제183장 어둠의 엘프 도시

“지하 드워프? 딜로 드워프가 아니길 바라!”
중년 사제는 도널드의 말을 듣고 그렇게 말했다. 딜로 드워프의 악명은 지하 세계에 그다지 밝지 않은 도널드조차도 들어본 적이 있었다.
노마법사 메셀도 골치 아프다는 듯 말했다. “딜로 드워프의 수는 많지 않지만, 이곳은 지표면과 가까워 그들이 여기서 살 가능성도 있어. 물론 회색 드워프 부족일 수도 있고!”
보통은 어둠의 엘프들에게 종속되는 경우를 제외하고도, 일부 회색 드워프 부족들은 딜로 드워프처럼 스스로 정착지나 지하 도시를 만들기도 한다. 결국 회색 드워프의 힘도 어둠의 땅에서는 어둠의 엘프와 같은 강력한 종족들에 이어 중간 수준의 힘을 가진 종족으로, 동굴거주자나 고블린들보다는 훨씬 강하다.
“그렇게 많이 생각할 것 없어. 가서 직접 보면 알 거 아냐?”
소녀 엘리의 말에 모두가 정신을 차렸다. 두 명의 은빛 강자들은 자신들이 어린 소녀보다도 못하다는 것을 깨닫고 부끄러워했다.
“엘리 양 말이 맞아! 상대가 회색 드워프든 딜로 드워프든 우리의 목표는 그들이 아니잖아. 그냥 은신해서 조용히 건너가면 돼!”
그렇게 말하며 도널드는 은신 포션을 꺼내 모두에게 나눠주고는 망설임 없이 조심스럽게 앞으로 나아갔다.
앞쪽 통로는 점점 넓어지기 시작했으며, 그곳에는 기이한 모양의 지하 균류들이 자라고 있었다. 그중에는 인광을 내는 이끼류 식물들과 희미한 형광을 내는 돌들도 있어 주변 환경이 어렴풋이 보였다.
흙색 옷을 입은 회색 피부의 작은 키의 대머리 드워프들이 채찍을 들고 허리에 도끼나 단창 같은 무기를 매고 서서, 땅에 웅크리고 앉아 먹을 수 있는 균류를 채취하는 수십 마리의 노예 같은 인간형 생물들을 감시하고 있었다. 그 생물들은 게으름을 부릴 엄두도 못 하고 온 힘을 다해 일하고 있었지만, 그 대머리 드워프들은 때때로 사악하게 웃으며 채찍으로 그들을 때려 장난치고 있었다.
모습을 감춘 도널드와 다섯 명은 그 지하 드워프들 근처에 도착했을 때 바로 그런 광경을 목격했다.
“회색 드워프야. 수도 적으니까 그들을 거의 들키지 않고 지나갈 수 있을 거야!”
소드의 말을 듣고 나머지 사람들도 마음이 한결 가벼워졌다.
회색 드워프의 외모는 다른 드워프 아종들과 쉽게 구별될 수 있다. 대부분의 회색 드워프는 대머리이며, 여성들도 마찬가지다. 그들은 흙색 옷을 입는 것을 좋아하는데, 이 색깔 덕분에 어두운 지하의 암석 배경 속에 쉽게 섞여들 수 있다.

도널드 일행에게 다행스럽게도 그들이 마주친 그 회색 난쟁이들은 이곳에 사는 것이 아니라 균류를 채집하러 온 자들이었다.
회색 난쟁이들 외에도 먹이를 채집하고 있는 생물들도 모두 알아볼 수 있었는데, 이 이상한 생물들은 바로 지하 세계의 가장 낮은 계층에 속하는 지능적인 생물인 동굴 거주민들이었다.
도널드는 그 동굴 거주민들의 이상한 얼굴 모양, 회청색 피부, 가늘고 마른 팔다리, 우울한 표정을 보고 마치 전생의 공상 과학 영화 속 외계인들과 똑같다고 생각하며 기묘하고 우스꽝스럽다고 느꼈다.
간단히 맞은편 상황을 살펴본 후 도널드가 말했다. “우리 운이 좋군요. 이 회색 난쟁이들은 강력한 전사들이 아니니 조심스럽게 다가가면 문제없을 것 같습니다!”
강력한 회색 난쟁이 전사나 사제들은 어둠의 지역에서도 높은 지위를 가지고 있어서 동굴 거주민들을 감독하며 일을 시키러 여기 올 리가 없다. 동굴 거주민들의 수는 대략 30명 정도였지만, 전투력은 개머리인들보다도 못해서 도널드 일행은 그들을 거의 무시했다.
이 지하 생물들 근처를 지나가며 보이지 않는 몇몇 인영들이 그곳을 지나갔다. 회색 난쟁이들을 깨우지 않기로 결정하고 조용히 은신하여 다가갔지만, 도널드 일행은 동시에 두 가지 대비책도 마련해 두었다. 상황이 변하면 즉시 전투를 시작해 가차 없이 상대를 제거함으로써 뒤에 있는 지하 생물들에게 경고를 주지 않으려 했다.
다행히 모든 것이 순조롭게 진행되어 그 회색 난쟁이들과 동굴 거주민들의 채집장을 떠난 후 앞쪽 통로의 출구가 보였다.
도널드는 다시 몇 마리의 올빼미를 통로 밖으로 날려 정찰하게 했다. 올빼미와 같은 약한 생물은 발각되어도 별로 주목받지 않을 테지만, 석상귀는 더 이상 소환할 수 없었다.
올빼미들이 통로 밖으로 날아가 바깥 상황을 확인한 도널드는 깜짝 놀라 입을 크게 벌렸다.
“무슨 일이에요? 무슨 상황인가요?”
메셀은 옆에서 제자의 표정을 보고 곧바로 걱정스럽게 물었다.
정신을 차린 도널드는 설명할 수 없어 그저 “모두 직접 보세요!”라고 말했다.
그렇게 말하며 도널드가 앞장서서 달려갔고, 다른 이들은 이유를 모르겠지만 어쩔 수 없이 뒤따랐다.
모두가 통로 가장자리에 모여 안쪽 세계를 바라보았을 때, 그들 역시 충격을 받았다.
“이, 이건 정말 지하 세계군요!”

눈에 들어오는 것은 끝없이 펼쳐진 깊은 공간뿐이었다. 위쪽에는 높이를 가늠할 수 없는 천장이 있었고, 수많은 별과 같은 발광체들이 모여 있었다. 각각의 빛은 매우 약했지만, 온 하늘이 이런 빛점들로 가득해 마치 더욱 멀고 신비로워 보였다.
아래쪽에는 광활한 땅이 펼쳐져 있었으며, 하늘의 희미한 빛 아래에서 검은 수정과 같은 강이 바위 산봉우리들 아래를 구불구불 흘러갔다. 지하에도 지표면만큼이나 광활한 세계가 존재할 수 있다는 것은 상상하기 어려웠다.
강 뒤의 평원 위에는 삼각형 모양의 도시가 있었고, 도시 중앙에는 적어도 30층 높이는 될 것 같은 거대한 돌기둥이 우뚝 서 있었다. 그 기둥 위에서는 밝은 불빛이 타오르며 도시 주변 10리 반경을 비추고 있었다.
더 멀리 바라보면 그들의 시력으로는 어두운 안개만 보일 뿐, 다른 풍경은 알아볼 수 없었다.
‘어둠의 지역’이란 주세계 지표면 주민들이 지하 세계를 통칭하는 말이었다.
이 세계는 크고 작은 동굴과 굴, 그리고 그것들을 연결하는 터널들로 구성되어 있었다. 햇빛을 두려워하는 사악한 생물들과 지표면 세계에서 쫓겨난 종족들이 햇빛을 피해 여기에 살고 있었다. 또한 지표면 생물들과는 다른 기형적인 생물들도 여기서 자라고 있었다.
어둠의 지역은 야만적인 곳이 아니었다. 오히려 이곳에는 어둠의 엘프, 회색 드워프, 마음을 빼앗는 악마와 같은 사악하고 지혜로운 생물들이 세운 도시와 정착지들이 가득했다. 그들은 동굴 거주민, 지하 난쟁이와 같은 힘이 약한 지하 종족들과 지표면에서 온 똑똑한 인류를 포함한 인간형 생물들을 노예로 부리고 있었다.
어둠의 지역은 단 한 층만 있는 것이 아니었다. 더 희귀한 종족들은 더 깊은 지하에 숨어 있으면서 상층 지역과는 전혀 다른 기이한 사회 형태를 발전시켰다. 예를 들어 지하 동굴 속의 마물들이 그랬다. 게다가 이곳에는 수많은 지하 수원과 미로와 같은 끝없는 통로들도 있었다. 함부로 그 통로들로 들어가면 결국 굶어 죽거나 지하 생물들의 먹이가 되는 것이 고작이었다.
이렇게 오랫동안 지하를 걸어온 후, 정신적으로 강한 다섯 사람조차도 우울함을 느끼지 않을 수 없었다. 이제 지표면 세계에 못지않게 광활한 이 공간에 도착하자마자 온몸이 한결 가벼워지는 느낌이 들었다. 평범한 사람이라면 분명 크게 소리 지르며 노래를 부르고 싶은 충동을 느꼈을 것이다. 하지만 그들 다섯 명은 평범한 사람들이 아니었기에, 이런 곳에서는 조용히 있는 것이 좋다는 것을 잘 알고 있었다.
이 통로는 안전하지 않았다. 회색 드워프들이 언제든 돌아올 수 있었기에, 다섯 사람은 그 자리에 머물지 않고 바로 그곳을 떠나 아래쪽 지하 세계로 향했다.

다섯 명이 적당한 은신처를 찾을 때까지 계속 걸어간 뒤에야 비로소 멈춰서 휴식을 취하며 향후 행동에 대해 논의할 준비를 했다.
“그 꽤 큰 지하 도시의 이름은 ‘전갈꼬리꽃의 도시’로, 사악한 어둠의 엘프들의 영토입니다. 우리의 이번 임무 목표도 바로 그 도시 안에 있습니다!”
도널드와 그의 제자는 이 말을 듣고 얼굴색이 어두워졌는데, 분명히 이 임무에 대해 그다지 낙관적이지 않은 듯했다.
만약 목표가 그저 수적으로 적은 지하의 이종족들이 모여 사는 곳이라면, 그들의 압도적인 힘으로 정면 공격만 해도 금방 목표를 해결할 수 있을 것이다.
하지만 지금의 목표는 거대한 지하 도시이며, 강자들이 우글거리는 어둠의 땅에서 가장 강력한 종족인 어둠의 엘프들이 지배하는 도시였다. 심지어 황금급 강자들조차도 그곳에서는 함부로 움직이지 못한다. 그들 다섯 명의 은금급 실력으로는 돌아올 가능성이 거의 없었다. 이런 상황에서는 전투 계획을 짜야만 했다.
도널드가 먼저 입을 열었다. “농업의 여신교회의 여러분, 이제는 여러분의 진짜 목적을 우리에게 말해줄 때가 아닌가요? 혹시 우리가 이 도시와 적대 관계에 들어가야 한다는 뜻인가요? 그렇다면 저는 굳이 이유도 없이 여러분과 함께 그 도시의 어둠의 엘프들과 그들의 부하들과 맞서 싸우고 싶지 않습니다! 그건 분명 자살행위에 불과합니다!”
이제 도널드도 어느 정도 상황을 파악했다. 그 ‘성물 수색 임무’라는 것은 그저 핑계에 불과할 것이며, 설령 핑계가 아니더라도 그저 부수적인 것일 뿐이다. 이들의 진짜 목적은 분명 그 이상일 터이니, 그는 솔직하게 자신의 생각을 밝혔다.
농업의 여신교회의 세 사람은 서로를 바라본 뒤, 소드가 나서서 말했다. “두 분에게 숨기고 싶은 것은 아니지만, 이 일은 매우 중대하기 때문에 만약 누설된다면 엄청난 문제가 생길 수 있습니다. 그래서 핑계를 대어 숨긴 것입니다!”
도널드와 메셀 부자가 진지하게 듣고 있는 모습을 본 소드는 계속 말했다. “우리가 입수한 정보에 따르면, 그림자의 여인이 사악한 거미 여왕과 동맹을 맺을 준비를 하고 있습니다. 두 여인의 부하들이 곧 만나 동맹을 결성하여 어둠의 땅 전체를 장악하려 하며, 그곳을 거점 삼아 지상 세계로 침공할 계획입니다!”
도널드와 그의 제자는 이 소식을 듣고 깜짝 놀랐다.
인간들이 신들의 이름을 부르면 진짜 신들이 그 소리를 감지하게 되므로, 소드는 그 두 여신의 칭호만 언급하고 신명을 직접 부르지는 않았다.

그림자 여사는 밤의 여신 엘사의 별명이며, 거미 여왕이란 거미와 어둠의 엘프들의 신인 플로라를 가리킨다. 이 두 존재는 세계가 시작될 때부터 존재해 온 고대의 신들로, 오랜 세월 동안 봉인되어 있었다가 제2차 마법대전, 즉 반네 제국이 멸망하기 전에야 자유를 되찾아 신들 중에서 가장 강력한 존재 중 하나가 되었다.
다른 한 명도 강력한 진신이지만, 이 거미 여왕이 가장 유명한 것은 그녀의 힘이 아니라 잔혹하고 변태적인 성격 때문이다.
이처럼 강력한 두 존재의 일에 그들 같은 평범한 인간이 어떻게 관여할 수 있겠는가? 도널드는 후회심이 들어 가장 먼저 생각한 것은 당장 스승과 함께 지상으로 돌아가는 것이었다!
하지만 맞은편 세 사람의 전혀 걱정하지 않는 표정을 보니, 아직 그가 모르는 변화가 있음을 알 수 있었다. 어쩌면 이 세 사람에게는 이 상황을 감당할 충분한 카드가 있을지도 모른다. 그래서 그는 바로 떠나지 않고 그들이 무슨 말을 할지 들어보기로 했다.