 크기밖에 되지 않았으며, 단순한 2급 영진에 불과했다.
하지만 수련을 하면서도 이미 활성화되었지만 아무런 반응도 없는 영진 안에 있는 것은 시간이 지날수록 린동에게 불안감을 주었다.
영력이 경맥을 따라 흐르는 것도 예전만큼 순조롭지 않았고, 린동의 주의력도 영력을 조절하는 데 온전히 집중되어 있지 않았다.
방 안의 의자에 앉아 린동의 긴장한 모습을 바라보며 윤란은 담담히 미소 지었다. 이 영진의 이름은 사환진으로, 대문파들이 천부적인 재능을 가진 초보 제자들의 정력을 기르기 위해 특별히 사용하는 영진이었다.

이 첫 번째 환상은 ‘심환’이라 불리며, 영진이 열리면 사람에게 폭풍이 다가오는 듯한 느낌을 준다. 침착하게 대처하지 못하면 수련이 중단될 가능성이 매우 높다.
영진의 성질을 모른 채 한 시간 이상 버틸 수 있다면, 윈란의 생각에는 린동도 이미 충분히 우수하다.
나무 침대 위에서 등 뒤에 가시가 박힌 듯한 느낌이 계속되어 린동의 주의력은 점점 산만해졌고, 영력을 조절하는 것도 점점 더 어려워졌다.
마침내 몸이 떨리며 영력이 단전으로 돌아왔고, 린동은 갑자기 눈을 뜨며 주위에 가득한 영석 가루 무늬들을 짜증스럽게 쳐다보며 말했다. “윈란, 이 젠장할 영진, 고장 난 거 아니야?”
“고장 나지 않았어!” 윈란이 담담히 말했다.
“그럼 왜 반나절 동안 아무 반응이 없는 거야?” 린동이 답답해하며 물었다.
“네가 마음을 진정시키고 자신이 영진 안에 있다는 사실을 잊어버리며, 모든 주의력을 수련에 집중할 수 있게 되면 그때 영진에 반응이 생길 거야.” 윈란이 여유롭게 말했다.
린동은 침을 뱉었다. 집중하고 있을 때 갑자기 천둥이 친다면 사람이 겁에 질려 죽을 것이 아닌가?
“착실히 수련해!” 윈란이 천천히 말했다. “지금처럼 하면 그저 시간만 낭비할 뿐이야.”
린동은 참지 못하고 다시 주위의 영석 가루 무늬들을 쳐다보았다. 눈을 살짝 감고 머릿속의 잡념들을 천천히 제거한 뒤, 영력이 단전에서 솟아올랐다.
15분, 30분, 45분…… 지난번보다 린동은 반 시간 더 버텼지만 결국은 참지 못하고 수련을 중단했다.
이를 악물고 다시 시도한 린동은 더 이상 물러설 수 없었다. 잠시 후 겁에 질릴지라도, 2단계 환진조차 두려워할 정도라면 이런 체면을 잃을 수는 없었다.
윈란의 지켜보는 가운데 린동의 몸은 점차 이완되었고, 몸속의 영력도 점점 더 원활하게 흐르기 시작했다.
린동이 몰두하여 수련에 전념하고 있을 때, 갑자기 굳게 감긴 눈 속에서 날카로운 칼날이 번쩍이며 그의 목을 향해 급격히 날아들었다.
다음 순간, 영력이 단전으로 폭주하며 린동은 침대를 밀치고 뒤로 날아갔다. 쾅 하는 소리와 함께 영진의 진벽에 부딪혔다.
그의 손바닥에는 새로운 의자가 순식간에 나타났고, 린동은 눈을 또렷이 뜨고 앞을 응시했다.
“반응이 괜찮아. 하지만 이건 영진을 연습할 때 기르는 능력이지, 수련할 때 주의해야 할 것은 아니야.” 윈란이 가볍게 말했다.
린동은 말문이 막혔다. 설마 환각인가?
“이 환각, 눈을 감고도 볼 수 있어?”
윈란이 가볍게 웃으며 말했다. “뒤에 있어도 볼 수 있어.”
린동은 침묵했다. 이건 수련이 아니라 고문이다! 대종문의 제자들도 참 고생이 많구나.

어쩔 수 없어, 이를 악물고 참자!
운란이 말로 상기시킬 필요도 없었다. 이 영진을 이용해 정력을 강화하기로 결심했으니, 린동은 중간에 포기하지 않았다. 다시 쪼그려 앉아 눈을 꼭 감았다.
정신이 팔린 순간, 날카로운 칼날이 다시 나타났다. 지난번 경험이 있어 린동은 마음속으로 놀랐을 뿐 곧 정상으로 돌아왔다. 역시 그 칼날은 그대로 지나갔고, 약간의 심리적 트라우마 외에는 아무런 불편함도 없었다.
이어서 좌우 양쪽에서 각각 거대한 도끼가 날아와 린동의 목을 노렸다.
이를 악물고 린동은 눈을 더 꽉 감았다. 눈을 감고 무시하려 했지만, 이미 눈은 감겨 있었고 더 꽉 감아도 소용없었다.
어쩔 수 없이 견디며 린동은 영력의 흐름을 조절하는 데 집중하려 했지만, 사방에서 몰려오는 공격들 때문에 집중할 수가 없었다.
약 반 시간 정도만 버틸 수 있었고, 거대한 도끼, 장검, 단검 같은 흉기들이 계속해서 요점을 공격하는 것을 그저 지켜볼 뿐이었다. 가짜라는 것을 알고 있었지만 마음속의 그림자는 점점 깊어졌고, 결국 린동은 더 이상 견딜 수 없었다.
“꽤 괜찮아!” 운란이 말했다.
린동은 쓴웃음을 지으며 물었다. “당신은 처음에 얼마나 버텼어?”
운란은 웃으며 대답했다. “처음에는 심환으로 반 시간밖에 버티지 못했어. 안환도 너와 마찬가지로 순간적으로 놀라서 그랬지. 두 번째엔 대략 15분 정도였어.”
“그럼 내가 당신보다 더 잘하는 거야?” 린동이 눈을 크게 뜨고 물었다.
운란은 천천히 고개를 끄덕였다.
“계속해!”
린동은 의욕에 차서 쪼그려 앉았고, 순식간에 명상 상태에 들어갔다.
이번에는 칼날이 몸을 관통해도 개의치 않았다. 운란의 기록을 깨기 위해 린동은 영력이 경맥을 따라 흐르도록 온 힘을 다해 조절했다.
쾅!
갑자기 머리 위에서 거대한 망치가 내려칠 때, 마치 천둥소리 같은 굉음이 귀에 울렸다. 그 소리의 크기는 마치 강규가 귀에 대고 크게 소리치는 것 같았다.
심장이 급격히 뛰었고, 통제를 잃은 영력은 다시 단전으로 쏠려 들어갔다.
린동은 눈을 뜨고 약간 비참한 표정으로 운란을 바라보며 물었다. “잠시 후에 또 뭐가 있어?”
“안환 외에도 비환도 있어.” 운란이 대답했다.
린동은 쓴웃음을 지었다. 시각적 괴롭힘에 소음 공해까지, 잠시 후엔 온갖 자극적인 냄새도 견뎌내야 할 것 같았다. 이런 환경에서 하루 종일 산다면 수명이 줄어들지도 모른다.
“언제쯤 해제할 수 있어?”
이 질문은 다소 모호했지만, 운란은 린동의 뜻을 이해했다. 그녀는 가는 손가락을 하나 내밀며 말했다. “네가 더 이상 동요하지 않을 때가 되면, 영진도 그때 해제할 수 있어. 네 진전은 꽤 괜찮아. 내 추측으로는 1년이면 충분할 거야.”
린동은 목을 비틀며 생각했다. 다행히 평생이 아니군.

방금 수련을 계속하려던 참에 똑똑 하는 소리가 들리더니, 마춘의 목소리가 문밖에서 들려왔다. “주인님, 초대장은 모두 보냈습니다. 문제가 없다면 내일은 펑린주점에 깜짝 선물을 줄 수 있을 것 같습니다.”
린동은 기쁜 표정을 지었고, 잠시 생각한 뒤 명령했다. “2층, 3층, 그리고 주방을 점검해라. 오늘 밤에는 아무 문제도 생기지 않도록 해라.”
“알겠습니다!” 마춘이 큰 소리로 대답했다.
린동은 검지와 중지를 내밀어 좌우로 잡아당겨 보았는데, 마치 위에 펑린주점의 ‘코’가 매달린 것 같았다.
옆에서 윤란은 참지 못하고 웃었다. 린동의 그 동작은 다소 기이해 보였다.