제179장 지하 세계로 진군하다

세 명의 고위 엘리트 교회 인사들 앞에서 마틴은 그들의 목적을 밝혔다.
“바론님, 이번에 소드 님과 그 일행의 임무는 지하 세계로 들어가 악한 생물들의 손에서 오랫동안 잃어버렸던 우리 교회의 성물을 되찾는 것입니다. 그래서 반트레이 주교님께서는 바론님께서 세 분을 안내해 지하 세계로 데려가 주시기를 바라십니다. 물론 전투는 바론님이 직접 나서실 필요는 없습니다. 세 분의 실력으로 충분히 감당할 수 있을 테니까요. 바론님의 안전도 저희가 책임지겠습니다! 결국 바론님의 소환사 능력은 길을 찾는 데 가장 적합할 것입니다!” 농업 여신 교회의 목적을 듣고 도널드는 매우 놀랐다. 그들의 목적은 다름 아닌 지하 세계로 깊이 들어가 임무를 수행하는 것이었으며, 그 길을 찾는 데 자신의 소환사 능력이 필요하다니?
이에 의문을 품은 도널드가 물었다. “음? 그럼 왜 우리를 선택한 거죠? 대륙에 알려진 지하 통로도 적지 않을 텐데, 거기서 들어가는 게 더 편리하지 않을까요?”
그때 소드 사제가 설명했다. “바론님, 대륙에 있는 몇몇 지하 통로의 입구에는 지하 세계의 이종족들이 지키고 있습니다. 그들의 영토를 지나 다른 곳에 도달하는 것이 얼마나 어려운지 말할 필요도 없고, 바론님도 짐작하실 수 있을 것입니다. 하지만 위대한 여신 일레인의 지시에 따라 우리의 목표 지점은 세르트 북쪽 깊은 지하에 있습니다. 그래서 우리는 멀리 세르트까지 왔으며, 이 지역에서 새로운 지하 세계 입구를 찾기를 바랍니다. 다행히 북부 지방에 도착한 지 얼마 되지 않아 바론님의 영지 근처에서 지하 통로를 발견했으며, 우리의 목표 지점과도 매우 가깝습니다! 정말 여신의 가호입니다!” 중년 사제는 말을 마치고 곧바로 도널드를 바라보았다. 도널드는 즉시 대답하지 않고 잠시 침묵한 뒤, 이 일의 장단점을 고려한 후에 말했다. “그렇다면 제가 받아들일 수 있을 것 같습니다!”
도널드가 농업 여신 교회의 위세를 두려워해서가 아니라, 신중히 고려한 결과 지하 세계의 출구가 자신의 영지와 매우 가까우며, 그 아래에는 농업 여신 교회조차 주목할 만한 세력이 있을 것이라 생각했기 때문이다. 그 세력의 힘도 결코 약하지 않을 테고, 달라란에게는 상당한 위협이 될 것이다. 농업 여신 교회의 힘을 빌려 이 위협을 제거할 수 있다면 그보다 더 좋은 일은 없을 것이다.
도널드가 말을 마치자 상대방들은 모두 미소를 지었으며, 가장 엄숙해 보이던 남성 풍요 기사의 표정도 훨씬 부드러워졌다.

“정말 감사합니다, 남작님!”
몇 사람 중에서도 마틴이 가장 기뻐했다.
이 일은 주교님께서 직접 그에게 맡긴 것이었기에, 일을 처리하고 나니 그도 마음의 짐을 내려놓을 수 있었다. 교회 본부에서 온 고위 인사들이든, 눈앞의 새로 부상한 북부 지방의 제일 귀족이든, 그런 이들을 화나게 할 수 있는 건 그 같은 하찮은 보조 사제로서는 불가능했다. 모든 과정을 조심스럽게, 최대한 적절하게 처리해야 했다.
그래서 일이 끝나자 그에게는 더 이상 할 일이 없었다. 무거운 짐을 내려놓은 마틴이 기뻐하지 않을 리가 있겠는가?
도널드가 승낙했으니 서두를 필요도 없었고, 그는 즉시 손님들을 대접할 연회를 준비하라고 명령했다. 마틴도 그 연회에서 맛있는 음식을 먹을 수 있었는데, 그중에는 달라란에서 나온 가장 맛있는 음식인 빙어 씨앗 소스도 있었다.
농업의 여신 교회의 교리는 일부 극단적인 교회들처럼 고행과 금욕을 요구하거나 식사를 물과 건조식품으로만 해야 하는 것과는 달랐기에, 이 연회는 손님들에게 매우 만족스러운 경험이 되었다.
특히 엘리 여기사는 연회에서 나온 새로운 음식들과 요리법에 매우 관심을 보였다. 서로 아직 잘 모르는 사이였다면 아마 바로 비법을 요구했을지도 모른다.
3일 후, 영지의 일을 모두 처리한 도널드는 마침내 농업의 여신 교회의 세 사람과 함께 지하 세계로 출발했다.
이번 여행의 목적은 수년 전에 잃어버린 성물을 찾아 교회 본부로 가져오는 것이었다. 지하 깊은 곳으로 들어가야 하므로 전투에 직면할 가능성이 높았고, 이동도 매우 불편했기에 농업의 여신 교회 측은 그다지 많은 인원을 보내지 않고, 오직 경험이 풍부한 세 명의 엘리트 성직자들만을 파견했다.
하지만 도널드가 보기에 그 여기사 엘리는 전투 경험이 풍부한 강자처럼 보이지 않고, 오히려 어떤 고위 인물의 자녀처럼 호위들과 함께 여행을 떠난 것 같았다!
하지만 그것은 교회 내부의 결정이므로 그가 간섭할 수는 없었다. 어차피 사전에 약속된 대로 그는 길 안내와 소환 생물을 이용한 탐색만 맡았을 뿐, 다른 것들은 신경 쓸 필요가 없었다. 위험에 처했을 때 전송 마법을 사용해 그들도 함께 구해주면 그것으로 그들에 대한 의리를 다한 셈이었다!
영지에서 지하 입구까지의 거리는 은색 강자인 네 사람에게는 별문제가 되지 않았고, 곧 그들은 통로 입구 앞에 도착했다.

“여기에 들어오면 꽤 긴 통로가 이어지고, 그 다음에는 두 갈래 길이 나오는데, 그중 하나는 막다른 길이니 굳이 말할 필요도 없고, 남은 하나 중 하나는 중간 크기의 동굴로 이어집니다. 그 동굴 안에는 세 갈래 길이 있는데, 그중 하나는 지표면으로 나가며 출구는 수십 리 떨어진 화산 안에 있고, 다른 하나는 또 다른 무인 동굴로 이어집니다. 그러니 지하 세계로 깊이 들어가고 싶다면 이 마지막 통로를 통해 가야 할 것 같습니다!” 도널드가 말을 마치고 입구 앞에 서서 미소를 지으며 아무 말도 하지 않자, 냉담한 표정의 풍요의 기사 풍우드가 말했습니다. “그럼 뭘 기다리나요, 빨리 들어가죠!”
도널드가 말했습니다. “물론 사람들을 기다리는 거죠!”
중년 사제가 미간을 살짝 찌푸리며 말했습니다. “바론님, 저희는 다른 사람들을 데려갈 계획이 없습니다. 이 임무는 인원이 적을수록 좋으며, 실력도 매우 높아야 합니다!”
즉, 당신의 도움이 되지 못하는 부하들은 오히려 짐일 뿐이니, 다른 사람들에게 폐를 끼치지 말라는 뜻이었습니다!
도널드는 개의치 않고 머리를 들어 자신의 영지 쪽을 바라보았습니다. 반 분도 채 지나지 않아 한 인물이 그들 네 명이 있는 곳으로 날아오는 것이 보였습니다. 곧 그들 앞에 도착할 것 같았습니다.
“죄송합니다, 여러분을 오래 기다리게 했습니다. 제가 진행 중이던 실험이 중요한 시점에 이르러 마무리하는 데 시간이 좀 걸렸습니다!”
첫눈에도 품격이 느껴지는 늙은 마법사가 농업의 여신교회 세 명의 신도들에게 마법사의 인사를 했습니다.
“여러분, 이분은 제 스승인 메셀 대마법사입니다!” 농업의 여신교회 세 사람은 급히 인사를 했습니다. 그들은 메셀의 강력한 실력을 느낄 수 있었습니다. 은빛 정점에 있는 마법사로서, 실제 실력 면에서 이미 은빛 고단계에 도달한 소드 사제보다 훨씬 강했습니다. 물론 고위 사제로서 진정한 신의 힘을 임시로 빌릴 수 있는 소드도 상대를 두려워하지는 않았습니다.
도널드는 어쩔 수 없다는 듯이 설명했습니다. “제 스승은 제 안전을 여전히 걱정하셔서 출발하기 전에 저에게 메시지를 보내셨고, 임시로 합류하기로 결정하셨습니다. 여러분은 반대하지 않으시겠죠?”
사실 이 결정은 메셀이 이미 내린 것이었습니다. 고대 마법사 학파의 후계자 중 한 명으로서, 그는 마법사들과 신들 간의 갈등에 대해 일반 마법사들보다 훨씬 많이 알고 있었습니다. 그는 진정한 신들이 신앙이 없고 진리를 추구하며 세계의 의미를 탐구하는 마법사 직업을 별로 좋아하지 않는다는 것을 알고 있었습니다.
중립적이고 선한 진영인 농업의 여신과 같은 진정한 신들도 마찬가지였습니다. 이는 진정한 신들과 마법사들이 결정할 수 있는 문제가 아니라, 길을 선택하는 문제였습니다. 왜냐하면 진정한 신들은 신앙을 필요로 하고, 마법사들은 신화를 깨뜨리기 때문에, 그들 사이에는 본질적으로 갈등이 존재하기 때문입니다.

만약 진정한 신들이 법칙의 제약을 받아 직접 주세계에 내려올 수 없다면, 열세에 처한 마법사라는 직업은 아마 오래 전에 신들이 공동으로 역사 속에서 지워버렸을 것이다.
근천 년간 마법사들의 전반적인 힘이 약화된 것도, 천 년 전 마법 제국 반네가 분열된 것도 모두 진정한 신들이 은밀히 손을 쓴 결과다.
이 사실을 아는 메셀은 당연히 자신의 유일한 제자가 몇몇 사이비 신도들과 함께 행동하는 것을 묵과할 리 없다. 이들 교회의 엘리트 성직자들은 대체로 독실한 신도들로, 평소에는 이성적으로 보이지만 상대방의 교리를 위반하면 극도로 광적이고 편집증적으로 변한다. 특히 그 광신도들은 신의 이름으로 자신의 부모와 자녀를 죽이라고 하더라도 주저 없이 가족애를 버리고 그들을 악마나 이단처럼 여겨 잔혹하게 살해할 것이다.
“당연히 없죠!” 소드 사제가 자신들 쪽 세 명을 대표해 말했다.
“메셀 마법사와 같은 강자가 합류하면서 이번 임무를 완수할 확률이 훨씬 높아졌습니다. 당연히 환영할 따름이죠! 어떻게 반대 의견이 있을 수 있겠습니까?”
“그렇다면 다행이군요. 모두들 들어가세요!” 그렇게 말하며 그는 먼저 그 지하 동굴 속으로 뛰어들었다.
다른 사람들도 차례로 그 뒤를 따라 들어갔고, 어두운 지하 통로에 곧 두 개의 밝은 빛이 나타났다. 바로 도널드와 사제가 함께 발동한 명료술 때문이었다.
명료술이라는 이 소마법은 마법사와 신술사 모든 직업에서 공통적으로 사용되는 마법으로, 이와 유사한 것으로는 수조술, 전신술 등과 같은 보조 마법들이 있다.
하지만 도널드 뒤에 있던 그 소녀 기사는 도널드가 주문을 외우지 않고도 곧바로 빛의 구체를 만들어내자 눈을 가늘게 뜨며 마음속으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
“상황이 점점 더 흥미로워지는군요!”
도널드는 당연히 그 소녀 기사 에일리의 마음속 생각을 알 수 없었으며, 방금 명료술이라는 소마법을 사용할 때 약간의 실수를 했다는 것도 모르고 있었다.
마법과 마법에 준하는 기술들은 대부분 효과 면에서는 똑같지만, 본질적으로는 약간의 차이가 있다. 이러한 차이는 발동 방식에 나타난다.
마법사가 마법을 발동할 때, 아무리 간단한 소마법이라 할지라도 주문을 외우거나 특정 제스처를 취할 필요 없이도 마법이 형성되는 순간의 파동은 마법에 준하는 기술을 사용할 때와는 다르다.
이러한 차이를 구분할 수 있는 사람은 오직 매우 경험이 풍부하고 통찰력이 뛰어난 자들뿐이며, 바로 그 소녀 기사도 그중 한 명이었다.

도널드는 분명히 마법사인데, 어떻게 타고난 마법 능력을 가질 수 있을까? 그렇다면 단 하나의 설명밖에 없다. 바로 그의 몸속에 특별한 혈통이 있어, 마법사의 능력을 갖춘 술사인 것이다.
“당신의 비밀은 아직 얼마나 더 있나요? 이번에 나온 결정이 옳았던 것 같군요!”
소녀는 마음속으로 조용히 웃었지만 곧바로 질문하지는 않고, 말없이 그 지하 통로를 따라 아래로 계속 걸어갔다.