제123장 남부의 여섯 마을

“안 돼!”
마차꾼이 이때 당황하여 도망가는 대신 그 자리에 굳건히 서 있는 것을 본 독충은 마음속으로 크게 놀랐다. 상황이 이상하다는 것을 깨달았지만, 온 힘을 다해 달려 목표물 앞까지 가까워졌고, 방향을 바꿔 뒤로 물러서기에는 이미 늦었다. 그는 다른 한 손으로 방어 자세를 취한 채 손에 든 단검을 계속 목표물 쪽으로 던졌으며, 검기의 방향을 억지로 바꿔 목표물 옆으로 비스듬히 돌진하려 했다.
그러나 그 마차꾼은 몸짓 하나 하지 않은 채 그저 한 손을 살짝 들어 말했다. “이제 왔으니 남아 있어라!”
그저 평범해 보이는 그 손은 마치 아이가 던진 모래주머니를 받아내듯 검은색의 날카로운 단검을 쉽사리 받아냈으며, 그 위에 발라진 극독은 전혀 신경 쓰지 않았다.
만약 이때 누군가 그 손을 자세히 관찰했다면, 그 피부 표면에 육안으로는 거의 구분할 수 없는 옅은 금색 빛이 덮여 있는 것을 발견했을 것이다. 분명 이 빛 덕분에 날카로운 칼과 극독의 위협을 무시할 수 있었던 것이다.
마차꾼은 단검을 쥔 채 옆에 있는 도널드를 향해 웃으며 말했다. “연기 잘했어. 넌 정말 재능이 있구나!”
말을 하는 동시에 다른 한 손으로는 미세하지만 저항할 수 없는 느낌을 주는 금색 광검을 휘둘러 순식간에 은빛 암살자를 향해 날렸다.
“백작님에 비하면 아직 경험이 부족한가 봅니다! 혹시 전에 마차꾼으로 일해본 적이 없으신가요?”
도널드도 당황한 척하는 태도를 버리고 똑같이 미소를 지으며 대답했다.
그 마차꾼은 다름 아닌 서북 지방의 영주이자 폭풍검성, 안셀 백작이었다.
오직 황금검성만이 자신의 기운을 평범한 사람처럼 감추는 것이 가능했으며, 독충은 강력한 황금검성과 대귀족 영주가 마차꾼으로 변장해 도널드라는 작은 마법사와 함께 이런 연극을 벌여 자신을 속이려 한다는 것을 전혀 예상하지 못했다.
이때 독충은 다른 방향으로 빠르게 도망치고 있었지만, 아직 십 걸음도 가지 못했을 때 광검에 따라잡혔다. 몸에 닿기도 전에 이미 날카로운 기세가 등을 찌르는 것을 느끼며, 그것이 강력한 검기가 응축된 공격임을 깨달았다. 자신의 실력으로는 도저히 막을 수 없어 간신히 몸을 한쪽으로 조금 움직였다. 원래 가슴과 등의 중요한 부위를 노리던 광검은 쉬익 하는 소리와 함께 왼쪽 어깨에 박혔고, 상처에서는 피구름이 피어올랐으며 피부와 근육이 찢어지고 상처 속에서는 뼈가 보였다.

육안으로 보이는 상처 외에도 압축된 검기는 즉시 수많은 가닥으로 갈라져 독가시의 몸속으로 침투했다. 독가시는 비명을 지르며 비틀거렸지만 다리에는 조금도 멈추지 않았다. 이때 그는 이미 마부와 도널드의 대화를 듣고 있었으며, 무슨 일이 일어났는지 이해하지 못한다면 정말 어리석게 죽게 될 것이었다.
온 힘을 다해 도망치는 동안, 다친 곳이 없는 오른손으로는 뒤쪽으로 몇 개의 탄환을 던졌다. 새알만한 크기의 탄환들은 땅에 부딪히자마자 폭발하여 독가시의 뒤쪽에 짙은 연기를 피워냈다.
그 연기의 화려한 색깔만 봐도 분명 좋은 것이 아니라는 것을 알 수 있었다.
하지만 빈센트는 이런 것들을 전혀 신경 쓰지 않았다. 하찮은 독무기 따위는 은백검사조차도 검기로 몸을 감싸 외부의 공격을 막을 수 있으니, 하물며 그의 황금검성인 그에게는 더욱 그러했다.
은급 암살자의 은신 능력은 매우 성가셨으며, 황금검성이라 할지라도 일정 거리 이내로 접근하지 않으면 그들을 붙잡을 수 있다는 확신이 없었다. 그래서 에드위나는 그들에게 이런 방법을 제안했으며, 남편에게도 적극적으로 협조해 달라고 부탁하여 도널드가 이 작은 골칫거리를 해결할 수 있도록 했다.
연기가 꽤 잘 되었는데, 그 암살자가 아무리 조심스러워도 속아넘어갈 수밖에 없었다. 이런 기회가 있음에도 20보도 안 되는 거리에서 은급 암살자를 놓친다면, 빈센트의 황금검성으로서의 가치는 너무 낮은 것이 될 것이다.
그때 빈센트의 모습이 갑자기 흔들리더니 그의 손에 한 사람이 나타났는데, 바로 20보나 멀리 도망친 은백 암살자였다.
도널드의 눈으로도 빈센트가 어떻게 움직였는지 제대로 보지 못했으며, 단지 이 황금검성이 빠른 움직임으로 순식간에 20보 거리를 가로질러 암살자를 쉽게 제압한 뒤, 한 손으로 그를 들어 올려 원래 위치로 돌아왔다는 것만 알 수 있었다. 황금급의 빠른 속도 때문에 마치 처음부터 그 자리에 있었던 것처럼 보였을 뿐이다.
이 광경을 본 도널드는 마음이 격동했다. 역시 황금급 강자다. 그는 자신이 이전에 너무 단정적으로 생각했다는 것을 깨달았다. 이것도 겨우 약간의 힘만 사용한 것인데, 만약 전력을 다한다면 얼마나 강력할까?
“정말 황금급 강자와 마주한다면, 전송술을 사용할 기회조차 없을 것이다. 절대 방어라 불리는 신성한 방패로도 황금급 강자의 일격을 막을 수 있을지 의문이다!”
은백 암살자를 들고 있는 빈센트가 도널드에게 물었다. “이 녀석은 어떻게 처리할 생각이야? 내가 심문을 도와줄까?”

도널드는 빈센트의 손에 잡혀 움직일 수는 없지만 정신은 맑은 암살자를 바라보며 단호하게 말했다. “그도 돈을 받고 일을 하는 것뿐이야. 하지만 암살자라면 실패할 수도 있다는 것을 받아들여야지. 깔끔하게 끝내주자!”
독침은 첫 문장을 듣고는 기쁜 표정을 지었지만, 두 번째 문장을 듣고는 온몸이 차가워졌다. 청동 등급으로 승격한 이후로 이렇게 저항할 힘이 전혀 없고 생사가 남의 손에 달린 상황은 처음이었다.
과거 임무에서 표적들을 살해하고 고문할 때는 눈 하나 깜짝하지 않았지만, 진짜 죽음을 마주하자 두려움을 느끼지 않을 수 없었다.
하지만 빈센트는 20년 이상 성검군단을 이끌며 단호하게 결단을 내리는 인물이었다. 도널드의 뜻을 듣고는 즉시 힘을 주어 암살자의 목을 부러뜨렸다.
오랫동안 활동해온 은색 암살자 독침도 결국 죽음을 피할 수 없었으며, 간절히 용서를 구할 기회조차 없이 황금검성에 의해 토끼를 조르듯 처리당했다.
‘세상일은 결국 갚아야 한다’는 말이 딱 맞았다.
“이 문제가 해결되었으니 우리도 돌아가자! 에드웨나 일행은 벌써 초조해하고 있을 거야!”
도널드가 고개를 끄덕이자, 빈센트는 즉시 암살자의 시체를 버리고 자신감 있게 자이언트베리 시티 쪽으로 걸어갔다. 원래 위장용으로 사용했던 마차도 마을 입구에 그대로 남겨두었다.
황금검성은 속도의 30%만으로도 일반인이 말을 타는 것보다 빨랐다. 도널드는 그 모습을 보고 손짓으로 마법의 불길을 일으켜 암살자의 시체를 덮었으며, 비행 마법을 쓰지 않고 직접 뿔독수리를 소환해 타고 빈센트와 나란히 달릴 수 있었다.
은색 암살자 독침이 이 세상에 남긴 마지막 흔적도 곧 마법의 불길에 의해 재가 되어 사라졌으며, 그 자리에는 인간 형태의 검은 자국만 남았다.
이번 도시 외출로 좋은 술을 구하고 성가신 암살자도 처리했으니 일석이조였다. 물론 황금검성 빈센트가 없었다면 도널드가 이 은색 암살자를 남겨둘 기회는 거의 없었을 것이다.
황금검성에게는 이런 일도 식사 후 소화를 위한 가벼운 활동에 불과했다.
두 사람이 자이언트베리 시티의 후작 저택에 돌아왔을 때, 에드웨나는 도널드와 다른 사람의 행동을 전혀 걱정하지 않고 정원에서 은색 마법사 메셀과 함께 마법진을 설계하는 데 몰두하고 있었다.
이것은 마법사와 연금술사만이 할 수 있는 게임이었다. 게임이라고 하지만 실제로는 일정 수준의 마법진 실력이 있어야만 시작할 수 있었다.

가장 기본적인 마법진조차도 평범한 사람들에게는 천서와 같아 이해하기 어렵지만, 두 사람은 모두 은급의 강력한 마법사들이다. 에드웨나는 연금술에는 능숙하지 않지만 마법진에 대한 열정은 마법사들 사이에서 널리 알려져 있다.
마법진은 연금술적인 존재를 만드는 가장 주요한 수단일 뿐만 아니라, 마법 발동이나 장비 마법 부여 등에도 활용될 수 있다. 심지어 초기 마법진은 원시적인 마법 구조가 구체화된 형태라는 이론도 있어, 마법진 연구는 마법 학습과 숙달에도 도움이 된다.
제자가 돌아오자 메셀은 잠시 시간을 내어 물었다.
“일은 해결되었나?”
“에드웨나 부인의 뛰어난 계략과 빈센트 삼촌의 도움 덕분에, 그저 은급 암살자에 불과한 자는 당연히 그림자의 왕의 품으로 돌아갈 수밖에 없었죠!”
이 세계의 대부분 도둑과 암살자들은 도둑의 신인 그림자의 왕 톨드를 신봉하는데, 특히 교회 세력이 집중된 대륙 지역에서는 도널드가 그렇게 말하는 것이 상대가 이미 죽어 위협이 되지 않는다는 의미였다.
메셀이 시간을 내어 질문할 수 있는 반면, 에드웨나의 마법진 실력은 조금 부족했다. 추론 중인 마법진만으로도 이미 감당하기 벅차서 남편과 도널드가 돌아와도 인사조차 제대로 하지 못했다.
자신의 아내가 마법진 추론에 몰두하는 것을 본 빈센트는 당분간은 다른 일을 돌볼 수 없다는 것을 바로 알고, 혼자서 도널드를 불러 앉혀 이야기를 나누었다.
역시 후작님이 예상한 대로, 에드웨나는 한 시간이 넘도록 마법진 추론에 몰두한 끝에 겨우 한숨을 쉬며 작업을 마쳤다.
상황은 메셀이 압도적으로 우위에 있었지만, 에드웨나는 자신이 상당한 것을 얻었다고 느꼈다. 혼자서 고립되어 연구하는 것보다 이번에는 누군가의 지도와 함께 연습할 수 있어 훨씬 더 큰 진전을 이룰 수 있었다.
“메셀님, 조언해 주셔서 감사합니다!”
그러고는 그 부인은 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
“이미 정오인가요? 그럼 식사를 마치고 빨리 출발합시다!”
빈센트가 농담조로 말했다. “부인, 시간도 아시는군요? 저는 밤이 되어야 깨어날 줄 알았어요!”
원래 계획은 도널드 일행이 은급 암살자의 뒤를 처리한 뒤 곧바로 목적지로 출발하는 것이었지만, 에드웨나가 지루해하자 메셀과 함께 마법진을 연구하자고 제안해 시간이 조금 지체되었다. 이제 정오가 다가오고 있어 먼저 식사를 하고 출발해야 했다.
에드웨나는 겉보기에는 위엄 있어 보이지만 실제로는 제대로 된 일을 하지 않는 남편을 한 번 쏘아보고는 곧바로 부엌에서 모두를 위한 점심을 준비하기 시작했다.
식사를 마친 후, 여덟 명의 일행은 드디어 출발했다.

이번에는 도널드 비공정을 타고 갔기 때문에 안정적이고 빠르며, 육지의 장애물도 없어서 왕도로 가는 대로를 따르지 않고 직선으로 중부의 여러 영지를 가로질러 남부의 여섯 마을로 곧장 날아갔다.
왕국의 가장 남쪽에 위치한 이 여섯 마을로 이루어진 영지는 셀트에서 가장 혼란스럽고 무질서한 지역이다.
이곳은 이중발 용 습지와 같은 대륙의 위험한 지형과 인접해 있어 생활 환경이 비교적 열악하며, 오래 전에는 도적이나 도망자들만이 이곳에 정착했다. 그 후 이 지역의 습지 가장자리에서 나오는 독특한 산물들 때문에 많은 모험가들과 용병단들도 모여들었다. 수년에 걸친 발전 끝에 이제 남부의 여섯 마을은 셀트의 크고 작은 용병단들과 도적 조직들의 주요 거점이 되어 마치 용병들의 작은 왕국과 같은 모습을 하고 있다.
다만 이곳은 온갖 인간들이 뒤섞여 있어, 지방 영주들의 권력은 무력화되거나 아예 그 용병들과 도적들의 실질적인 주인이 되어버렸다.