제149장 생명의 나무의 진화

소위 자연의 성물이란 자연의 기운이 짙은 마법 식물을 말하는데, 그중 엘프족의 모든 것인 생명의 나무는 현존하는 가장 위대한 자연의 성물이다.
이 이름 모를 자연의 성물이 엘프들에게 그토록 강렬한 감정을 불러일으킨다는 것은 분명 평범한 마법 식물이 아님을 의미한다.
영주님이 돌아오자, 다란의 모든 백성들과 각 계층의 관리들이 일제히 영주관 앞에서 그를 맞이했다.
간단한 대화를 나눈 후, 도널드는 모두를 데리고 영주관 안으로 들어갔다. 먼저 엘프들을 영주관 뒤편의 숙소에 머물게 하여 휴식을 취하게 한 뒤, 오서르가 아직 오우거 계곡에서 영지 건설과 푸른 줄무늬 마골드 광맥 채굴을 감독하고 있는 것을 제외하고는 세 명의 은색 마법사들도 대장간에서 마골드를 제련하는 데 힘을 보태고 있었다. 또한 각 지역을 관리하는 몇몇 관리들도 이 시기 동안의 영지 발전 상황을 보고하기 위해 모였다.
“내가 없던 이 한 달 동안 여러분은 모두 훌륭하게 일해주었습니다. 특히 윌리엄, 영지의 여러 일을 감독하고 자원을 조절하며 각 부서 간의 협력을 이끌어야 하는데, 며칠 후면 여러분 모두에게 보상으로 놀라운 선물이 주어질 것입니다!”
도널드는 아직 처리해야 할 중요한 일이 있어 보고를 간단히 듣고 부하들을 격려했다.
그런 다음 그는 모두에게 아우구스타의 출신과 배경을 설명하고 즉석에서 그녀를 임명했다. “아우구스타는 앞으로 다란의 상업 책임자가 될 것입니다. 영지에 도착한 직후 이처럼 중요한 직책을 맡게 되어 다른 사람들은 불만을 가질 수도 있겠지만, 그건 당신의 능력에 달려 있습니다. 물론 제대로 해내지 못한다면 나 역시 여왕에게 양보하지 않을 것입니다. 또한 제시는 재정 관리를 계속 맡으면서 외부 귀족들과의 교류도 담당하게 됩니다.”
“명령대로 하겠습니다, 영주님!”
새로 임명된 상업 책임자와 직책이 변경된 재정 책임자는 둘 다 임명을 받아들이며 큰 의욕을 보였다. 도널드는 나머지 사람들을 내보내고 윌리엄, 클린턴, 그리고 세 명의 가문 소속 마법사들만 남겨두었다.
“이번에 돌아오면서 영지에 새로운 손님들을 데려왔습니다. 문제가 없다면 그들은 달빛 숲에 정착하게 될 것입니다. 다만 이 손님들의 신분이 다소 민감하기 때문에, 윌리엄, 주민들에게 달빛 숲 서쪽에 가까이 가지 말라고 당부해 주세요.” 부하들은 손님들의 신분이 궁금했지만, 도널드가 말하지 않았기 때문에 그저 마음속으로 추측할 뿐 입 밖으로 묻지는 않았다.

도널드는 이어서 말했다. “구체적인 일은 켈사스가 담당할 것이며, 영지 내에서는 생활용품만 준비해 두면 됩니다. 또한 모험가 길드 쪽에서는 클린턴과 세 명의 마법사도 주의를 기울여야 합니다. 그 모험가들이 우리 손님들을 방해하지 않도록 해야 하죠!”
이는 도널드가 신중히 고민한 끝에 내린 결정이었다. 황혼의 숲은 남쪽 끝이 거석의 성과 가까우며, 북쪽에는 회색나무 마을의 몇 개의 벌목장이 있고, 평민 사냥꾼들도 때때로 들어와 야수를 사냥해 생계를 유지하기 때문에 사람들이 꽤 많았다. 게다가 그는 이곳에 대해 다른 계획도 가지고 있었기에, 엘프들이 살기에 가장 적합한 장소는 단연 달빛 숲밖에 남지 않았다.
달빛 숲바닥의 위험한 마수들은 이미 영지 내의 사냥대와 모험가들에 의해 제거되었으며, 설령 남아 있다 해도 엘프들의 실력으로는 별다른 문제가 되지 않을 것이었다.
게다가 그곳에는 생명의 나무도 있어서, 엘프들이 달라란에 정착하여 번성해 나가도록 결심하게 만들 수도 있었다.
영지의 일을 처리한 후, 도널드는 켈사스와 함께 영주관으로 가서 장로 일리아를 만났다. 도널드는 자신의 목적을 밝혔다.
일리아 장로는 이 소식을 듣고 매우 기뻐하며 즉시 모든 엘프들을 뒷마당에 모아 도널드의 지시를 기다리게 했다.
도널드가 자신의 영지가 엘프 친구들의 거주를 환영하며, 그들이 살 수 있도록 넓은 숲 지역을 마련해 두었다고 말하자, 모든 엘프들은 매우 기뻐했다. 그들은 수천 년 동안 살아온 고향이 파괴되어 뿌리 없는 존재가 되었기 때문에 다른 상황은 고려하지 않고 일단 이 영지에 임시로 정착하기로 결정했다.
그래서 도널드는 모든 엘프들을 이끌고 달빛 숲이 있는 곳으로 향했다.
망토를 입은 사람들이 영주관에서 나와 마을 밖으로 가는 모습은 당연히 많은 사람들의 주목을 끌었다.
하지만 엘프들의 빠른 속도, 특히 숲과 같은 지형에서는 곧 달빛 숲 깊숙이 들어갈 수 있었다. 호기심 많은 몇몇 모험가들이 마을에서 따라왔지만, 숲에 들어간 직후 곧 따라잡히지 않았다.
길 위에서 도널드가 영지의 안전을 지키도록 배치한 고대 수호자들을 만났는데, 그들의 생명력이 다른 나무들과는 다르다는 것을 느낀 일리아는 즉시 놀라며 말했다. “이건… 고대 나무인가?” 도널드는 웃으며 고개를 끄덕였다.
“이들은 제가 영지에 설치한 고대 수호자들로, 가장 하급의 나무인들입니다. 힘과 지혜는 높지 않지만 생명력은 매우 강합니다! 일어나서 우리 엘프 친구들에게 인사를 건네보세요!”
도널드의 명령에 따라 고대 수호자들은 즉시 나무인의 모습으로 변해 뿌리 박힌 자리에서 일어섰다.

이미 500세가 넘은 나이로 일반 엘프들 사이에서는 노인에 속하는 일리아조차 진정한 드워프의 모습을 본 적이 없었다. 단지 옛 선조들의 이야기를 통해 숲속 엘프 부족과 엘프 섬의 성지에 아직도 몇 명의 드워프가 남아 있다는 것만 알고 있었다.
일리아조차 그런데 다른 엘프들은 말할 것도 없었다.
일행이 전직 성지에 도착하기 전, 모든 엘프들이 넓고 울창한 수관을 가진 거대한 생명의 나무를 보았을 때 그들의 마음속에 일어난 충격과 환희는 말로 표현할 수 없었다.
모든 엘프들은, 지시를 받지 않아도, 유일하게 남은 장로인 일리아를 포함하여, 그 충격 속에서 즉시 생명의 나무 앞으로 달려가 가장 진실한 예의로 그 나무에 절을 올렸다.
도널드는 생명의 나무에 가까이 다가간 모든 엘프들의 몸속 자연의 기운이 더욱 생기 있어지는 것을 발견했다. 마치 이전의 우울함과 침울함이 모두 사라진 것 같았다.
이러한 변화는 분명 도널드의 예상 밖이었다. 그는 일리아 장로 앞으로 가서 말했다. “이것은 생명의 나무의 묘목으로, 제가 어릴 때부터 키워온 것입니다. 이미 저와 공생 계약을 맺었죠. 제가 전에 말하지 않은 것은 여러분이 믿지 않을까 봐서였습니다. 결국 이 생명의 나무 씨앗도 우연히 얻은 것이니까요!”
일리아는 흥분하여 말했다. “주인님, 생명의 나무를 가지고 계실 줄은 몰랐습니다. 이 생명의 나무가 있으면 우리 부족은 10년 안에 더 많은 신생아를 얻을 수 있으며, 100년 후에는 적어도 세 배는 더 성장할 것입니다!”
버려진 이 엘프 부족은 이미 수천 년 동안 생명의 나무가 어떤 모습인지 보지 못했다. 이제 인간의 영토에서 생명의 나무의 존재를 발견하자 당연히 기뻐 미칠 지경이었다.
도널드는 큰 관심을 가지고 물었다. “오? 생명의 나무에 그런 효과도 있나요?” 엘프족은 출산율이 매우 낮기로 유명했으며, 이 엘프 부족이 수천 년 동안 발전해온 모습만 봐도 그 점을 짐작할 수 있었다.

일리아는 엄숙하게 말했다. “이것은 우리 엘프들의 가장 큰 비밀입니다. 하지만 영주님도 우리와 반쯤은 같은 종족이시니 알아두셔도 괜찮습니다!” “엘프도 인간과 크게 다르지 않아 스스로 번식할 수 있지만, 생명의 나무의 자연적인 기운이 없으면 우리의 생식 능력은 크게 줄어들고, 후손들의 체질과 재능도 점차 약해집니다. 몇 세대가 지나면 자연의 축복을 잃고 하등 엘프가 되며, 또 몇 세대가 지나면 수명과 실력이 극도로 약해져 일부 건강한 인간보다도 못해질 것입니다.” “하지만 생명의 나무 근처에서 살면 엘프들은 번식 속도가 10배나 빨라지고, 신생아의 재능도 강화되어 더욱 강력한 전문가가 되기 쉬우며, 오랜 시간이 지나면 켈사스 님과 같은 고등 엘프 혈통의 후손들도 나타날 것입니다!” 도널드는 이제 이해했다. 이것이 바로 소위 퇴화 현상일지도 모른다. 일반 엘프들의 수가 늘어나고 생명의 나무의 힘을 받아 고대 고등 엘프의 혈통을 어느 정도 회복하는 것도 불가능한 일은 아니다.
“그렇군요! 아직 자라지 못한 이 생명의 나무가 여러분에게 얼마나 큰 도움이 되는지 궁금하군요!” “충분합니다, 영주님. 이 모태나무는 아직 성숙 단계에 이르지 못했지만, 우리는 그 성장 속도를 높일 방법이 있습니다! 우리 같은 도망친 엘프들을 받아주신 것만으로도 큰 도움이 되십니다. 게다가 영주님은 생명의 나무의 계약자이시며 자연의 보호자이시니, 우리도 그에 걸맞은 보답을 해야 합니다!”
그렇게 말하며 일리아는 다른 성인 엘프들과 잠시 상의한 뒤 결정을 내리고는 진지하게 자신의 품에서 납작한 나무 상자를 꺼냈다.
이 나무 상자는 주인의 오랜 보호와 애정을 받은 듯, 표면의 나무가 옥처럼 변해 호박처럼 빛났다. 분명히 상자 자체만으로도 엄청난 보물이었다. 도널드는 상자 안에 무엇이 있는지 매우 궁금해했다.
두 명의 성인 엘프가 앞으로 나와 상자를 양손으로 들었고, 일리아는 엄숙한 표정으로 상자 뚜껑을 열었다. 그러자 신선하고 짙은 자연의 기운이 즉시 퍼져나갔고, 반경 백 자 안의 식물들이 마치 살아있는 것처럼 움직이기 시작했다. 도널드와 켈사스를 포함한 모든 엘프들은 몸부터 영혼까지 이 자연의 기운에 의해 촉촉해지며 몸속에서 약하지만 강한 생기가 솟아나는 것을 느꼈다.
“이게 뭐지?”
상자 안에는 손바닥만 한 크기의, 마치 비취로 조각된 듯한 푸르스름한 잎사귀만 있었고, 도널드는 놀라움에 가득 찬 목소리로 말했다.

“이것은 당시 우리 부족이 강제로 이주하기 전에 모태나무에서 딴 잎입니다. 안타깝게도 우리의 모태나무는 침입한 심연의 악마들에 의해 파괴되었죠. 그렇지 않았다면 우리 드루이드 부족도 지금처럼 쇠퇴하지는 않았을 것입니다!”
일리아는 약간 슬픈 표정으로 말했다.
현재는 해외의 엘프 섬과 남쪽 숲의 엘프 부족에만 각각 하나씩 생명의 나무가 존재할 뿐이며, 이 두 그루의 생명의 나무는 엘프 왕국과 여러 부족들의 손에 있습니다.
우리 드루이드 부족이 가지고 있는 것은 과거 생명의 나무의 잎 몇 장뿐입니다.
바로 이 몇 장의 잎 덕분에 부족은 수천 년 동안 번성할 수 있었으며, 이제는 마지막 잎만 남아 있습니다. 오우거들의 침입이 없더라도 부족은 오래 버티지 못할 것이며, 결국은 남쪽으로 이주하여 숲의 엘프 부족에 합류하거나 왕국의 통치를 받아들여야만 계속 존속할 수 있습니다.
이것은 우리 부족의 성물입니다. 이 작은 부족이 생명의 나무의 지원 없이도 계속 존속할 수 있는 것은 전부 이 고대 생명의 나무의 잎 덕분입니다.
도널드는 이것이 이 세계 엘프족의 모태나무인 생명의 나무의 잎이라는 사실을 예상하지 못했습니다.
상자가 열리고 그 잎이 나타나자마자 생명의 나무는 스스로 나무인의 형태로 변해 가지와 잎을 흔들며 마치 손짓하듯 도널드에게 갈망하는 의지를 보냈습니다.
도널드는 이미 일리아의 뜻을 어느 정도 이해했지만, 그래도 말로 물었습니다. “일리아 장로님, 이 잎을 꺼내신 것은……”
일리아는 고개를 끄덕이며 말했습니다. “맞습니다! 세계의 나무의 후손으로서 모태나무들은 서로에게 손상 없이 힘을 전달할 수 있습니다. 수명이 다해가는 모태나무는 자신의 본원적인 힘을 씨앗으로 응축하여 생명을 이어갈 수도 있고, 자신의 힘을 다른 모태나무에게 전달하여 그들이 더 강해지고 진화할 수 있도록 할 수도 있습니다!”
“이 잎에 담긴 에너지는 많지는 않지만, 이 어린 모태나무의 수백 년에 달하는 성장 시간을 단축시키고, 성숙한 모태나무의 능력 일부를 얻는 데 충분합니다!”
도널드는 이 말을 듣고 크게 기뻐했습니다. 생명의 나무가 성장을 가속화할 수 있다면 자신에게도 큰 이점이 될 테니까요. 적어도 자연 결계의 범위가 상당히 넓어질 것입니다. 자신의 영토가 커짐에 따라, 원래는 어둠의 저택 전체를 덮을 수 있었던 자연 결계는 이제 저택, 황혼의 마을, 그리고 일부 달빛 숲 지역만을 포함할 수 있게 되었습니다. 영토의 다른 곳들은 자연의 기운의 영향을 받아 다른 귀족들의 영토보다는 조금 더 따뜻할 뿐, 결계 내부의 강력한 효과는 느낄 수 없습니다.