제180장 각자 행동하기

현장에 있는 이들은 모두 은색 등급 이상의 강자들로, 아무런 빛도 없는 칠흑 같은 환경에서도 두려워하지 않는다. 그래서 이 좁고 답답한 지하 통로를 걸어가면서도 앞뒤를 비추는 빛의 마법 덕분에 모두의 기분에는 아무런 영향이 없었다.
10여 분 후, 도널드는 다섯 명을 이끌고 봉인된 심연 통로가 있는 동굴에 도착했다.
동굴 중앙에 있는 제단 형태의 봉인 마법진을 본 농업 여신 교회 측의 세 사람은 도널드와 그의 제자들을 바라보며 그들의 설명을 기다렸다.
도널드는 망설이지 않고 말했다. “이곳은 처음 발견됐을 때 심연 세계로 통하는 차원 통로였습니다. 저와 스승님을 비롯한 몇몇 은색 마법사들이 그곳에서 나온 악마들을 처리한 뒤 함께 이 봉인 마법진을 설치해 통로를 막아버렸죠!”
소드 사제는 고개를 끄덕이며 칭찬했다. “바론님과 메셀 대사제님의 행동은 정말 존경스럽습니다. 대륙에서 인간 강자들이 심연 통로를 봉인한 사례는 이미 백 년째 나타나지 않았습니다! 당시 심연 차원과 주세계가 충돌하면서 생긴 균열이 너무 많았는데, 대부분은 주세계의 법칙에 의해 스스로 치유되었지만 여전히 크고 작은 균열들이 남아 있습니다. 만약 심연의 강자들이 그것들을 발견한다면 안정적인 공간 통로로 변형시킬 텐데, 그것이야말로 우리 주세계에 재앙이 될 것입니다!”
소드 사제의 말투에는 뭔가 암시하는 듯한 뉘앙스가 있었다. 아마도 그는 과거 마재 침공 당시 악마들과의 전투에 참여한 적이 있어서 그런 탄식을 하는 것도 이상하지 않았다.
반면 엘리 여기사는 흥미로운 듯 그 봉인 마법진을 자세히 살펴본 뒤 살짝 고개를 끄덕였다. 도널드는 그녀의 반응을 보고 이 소녀가 결코 평범하지 않다는 자신의 추측을 더욱 확신하게 되었다.
열다섯 살 남짓한 나이에 기사라는 직업을 가진 사람이 마법사들조차 연구하기 가장 어렵다는 공간 영역에 관한 봉인 마법진을 이해할 수 있을까? 그녀의 표정은 매우 미묘했지만, 도널드는 그녀의 눈빛에서 그녀가 실제로 핵심을 파악했으며 겉으로만 아는 척하는 것이 아니라는 것을 알 수 있었다.
“자, 여기 있는 다른 두 갈림길은 더 이상 갈 필요가 없습니다. 앞쪽 왼쪽 통로만이 제가 아직 탐사하지 않은 유일한 길입니다. 이 길은 지하 깊은 곳까지 이어져 있으며, 그 안에도 수많은 갈림길이 있어 목표 지역으로 가는 정확한 길을 찾는 것은 일반인이라면 평생 해내지 못할 것입니다!”

“하지만 나에게도 그저 약간의 번거로움일 뿐이야! 내 소환수들이 있으면 길을 찾는 것은 시간문제일 뿐이지. 여러분은 여기서 잠시 쉬다가 내 소식을 기다렸다가 다시 출발하도록 해!”
그렇게 말한 도널드는 혼자서 왼쪽 통로의 입구로 가서 의도적으로 몇 걸음 앞으로 나아가, 사람들이 보지 못하는 사이에 길을 탐색하기 위한 소환수들을 소환했다.
그러자 수십 마리의 올빼미와 박쥐 같은 비행 괴물들이 무리지어 그 통로 안으로 날아들었다.
그는 지하 깊은 곳으로 이어지는 이 통로가 매우 복잡할 수 있다는 점을 고려하여, 갈림길에 이르면 몇 마리씩 나누어 다시 탐색해야 하며, 소환수의 수가 일정 수준에 도달하지 않으면 임무를 완수할 수 없다고 생각했다. 그래서 저급한 마나핵도 아끼지 않고 단번에 60마리를 소환했다.
이번에는 올빼미뿐만 아니라 그와 같은 수인 30마리의 석상귀도 함께 소환했다. 올빼미들은 사나운 저지대 생물들 앞에서는 전혀 저항할 힘이 없기 때문에, 잠시 후에 또 올빼미들을 보충해야 하는 상황을 원하지 않았다. 그래서 탐색 시간을 줄이기 위해 석상귀들을 소환해 호위하게 함으로써 올빼미들의 사망률을 크게 줄이고 그들의 이동 속도를 높였다.
“바론님, 소환하신 생물들은 이미 준비되었나요? 엘리는 날개짓 소리를 들었는데, 수가 꽤 많은 것 같아요! 바론님, 소환하신 것은 새인가요?”
도널드가 동굴로 돌아오자, 그 소녀 기사 엘리가 매우 흥미롭다는 듯이 물었다.
아까 그녀는 도널드를 따라가 그가 소환 마법을 사용하는 모습을 보려고 했다. 그렇게 하면 이 자의 더 많은 비밀을 알아낼 수 있을지도 모른다. 그녀는 이해할 수 없는 천재 마법사에 대해 매우 궁금해했다!
하지만 그녀가 겨우 두 걸음 걸었을 때, 매우 친절해 보이는 노마법사가 통로 입구 앞에 가로막혀 있었다. 그의 옆을 지나가려면 반드시 그의 불만을 살 것이기에, 그녀는 그 생각을 포기하고 두 동료 곁으로 돌아갈 수밖에 없었다. 이때 도널드가 돌아오자 그녀는 말을 꺼냈다.
도널드는 웃으며 고개를 끄덕이며 대답했다. “엘리 양, 제가 소환한 것은 올빼미와 비행할 수 있는 연금술 인형들입니다!”
엘리는 곧바로 아름다운 눈을 반짝이며 웃으며 칭찬했다. “바론님은 정말 지혜로우시군요! 이 어두운 지하 환경에서 야간 시력을 가진 올빼미와 연금술 마법진을 통해 주변을 감지하는 연금술 인형들이야말로 가장 적합한 정찰병들이에요!”
“엘리 양, 과찬이에요. 이건 그저 사소한 수단일 뿐입니다!”

말을 마치자 두 사람은 더 이상 말을 하지 않았고, 동굴 안은 순식간에 조용해졌다. 백은 마법사 메셀과 그 몇몇 성직자들도 더 이상 할 말이 없었다. 만약 둘 다 마법사라면 마법 연구에 대해 이야기할 수 있었겠지만.
시간은 그렇게 기다림 속에서 흘러갔다. 그동안 도널드는 가죽 담요 두 장을 꺼내 소드 일행 세 명에게 한 장씩, 자신과 제자 둘에게 한 장씩 나눠주었다. 그런 다음 간식과 음식을 꺼내 뜨거운 물로 향기로운 홍차를 우렸다.
농업의 여신 교회 소속 세 사람은 도널드의 영지에 있는 음식에 이미 매료된 듯했으며, 단순한 간식조차도 그들에게 큰 즐거움을 주었다.
세 시간 후, 도널드가 갑자기 눈을 뜨고 말했다. “모두들 충분히 쉬었나? 내 소환 생물이 다음 경로를 대략적으로 탐색해냈으니, 이제 출발할 수 있어!”
소드가 일어서며 말했다. “바론님, 다음에는 어디로 가야 할지 모르겠습니다.”
“내 소환 생물이 앞쪽 첫 번째 갈림길에서 세 개의 통로를 발견했어. 그중 하나는 막다른 길이고, 또 하나는 지하 생물들의 둥지로 가는 길이지만 역시 막다른 길이야. 남은 것은 마지막 통로뿐인데, 이 통로 뒤에도 갈림길이 꽤 많아서 하나하나 탐색하는 데 시간이 좀 걸릴 거야. 우선 두 번째 갈림길에서 기다리도록 하자!”
소드는 고개를 끄덕이며 다른 두 사람과 간단히 몸을 움직인 뒤 준비를 마쳤다. 메셀도 당연히 이의를 제기하지 않았다.
도널드는 손짓으로 가죽 담요와 차 세트 등을 정리한 뒤 다른 사람들을 이끌고 다시 길을 나섰다.
이번에는 30분이 걸려 다섯 명은 두 번째 갈림길에 도착했다. 하지만 도널드는 그곳에서 기다리라고 하지 않고는 미간을 찌푸리며 말했다. “이번에는 내 소환 생물이 앞쪽에서 더 깊은 곳으로 이어질 가능성이 있는 두 개의 통로를 발견했어. 하지만 그 두 통로는 모두 강력한 지하 생물들의 영역이야. 이미 발견된 지하 생물의 수는 적어도 열 마리가 넘으며, 우리는 이미 올빼미 세 마리와 석상귀 다섯 마리를 잃었어. 우리가 직접 가서 그 녀석들을 처리해야 할 것 같아!”
소드도 미간을 찌푸리며 두 동료에게 물었다. “어떻게 할까요?”
냉면 기사 우드는 아무 말도 하지 않았지만, 엘리 여기사가 제안했다. “우리가 둘로 나뉘어 가면 그 괴물들을 처리하기도 더 쉬울 거예요. 모두가 두 번이나 달릴 필요도 없잖아요!”
그러자 냉면 기사가 즉시 반대했다. “안 돼, 그건 너무 위험해. 안전을 위해서는 모두 함께 있는 게 좋아!”
하지만 도널드는 그의 표정을 보니 다른 사람들의 안전보다는 그 소녀 기사를 걱정하는 것 같았다. 혹시 그는 엘리라는 소녀의 연인인가?

하지만 그 눈빛을 보니 그렇지도 않은 것 같은데? 오히려 자신이 매우 존경하는 사람을 바라보는 것 같아! 그렇다면……
도널드의 마음속에 어렴풋이 한 가지 생각이 떠올랐지만, 지금은 그것을 고민할 때가 아니었다. 그는 이렇게 말했다. “저는 오히려 엘리 양이 제안한 방법이 더 적절하다고 생각해요!”
소드도 잠시 생각한 뒤 도널드에게 물었다. “바론님, 당신의 소환 생물들이 마주친 그 지하 생물들의 실력은 어떻습니까?”
도널드는 잠시 생각한 뒤 말했다. “올빼미는 전투력에 포함되지 않아요. 제 연금술 인형인 골렘은 아마 흑철 고단계 수준의 실력을 가졌을 거예요. 지하 공간이 좁아서 큰 이점은 없지만, 그들은 살과 피로 이루어진 존재가 아니기 때문에 일반 생물들이 순식간에 이길 수는 없어요. 제 느낌으로는 그 생물들의 실력은 청동 초단계를 넘지 않을 것 같지만, 기습과 지하 환경에서의 움직임에 매우 능숙해서 제 소환 생물들에게 피해를 주는 거예요!”
도널드가 말을 마치자 소드와 우드는 안도의 한숨을 내쉬었다. 청동 초단계의 몬스터들이 아무리 기습에 능숙하더라도, 자신들의 실력만으로 주변을 단단히 지키며 성급하게 행동하지 않는다면 충분히 자신을 지킬 수 있었다.
그래서 둘로 나뉘어 전진하기로 합의했다. 하지만 팀을 나눌 때 농업의 여신 교회 소속 세 사람 사이에 다시 다툼이 생겼다. 그 이유는 그 소녀 기사가 자신의 두 동료와 함께하지 않고 도널드 일행 팀에 합류하려 했기 때문이다.
그녀의 말에 따르면 이렇다. “저는 그들과 오랫동안 함께 지냈어요. 계속 같이 있는 게 무슨 의미가 있나요? 두 마법사의 마법을 직접 보는 게 훨씬 재미있어요!”
도널드는 왠지 모르게 상대방이 자신에게 큰 관심을 가지고 있으며, 자신에 대해 알 수 없는 목적을 가지고 있다고 느꼈다. 그래서 이렇게 말했다. “엘리 양이 마법에 그렇게 관심이 많다면, 제 스승님과 한 팀을 이루는 게 어때요? 스승님은 실력이 뛰어나고 다양한 마법을 익혀 계시니 분명 엘리 양을 만족시킬 수 있을 거예요! 저는 소드 님과 여러분 팀에 합류하겠습니다. 거절하지는 않으시겠죠?”
“물론이죠!”
소드가 급히 대답했다. 그는 엘리가 그 은백봉 마법사 팀에 합류하면 안전도 보장될 것이라고 생각해 더 이상 반대하지 않았다. 한편 냉담한 기사인 우드는 여전히 불안한 듯 소녀와 함께 행동하고 싶어 했다.
결국 그들 다섯 명은 여전히 두 팀으로 나뉘었다. 한 팀은 노마법사, 소녀, 냉담한 기사 세 명이었고, 다른 한 팀은 중년 사제와 젊은 마법사 두 명이었다.

양측이 각자 다른 길로 들어간 후, 자신들의 계획이 성공하지 못하고 그 교활한 작은 마법사의 한 마디에 막혀버리자 소녀는 마음속으로 짜증이 났다. 걸을 때 발길에 힘이 실려 땅에 작은 발자국들이 하나둘씩 남았다.
듣기에는 평범한 상황처럼 보여 놀랄 것도 없어 보이지만, 지하 세계의 토질은 대부분 단단하여 거의 돌과 같으며 바위도 많다. 소녀가 이처럼 단단한 땅 위에 발자국을 남길 수 있고, 그 발자국들의 깊이가 적어도 1인치는 되는 것은 적어도 은색 고단계 강자가 몸속의 검기를 전력으로 발휘해야만 가능한 일이다.
그러나 이 소녀 기사에게는 그저 우연히 드러난 실력에 불과했다.
이렇게 아무런 흔적도 없이 이 정도의 실력을 보인다는 것은, 이 엘리 여기사가 드러낸 실력보다 훨씬 더 강력한 실력을 숨기고 있을 가능성이 크다는 것을 의미한다!