제181장 위험한 어둠의 지역

도널드 일행은 둘로 나뉘어 곧바로 괴물들의 영토 앞에 도착했다. 그때 올빼미들과 석상귀들은 주인인 도널드의 명령에 따라 괴물들의 영토 밖에 숨어 있었다.
“바로 여기야!”
앞쪽에 숨어 지나가는 이들을 공격할 기회를 노리는 기운을 감지한 도널드와 그의 동료는 서로 눈빛을 교환한 뒤 상대의 의도를 파악했지만 걸음을 멈추지 않았다.
도널드의 말을 듣고 소드는 허리에 매고 있던 무기인 못자루 망치를 풀어냈다. 이는 사제들이 선호하는 무기로, 마법사보다 체격이 튼튼한 그들은 근접전에서도 낮은 등급의 전사들에게 뒤지지 않으며, 신력이 가해진 못자루 망치는 마법사의 지팡이와 같은 마법 장비 역할을 한다.
두 사람이 매복 지점에 도착했을 때, 어둠 속에서 세 개의 인영이 갑자기 튀어나왔다. 그중 두 명은 소드를 향해 달려들었고, 나머지 한 명은 도널드를 공격했다.
중년 사제는 조금도 당황하지 않았다. 마치 공격해오는 사나운 괴물들이 아닌 온순한 집개처럼, 그는 입에서 몇 글자를 내뱉고 못자루 망치를 흔들자 보이지 않는 파동이 두 공격자를 향해 퍼져나갔다.
이내 두 명의 비명소리가 들리더니 ‘퍽’ 하는 소리와 함께 두 공격자는 중년 사제에게 닿기도 전에 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌고, 몇 번 몸부림친 뒤 경련하며 죽어갔다.
도널드 쪽에는 공격자가 한 명뿐이었으나, 그 역시 순식간에 ‘서리의 신성한 별’로 처리해버렸다.
그들을 공격한 괴물들의 실력은 분명 높지 않았다. ‘서리의 신성한 별’에 맞자마자 온몸이 서리로 뒤덮인 얼음 조각상으로 변했다. 도널드가 가까이 다가가 살펴보니, 그것은 길이가 약 10피트, 높이는 9피트 정도 되는 괴물이었다.
괴물의 눈은 매우 작았으며, 날카로운 부리가 달려 있었다. 머리는 독수리와 비슷해 보였지만 몸은 딱정벌레처럼 두꺼운 갑각으로 덮여 있었다. 이 갑각은 물리적 방어에 효과적이었지만, 소드의 파동 공격이나 도널드의 동결 피해는 몸의 내부에 작용하는 능력이었기 때문에, 그들의 튼튼한 갑각은 거의 아무런 효과가 없었다.
도널드는 소드가 상대하고 있던 두 마리 괴물을 다시 살펴보았다. 그들은 이미 생기를 완전히 잃고 입과 코, 귀에서 피를 흘리고 있었다.

그는 소드가 사용한 것이 ‘쾌음녀’라는 저급한 신술이며, 반경 10피트 이내의 생물들에게 음파로 인한 피해를 입힐 수 있다는 것을 알고 있었다. 마법의 강도에 따라 저항력이 강한 생물들은 현기증, 메스꺼움, 위협감 등의 영향을 받고, 소리에 민감한 생물들은 극심한 피해를 입는다. 두 몬스터의 뇌는 분명히 그 음파로 인해 파괴되어 즉시 움직일 수 없게 되었다.

지하 생물들은 지상 세계와 달리 예민한 청각이나 촉각 등을 통해 주변 상황을 파악하며, 대부분 시각에 의존하지 않는다. 그래서 이 음파 마법은 이러한 예민한 감각을 가진 지하 생물들에게 매우 강력한 살상력을 발휘한다.

중년 사제도 다가와 살펴본 뒤 말했다. “이건 공포의 발톱 괴물이야. 기습과 매복에 능한 지하 생물로, 지하 세계의 살인자라 불린다. 물이 풍부하거나 식용 균류가 자라는 동굴에서 살며, 군집 생물로 보통 한 둥지에 5마리에서 20마리 정도 있고, 때로는 여러 둥지가 모여 있기도 해. 그렇다면 계속 전진하는 것은 꽤 곤란해질 거야! 이 공포의 발톱 괴물들은 영토 의식이 매우 강해서 자신들의 영토에 침입하는 모든 생물을 미친 듯이 공격하며, 거의 죽을 때까지 싸운다!” 도널드도 고개를 끄덕이며 말했다. “정말 골칫거리군. 이 괴물들을 처리하는 데 시간을 낭비하고 싶지 않아. 우리가 힘을 합쳐 이 괴물들을 처리한 뒤 선생님들과 합류하는 게 어때?” 소드도 동의하며 말했다. “그럼 제가 이들의 움직임을 제한하고, 당신은 빨리 처리해 주세요!”

두 사람이 상의를 마치고 다시 앞으로 나아갔다. 앞쪽에는 그림자가 흔들리고 있었다. 도널드 일행이 이 공포의 발톱 괴물들의 영토에 침입해 네 명의 동료가 죽은 후, 남은 모든 괴물들은 피에 굶주리고 격렬해져서 자신들의 날카로운 발톱과 날카로운 부리로 침입자들을 찢어버리려 했다.

첫 번째 무리의 공포의 발톱 괴물들이 그림자 속에서 공격해 오자, 소드는 즉시 준비해 둔 신술을 사용했다.

그러자 원래 달려들던 7~8마리의 공포의 발톱 괴물들이 갑자기 급브레이크를 밟은 듯 멈춰 섰고, 마치 옷을 입지 않은 미인이 음탕한 취객들 앞에 갑자기 나타난 것처럼 그 중년 사제를 멍하니 바라보았다.

그것은 단순한 2급 신술인 ‘유인술’에 불과했는데, 이 마법의 범위 내의 모든 생물들이 주문을 건 사람을 바라보며 다른 행동을 할 수 없게 된다. 하지만 어떤 위협이 닥치면 이 마법의 효과는 즉시 사라진다.

도널드는 감탄하며 바라보았다. 역시 농업의 여신 교회 본부에서 파견된 엘리트 강자답게, 이전의 급작스러운 소리 공격이든 현재의 유인술이든 모두 2급 신술에 불과했지만, 그의 교묘한 활용 덕분에 청동 초급 수준의 힘을 가진 몬스터 킬러들이 쉽사리 제압되어 거의 반격할 힘조차 없었다.

그러나 그는 조금의 망설임도 없이 이 좋은 기회를 잡아 손을 들었고, 그 순간 일곱 마리의 공포의 발톱 괴물들의 머리에서 피의 꽃이 피어오르며 그들은 힘없이 쓰러졌다.

이것은 그가 사용한 마법 ‘항구한 칼날’로, 에너지를 이용해 초소형의 힘장 칼날을 만들어 초당 40피트의 속도로 날아가 일반적으로 한 번만 공격할 수 있다. 하지만 정신력 기술을 사용하면 전설 속의 비검처럼 10보 떨어진 곳에서도 상대의 머리를 벨 수 있다. 다만 이 마법은 1급 마법에 불과해 속도가 그리 빠르지 않으며, 피해도 일반 단검 수준에 불과하다. 만약 이 공포의 발톱 괴물들이 자유롭게 움직일 수 있다면 그의 마법은 그들을 따라잡지 못할 수도 있었겠지만, 소드 신술에 제압된 이 괴물들은 이제 모두 움직이지 못하는 표적이 되었고, 정신력으로 목표를 표시한 힘장 칼날은 정해진 궤적대로 움직이므로 도널드가 맞추지 못할 리가 없었다.

말이 끝나기 무섭게, 불과 1~2초 만에 첫 번째 일곱 마리의 공포의 발톱 괴물들이 완전히 처리되었다. 생명력이 강한 악마라도 뇌를 관통당하면 더 이상 죽을 수 없는데, 하물며 청동급 수준의 힘밖에 없는 이 공포의 발톱 짐승들이랴!

방금 일곱 마리의 괴물들이 처리된 직후, 뒤에서 또 세 마리가 나타났다. 도널드는 이번에는 소드가 나서기를 기다리지 않고 바로 마법을 시전했다.

동굴 통로에서 굉음이 울려 퍼지자 세 마리의 공포의 발톱 괴물들이 마치 감전된 듯 바닥에 쓰러져 온몸을 비정상적으로 경련시켰다.

‘굉음술’은 거대하고 높은 음파로 목표를 공격하는 마법으로, 음파는 상대의 은폐를 무시할 수 있으며, 시전자의 등급에 따라 다양한 수준의 피해를 줄 수 있다. 음파 피해에 강한 생물도 귀가 멀게 된다. 비록 1급 마법이지만, 마법사 갑옷이나 오러 미사일과 같이 시전자의 실력이 높아질수록 힘이 증가하는 마법이다.

현재 도널드의 은색 중급 마법사 등급과, 이 세 마리의 공포의 발톱 괴물들이 음파 마법에 제압당하는 지하 생물들이라는 점을 고려하면, 이제 그들의 뇌와 관련된 능력들이 손상되어 죽음은 이미 눈앞에 있었다.

소드가 가진 풍부한 경험과 신술 사용의 능숙함에 비해, 도널드가 보여준 전투 상황 파악 능력과 학습 능력은 경험이 풍부한 교회 엘리트인 소드마저도 마음속으로 깊이 감동시켰다.
그는 단지 몬스터들의 움직임을 억제했을 뿐인데도 상대방은 그들을 해결할 가장 적절한 마법을 찾아냈으며, 그가 단 한 번만 ‘쾌속음녀’ 마법을 사용했을 뿐인데도 상대방은 그로부터 지하 생물들의 일반적인 약점을 알아내어 ‘음녀’ 마법으로 적을 물리치고 공을 세웠다!
원래 그는 외진 곳의 시골 귀족 따위는 신경 쓰지 않았으며, 도널드를 단지 레벨만 추구하고 기술은 무시하며 외부 힘에 의존해 강제로 성장하는 귀족 출신의 방탕한 마법사로 여겼다. 하지만 이 두 번의 전투를 통해 그는 도널드가 결코 힘만 있을 뿐 그것을 제대로 활용하지 못하는 어리석은 자가 아니라는 것을 깨달았다.
사실 도널드가 신성을 얻지 못했고 두 번의 시간 가속 수련을 거치지 않았다면, 그의 능력으로는 오늘날처럼 침착하게 모든 마법을 자연스럽게 사용할 수 있을 정도로 숙련되는 것은 불가능했을 것이다.
특히 이 두 번의 백배 시간 수련을 거치면서, 외부에서는 단 3일밖에 지나지 않았지만 ‘시간의 집’ 안에서는 거의 1년에 가까운 시간이 흘렀다. 장기간의 수련 덕분에 그는 마법을 훨씬 더 유연하고 자유자재로 다룰 수 있게 되었으며, 이전에는 미리 준비해야 했던 마법들도 이제는 손쉽게 사용할 수 있게 되었다. 주문의 낭송과 시전 시간도 완벽하게 조절되었으며, 심지어 시전 시간도 상당히 줄어들어 마치 수십 년 경험을 쌓은 노마법사처럼 능숙해졌다.
이것이 바로 신성의 강력함이다. 신성을 지닌 모든 존재는 그로부터 법칙에 대한 통찰력을 얻을 수 있으며, 도널드처럼 진정한 신의 신성을 흡수한 자는 그 혜택이 훨씬 더 크다. 신성을 흡수함으로써 그는 원래 주인의 유산을 통해 일반 전문가들보다 수천 배 빠른 속도로 성장하고 강해질 수 있다.
신성은 본래 영혼의 존재에 기반한 더 높은 힘이며, 사악한 신의 근원적인 신성은 의식과 기억은 잃었지만 많은 본능과 지식적 통찰력은 여전히 남아 있다. 설령 그 중 1천분의 1만 나와도 도널드가 단번에 소화할 수 있는 것은 아니며, 적어도 수년이 더 지나야 비로소 거의 완전히 숙달할 수 있을 것이다.
하지만 ‘시간의 집’과 같은 역설적인 존재 덕분에 이러한 시간을 크게 단축할 수 있으며, 3년이라는 시간도 주요 물질계에서는 단 10일에 불과하다. 도널드가 신력을 기꺼이 소모한다면 충분히 이를 실현할 수 있다.

하지만 오랜 기간 동안 은둔 수련을 하려면 가끔은 휴식도 필요하다. 긴장과 이완의 조화야말로 문무의 도다. 그래서 도널드도 서두르지 않았으며, 이번에야 비로소 잠재적인 위기를 느끼고 임시로 100일간 은둔 수련을 하여 은색 경지에 성공적으로 도달했다.
소드가 도널드의 천부적 재능과 실력에 충격을 받은 것은 제쳐두고, 두 사람은 주변 동굴 통로를 간단히 수색한 뒤 더 이상 다른 공포의 발톱 괴물이 없음을 확인한 후에야 방금 전 전투가 벌어졌던 곳으로 돌아왔다.
“여기는 정리했어. 먼저 소환된 생물들에게 아래쪽을 계속 탐색하게 한 다음, 선생님들과 연락을 취할게!”
그렇게 말하며 앞서 뒤에 숨어 있던 소환된 생물들에게 자신에게 오라고 명령한 뒤, 수가 부족한 곳을 채우기 위해 몇 마리를 더 소환하여 그들에게 계속 지하 깊숙이 들어가 이 통로를 탐색하라고 지시했다.
“우드 일행 쪽 상황이 어떻게 되었는지 가서 확인해볼게!”
그렇게 말하며 중년 사제는 신술을 사용하여 그들 앞에 빛과 그림자로 이루어진 공간을 만들었고, 그 안에는 다른 그룹의 메셀 등 세 사람이 나타났다.