제209장 해양의 영주가 나타나다

방금 전까지 전장에서 위엄을 과시하던 젊은 마법사가 갑자기 사라지자 성벽 쪽에서는 즉시 소동이 일었다.
혹시 그들을 버리고 혼자 도망친 것은 아닐까?
이것이 모든 이들의 첫 번째 생각이었으며, 특히 레이튼 항구의 수석 마법사인 보운이 옆에서 아무렇지 않은 척하며 선동적인 말을 몇 마디 하자 병사들의 의심은 더욱 깊어졌고 성벽 위에서는 수군거림이 끊이지 않았다.
이때 수비군 지휘관 라이엔트는 상황이 이상하다는 것을 알아차리고 즉시 소리쳤다. “헛소리 하지 마라! 저 남작님이 앞에서 해수짐승들을 막강한 힘으로 섬멸하는 모습이 도망치는 사람처럼 보이나?”
“게다가 이 두 남작님의 부하들조차 아무 말도 하지 않는데, 누가 또 여기서 군심을 혼란스럽게 하면 군법에 따라 처벌할 것이다!”
말하면서 그는 의도적이든 아니든 보운을 한 번 쳐다보았다. 지금은 군심을 안정시키는 것이 중요했으며, 평소에 그는 이 수석 마법사를 어느 정도 경계했지만 그렇다고 해서 그를 두려워하는 것은 아니었다.
그 라이엔트 역시 은빛 검사이자 한 지역 군대의 지휘관으로, 지위상 수석 마법사보다 크게 뒤지지 않았다.
도널드가 10여 초 후 다시 나타났을 때, 대부분의 병사들은 그동안 품었던 의심들이 자연스럽게 사라졌으며, 의심했던 이들 중 상당수는 부끄러움을 느꼈다. 물론 수석 마법사는 그 예외였다. 한 사람에 대한 인상은 첫 만남의 첫인상이 가장 중요하며, 일단 그 사람에 대한 판단이 형성되면 나중에 바꾸기는 매우 어렵다.
이때 도널드의 곁에는 또 다른 인물과 함께 청회색 피부를 가진 마수 십여 마리가 있었다.
그런 생물에 대해 어느 정도 알고 있는 몇몇 이들은 그 십여 마리의 ‘마수’를 보고 가슴이 철렁 내려앉았다.
이건 마수가 아니라 분명 십여 마리의 거룡이었다!
몸집이 작은 어린 용들은 거룡의 특징 때문에 아직 성장하지 못해 착각할 수도 있었지만, 몸길이가 적어도 20피트는 되는 두 마리는 분명 백 살이 넘은 젊은 용들이었다. 이때 이미 일부 병사들은 전설에 나오는 설명을 통해 그 생물들의 정체를 알아차렸다.
“용이다……”“거룡을 봤어……”
거룡의 등장으로 성벽 위의 모든 이들은 다시 한 번 충격에 빠졌다. 이전에 도널드의 행동이 다른 이들에게는 단지 놀라움에 불과했다면, 이제는 완전한 충격이었다.
수백 년 동안 북방 인류 사회에서 나타나지 않았던 전설 속의 생물인 거룡이 갑자기 사람들 앞에 나타났으며, 게다가 길들여진 모습으로 보였다. 이런 일은 의심할 여지 없이 사람들의 신경을 시험하는 것이었다.
“가라! 마음에 드는 부분을 골라서 먹어라!”

도널드가 목소리를 내자, 그 거대한 용들은 모두 환호하며 울부짖었다. 그들은 날개를 펼치고 앞에 쌓인 신선한 바다 짐승의 시체들을 향해 돌진했다. 이 젊은 용들과 어린 용들이 많은 마수의 결정과 살점을 삼킬 수 있다면 성장 속도를 훨씬 빠르게 할 수 있었다.
“노즈돔, 너도 서두르지 마. 곧 더 강력한 바다 짐승들이 널 기다리고 있어!”
이 말은 그의 옆에 있는 사람에게 한 것이었다. 그 사람은 키가 7피트, 즉 2미터가 조금 넘는 정도였으며, 잘생긴 얼굴에 뚜렷한 이목구비를 가지고 있었다. 갈색 머리와 눈동자에는 연한 청색 빛이 돌았으며, 푸르스름하고 하얀 피부의 질감은 매끄러웠다. 겉보기에는 그다지 강해 보이지 않았지만, 도널드는 그의 몸속에 일반인의 백 배가 넘는 폭발적인 힘이 숨어 있다는 것을 알고 있었다. 그는 진정한 인간형 거룡이었다.
이때 청동 용왕 노즈돔은 주인 도널드의 명령에 따라 용의 위엄을 억누르고 있었다. 이는 황금 단계에 도달한 거룡만이 할 수 있는 일로, 마치 평범한 인간처럼 보였다.
노즈돔은 하등한 마수의 살점이나 결정 따위는 천대했다. 그는 미래의 영원한 왕이니, 최소 4급 이상의 마수를 주요 식사로 삼아야 자신의 지위에 걸맞았다.
만약 도널드가 자신의 거룡이 이토록 거만한 성격이라는 것을 알았다면, 분명히 2년 동안 굶겨가며 그가 아직도 까다롭게 구는지 보았을 것이다!
어린 용들은 두 젊은 용의 인도를 받아 마수의 결정과 가장 신선하고 부드러운 부분만을 골라 먹었으며, 큰 피해를 입히지는 않았다. 결국 죽은 바다 짐승들이 너무 많았기 때문이다. 그중 적어도 절반은 화염탄, 화염 불사조, 그리고 자신들의 두 마법으로 죽은 것으로, 시체들은 모두 숯이 되어 청동 용들의 취향에 맞지 않았다.
수계의 청동 용들은 홍룡이나 금룡처럼 구운 고기를 좋아하지 않았다. 그들은 더 신선하고 부드러운 음식을 선호했다.
곧, 거룡들이 바다 짐승들을 골라 먹는 동안, 멀리서 또 다른 무리의 바다 짐승들이 몰려오고 있었다. 도널드는 이를 보고 연달아 손짓을 하며 적어도 수천 마리의 바다 짐승 시체들을 모았다. 이들은 전투마를 키우거나 그리핀에게 먹이로 주는 데 사용될 예정이었다.
은단계에 도달한 두 젊은 청동 용의 용의 위엄은 이미 어느 정도 형태를 갖추고 있었다. 성 위의 사람들은 멀리 떨어져 있어서 약간의 용의 위엄만을 느낄 수 있었지만, 정면으로 돌진해 오는 바다 짐승들은 거룡의 위엄을 직접 마주하고 있었다.

이러한 고등급 종족의 위압감은 그들 같은 저등 생물들에게는 극도로 무시무시한 존재였다. 어떤 힘에 이끌려 레이튼 항구를 향해 공격해 온 바다 짐승들은 거룡들 앞에 이르자 대부분 통제를 잃고 망설이기 시작했으며, 앞으로 나아가지도 뒤로 물러서지도 못했다. 가장 약한 바다 짐승들은 이미 땅에 엎드려 떨고 있었다.
“아이들아! 죽여라!”
노즈돔이 자신의 허락을 받은 후 돌담 꼭대기에 서서 크게 손을 휘두르며 위협적으로 외치는 모습을 본 도널드는 저도 모르게 이마를 짚었다. 이 청동룡의 행동은 마치 전생에 본 영화 속의 산을 차지한 산왕이나, 서유기에 등장해 한 방에 죽임을 당하는 요괴 두목 같은 악당 캐릭터와 너무나 닮았다.
도대체 어떻게 이런 성격이 형성된 것일까? 혹시 자신의 잠재의식에도 이런 감정이 있는 걸까?
거룡들을 다시 보니, 두 마리의 젊은 용들이 이끄는 가운데 청동 1단계에 막 도달한 어린 용들도 그들의 목표를 향해 공격을 시작했다.
용의 위압감에 시달리는 다소 강한 바다 짐승들은 아직 몇 번 저항할 수 있었지만, 나머지 하위 등급의 바다 짐승들은 겁에 질린 닭처럼 사방으로 도망치는 것 외에는 죽음을 기다릴 수밖에 없었다.
그리고 그 두 마리의 젊은 용들은 5급 이상의 바다 짐승들을 표적으로 삼았으며, 불과 몇 분 만에 수백 마리의 고등급 바다 짐승들이 청동룡들의 입에 의해 죽임을 당했다.
한 번에 이렇게 많은 먹이를 먹을 수 없는 똑똑한 청동룡들은 사냥감들을 주인에게 맡겨 보관하게 했다. 하지만 단순한 청동룡들은 도널드의 손에 들어가면 이 값비싼 고등급 마수들이 자신들의 배 속으로 들어올 수 있을지 생각하지 못했다.
도널드는 바다 짐승들의 시체를 수집하는 것 외에는 직접 손을 대지 않고 뒤에서 거룡들이 활약하는 모습을 지켜보았다.
병룡 종족의 보너스로 실력이 은색 정점에 달한 젊은 청동룡들은 짐승 무리 속의 강력한 바다 짐승들을 하나하나 공격했다. 7급 이상의 바다 짐승들만이 그들과 몇 번 싸울 수 있었으며, 5~6급의 마수들은 대체로 몇 수 만에 쉽게 처리되었다.
낙성만 일대에는 고등급 바다 짐승들도 그리 많지 않았으며, 모두 그 해양 군주의 가장 강력한 부하들이었다. 어찌 그들을 모두 죽게 내버려 둘 수 있겠는가?
역시 두 마리의 청동룡이 고등급 바다 짐승들을 계속 사냥하는 동안, 멀리서 그 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 이번에는 그 울음소리에 강한 분노가 담겨 있었다.
울음소리와 함께 멀리 바닷물이 요동치며, 거대한 검은 그림자가 바닷물 속에서 천천히 모습을 드러냈다.
겉보기에는 움직임이 느리지만 실제로는 매우 민첩했으며, 그저 그림자의 크기가 너무 커서 그런 것처럼 보였다.
“드디어 참지 못하고 나온 건가?”

도널드는 마음속으로 비웃었다. 신성한 시각 덕분에 그는 항구 쪽으로 빠르게 헤엄쳐 오는 거대한 생물의 모습을 바로 포착할 수 있었다.
“설마 이런 드문 괴물이었나?”
신성한 시각은 곧 그 생물의 형태적 특징과 기본 속성들을 파악했지만, 그 결과는 도널드를 극도로 놀라게 했다.
곧 그 생물은 항구 기슭에 도착해 육지로 올라왔으며, 실력이 뛰어난 이들은 그 생물의 전체 모습을 볼 수 있었다.
그것은 몸집이 엄청나게 큰 물고기 형태의 생물로, 양서류의 특징들도 상당히 가지고 있었다. 그렇지 않았다면 물고기가 황금성수가 되었다 해도 육지로 올라오지는 않았을 것이다.
이 거대한 생물의 머리부터 꼬리 끝까지의 길이는 40피트가 넘었으며, 그 크기는 청동용보다도 더 위협적으로 보였다. 모습은 마치 못생긴 고대 어류와 같았는데, 거대한 머리가 몸 전체의 3분의 1을 차지했으며, 머리 뒤쪽에서는 10피트 길이의 촉수 네 개가 뻗어 나와 있었다. 분홍색 복부에는 사마귀고기 모양의 커다란 입이 가로로 자리 잡고 있었으며, 그 주위에는 회색 점액을 분비하는 네 개의 기관이 뛰고 있었다.
다른 것은 보지 않아도 그 생물의 못생긴 외형만 봐도 도널드는 이것이 드문 저서마귀고기라는 것을 알 수 있었다.
도널드가 방금 왜 그렇게 놀랐는지 하면, 저서마귀고기는 이름은 물고기지만 실제로는 양서류에 속하는 생물로, 주로 땅속의 호수나 강에서 살기 때문이다. 만약 이전에 어둠의 지역에서 저서마귀고기를 발견했다면 도널드는 별로 놀라지 않았을 것이다. 하지만 바다에서 저서마귀고기가 나타나서 주변 해역의 해양 군주가 되다니, 평생 신비로운 생물들을 연구해온 학자들로서는 놀라지 않을 수 없었다.
원칙적으로 바닷물의 염분은 스스로 점액을 분비해 자신을 보호해야 하는 저서마귀고기에게 일정한 해로움을 준다. 설령 황금 단계에 이른 강력한 개체라 해도 해를 입지는 않겠지만, 바닷속 생활을 좋아하지는 않을 것이다.
저서마귀고기는 고대의 사악한 생물로, 그들의 성격은 잔인하면서도 교활하여 매우 위험한 포식자다. 그들의 못생긴 모습을 보면 지능이 그다지 높지 않은 것처럼 보이지만, 실제로는 용이나 인간과 같은 고등 지능 생물들에 못지않은 뇌를 가지고 있다. 저서마귀고기는 많은 고대이면서도 무서운 비밀들을 알고 있으며, 이는 그들이 태어날 때부터 이전 세대의 지식을 물려받을 뿐만 아니라 자신이 삼킨 먹이의 기억도 흡수하기 때문이다. 그들은 모든 비수생 종족을 증오하며, 다른 종류의 생물을 보면 그들을 멸망시키려 한다.

다행히 이 고대의 마물들은 번식률이 낮을 뿐만 아니라 햇빛과 고온을 싫어하기 때문에 평생 대부분의 시간을 지하 수역에 숨어 지내며, 그렇지 않았다면 주세계 지표면의 생물들은 모두 그들의 먹이가 되었을 것이다.
바다짐승의 뒤에 있는 해양의 군주가 황금색 저서마어라는 것을 본 순간, 도널드는 오늘은 좋은 일이 없을 것이라고 직감했다. 하지만 황금 등급에 도달한 저서마어를 매우 두려워하면서도 그의 마음속에는 공포가 없었다.
저서마어는 보통 물속의 마음을 빼앗는 악마로 묘사되며, 다른 생물들을 최면에 걸거나 현혹시켜 노예로 만드는 데 매우 능숙하다. 이처럼 사악하고 변태적이라 할 수 있는 생물은 차라리 완전히 파괴하는 것이 낫다.