제56장 증여와 방해

도널드가 서교진에 머무는 전날 밤, 북서쪽 국경의 성검 요새 뒤편의 역에서 작은 갈색 매가 발에 묶인 편지통을 달고 북쪽으로 날아갔다.
오크와의 전투에서 큰 승리를 거든 후로 이런 새들이 이미 여러 마리 나타났다. 귀족들은 각자 메시지를 전달할 방법을 가지고 있었는데, 대부분은 비행 속도가 매우 빠른 새들을 비밀리에 길들였으며, 물론 마법을 사용하는 귀족들도 있어 마법으로 메시지를 전달했는데, 그 속도는 편지를 운반하는 새들보다 훨씬 빨랐지만 대가는 훨씬 컸다.
그 편지를 운반하는 갈색 매의 속도는 매우 빨라서 대략 하루 만에 북부 지방의 수도인 거석성에 도착했다. 이때는 이미 다음 날 저녁이었으며, 거석성 성주의 저택 뒷마당에 있는 편지새를 길들이는 곳의 다락방에서 한 늙은 하인이 매의 발에서 편지통을 풀어주고, 그 새가 가장 좋아하는 곤충을 먹인 뒤 곧바로 편지를 비밀리에 주인의 서재로 가져갔다.
30분도 채 지나지 않아 빠른 말 한 마리가 밤새도록 도시를 빠져나갔는데, 그 말을 탄 사람은 검은 옷을 입은 사람으로 겉모습은 평범해 사람들 속에 섞여 있으면 전혀 눈에 띄지 않을 정도였다. 그는 길 위에서 아무 말도 하지 않고, 식사와 말 갈이를 제외하고는 전혀 멈추지 않으며, 전공을 보고하는 관리들보다 먼저 왕도에 도착했다.
왕도에 들어간 후, 그는 아주 익숙하게 골목길로 들어가 뒷문으로 의류점에 들어갔다.
식사 시간만 지나자 그는 이미 귀족 집사의 복장으로 갈아입고, 눈에 띄지 않는 마차를 타고 왕국의 재무장관 저택에 도착했다.
러더퍼드는 흰 얼굴의 중년 남성으로, 상인이라기보다는 우아한 예술가처럼 보였지만, 셀트 관리가 되기 전에는 실제로 귀족 상인이었다. 그의 귀족적 기질도 매우 뛰어났지만, 가문의 출신 때문에 기존의 귀족 세력들에게 밀려 사업에서 큰 성공을 거두지 못하고 상인 생활을 그만두고 정치에 입문해 궁정 감사관으로 시작해 점차 승진해 나갔다.
원래 대귀족들에게는 기대받지 못했던 이 사람이 단 몇 년 만에 왕국의 최고위층에 오르게 되어 사람들의 놀라움을 자아냈다.
소귀족 출신으로 왕국의 재무장관 자리에 오르고, 나라의 경제를 총괄하며 가문의 작위를 남작에서 백작으로 올린 사람이 과연 평범한 사람일 수 있을까?
이때 재무장관은 자신의 접견실에서 북부 지방에서 온 손님을 맞이하고 있었다.
“러더퍼드 님!”
러더퍼드 백작은 손을 흔들며 말했다.
“과분한 예의는 필요 없습니다. 앉으세요!”

방문객의 전언을 듣고 러더퍼드는 차탁자를 가볍게 두드리며 태연한 척했지만, 사실은 마음속으로 깊이 생각에 잠겨 있었다.
북서쪽 국경에서의 대승 소식은 이미 이틀 전에 그의 귀에 들어왔다. 사실 중소 귀족 계층과 왕국의 하층민들만 모르고 있을 뿐, 왕국 내 일부 권력을 가진 귀족 세력들은 이미 가장 먼저 정확한 소식을 접했다.
“자작님께서 그런 뜻이신가요?”
방문객은 공손히 대답했다. “네, 러더퍼드 님. 저희 자작님은 진심을 보여주기 위해 이 선물들을 준비하셨으며, 만약 일이 성공한다면 내년에는 거석성의 세금을 10% 인상하겠다고 약속하셨습니다!”
재무장관은 이 말을 듣고 속으로 비웃었다. 상대방은 헛된 약속을 아주 대담하게 내놓는군. 선물 따위는 아내의 가문의 지원 덕분에 자신의 가문 사업 수익이 이미 백 배나 증가했는데, 겨우 약간의 금솔로 자신을 매수해 남을 해치는 일을 하게 하려는 건가? 자신을 힘이 없는 작은 귀족들처럼 함부로 조종할 수 있다고 생각하는 건가?
“참으로 대단한 맥베스 자작이로군. 그렇게 포부가 없으면서도 자만심만 가득하다니, 당연히 몇 세대에 걸쳐 북부 지역을 통일하지 못한 것이지.”
러더퍼드가 평생 가장 싫어하는 것은 자신에게 무언가를 요구하면서도 마치 자선을 베푸는 척하는 대귀족들의 태도였다. 생각만 해도 역겨웠다.
“당신이 북부의 통치자라 해도 아직 북부를 통일할 위엄도, 왕국의 일류 대귀족 수준에도 미치지 못합니다. 설령 당신이 그렇게 된다 해도, 왕실과 안셀이라는 두 거대 세력 앞에서는 겨우 300년 역사의 작은 자작 가문이 여기서 거만하게 굴 수 없습니다! 북부의 땅은 셀트 강과 안셀 가문의 것입니다. 그들이 원주민들로부터 이 땅을 차지할 수 있었다면, 왕국의 영토를 분열시키려는 모든 작은 악당들도 무너뜨릴 수 있을 것입니다!”
수년에 걸쳐 늙은 왕의 신뢰를 얻으며 15대 국왕의 측근으로 활동해 온 러더퍼드는 셀트와 안셀 두 가문이 숨기고 있는 힘에 대해서도 알고 있었다. 이곳의 수면 아래에는 깊은 심연이 있었으며, 단순한 지방 귀족이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 수천 년의 역사를 가진 고대 마법 제국의 오랜 귀족 가문들이 어떻게 함부로 건드릴 수 있겠는가?
방문객은 그의 말이 재무장관의 체면을 구겼다는 것을 모르고 여전히 기대에 차서 답변을 기다리고 있었다.
이를 생각한 러더퍼드는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “선물은 받겠습니다. 당신은 주인님께 돌아가세요. 성공할지 여부는 제 혼자서 결정할 수 있는 문제가 아닙니다. 결국 여기에는 안셀 가문의 개입도 있고, 왕도도 제 혼자서 결정할 수 있는 곳이 아니니까요!”

그는 그 야망이 큰 자작을 도울 준비가 전혀 되어 있지 않았다. 선물이라고? 돈이 직접 찾아오는데 누가 안 받겠는가! 재무장관이 되었음에도 루더퍼드의 어린 시절 습관인 절약하는 성격은 변하지 않았다.
온 사람도 재무장관이 자신의 주인의 요청을 심각하게 여기지 않는다는 것을 알아차렸다. 하지만 이는 그런 하찮은 하인이 간섭할 수 있는 문제가 아니었다. 그는 단지 전달자일 뿐, 구체적인 일은 더 높은 위치에 있는 권력자들이 결정해야 했다!
마음속으로는 재무장관의 저택에 물 한 잔조차 준비되어 있지 않다고 중얼거리며, 그는 공손히 인사를 하고 떠나 왕도의 거점으로 돌아가서 메시지를 전령새를 통해 보냈다.
오후에 국왕은 장관들과 각 부처 관리들, 그리고 귀족회의 의원들을 왕궁 회의실에 소집했다.
이번 회의의 주제는 북서쪽에서의 큰 승리에 대한 보상 방안이었다.
조정에서는 많은 장관들이 이 전쟁에서 가장 큰 공을 세운 자에게 어떻게 보상할지 끊임없이 논쟁했다.
보상은 해야만 했다. 상대방의 북부 지방 최고의 천재 마법사라는 명성뿐만 아니라, 그 뒤에 있는 은급 대가, 그리고 희귀한 소환사로서의 잠재력까지 고려할 때 그의 공을 함부로 무시할 수 없었다.
하지만 그가 쌓은 전공은 세습 남작 작위와 기사령지 하나를 주기에 충분했으며, 만약 이미 세습 작위가 있다면 그것을 땅으로 바꿔야 했다. 그렇게 되면 적어도 남작령 하나는 있어야 규칙에 맞고 왕국 내부의 반발을 막을 수 있었다.
일반적으로 남작 이상의 풍요로운 대규모 영지들은 이미 대부분 주인이 있었으며, 반역죄로 왕실에 의해 빼앗기거나 후계자를 잃은 귀족의 영지가 아닌 이상, 그런 경우는 수백 년에 몇 번밖에 일어나지 않아 거의 기대할 수 없었다.
현재 왕실이 관리하는 자작 이하의 분봉 가능 영지들은 대부분 기사령지 크기에 불과해 남작 수준에는 미치지 못했으며, 서로 가까이 있는 곳도 거의 없어 합쳐서 대응하기도 어려웠다. 반면 남쪽에는 비교적 풍요로운 대규모 영지들이 있었는데, 그중에는 후작령도 있었지만 이는 왕국의 여러 세력들이 다투는 핵심 지역이었다.
만약 쉽게 나누어 분봉한다면 그것은 다른 귀족 세력들의 몫에서 고기를 떼어내는 것이 되어 많은 지방 실권 귀족들의 반발을 불러일으킬 것이며, 국왕조차도 이를 억누를 수 없어 큰 혼란이 생길 수도 있었다.
셀트 왕국은 15대 국왕이 즉위한 이후 몇 년간은 상황이 안정적이었지만, 세대를 거듭하며 왕실의 권력이 점차 약해지면서 내부적으로는 여러 암류가 흐르고 있었다. 지방 귀족들의 야망은 커져만 갔으며, 대귀족들은 오직 가문의 이익만을 우선시했다.

최대 공신에게 합당한 보상을 주어야 한다고 주장하는 이들은 안셀 가문을 중심으로 한 군부 계파의 구성원들이며, 반대 입장을 취하며 이 과정에서 조작을 꾀하는 이들은 각지의 중간 계층 지방 귀족들의 대표들로, 그중에서도 북군 총독의 측근들이 가장 활발하게 움직이고 있다. 그들 뒤에는 모두 그 대공자의 그림자가 있으며, 도널드가 성검 요새에서 2공자 및 지휘관들과 즐겁게 대화를 나눈 소식은 이미 여러 귀족들을 통해 왕국 전역에 퍼져 있었다. 자신의 형제와 이토록 가까운 천재적 인물을 당장 끌어들일 수 없다면, 오히려 철저히 억눌러야 한다는 것이다.
결국, 보상 결과가 자신들의 이익과 관련이 없는 한, 왕국의 여러 대귀족 대표들은 중립적인 태도를 취하기로 했다.
원래부터 그 대귀족 출신의 장관들과는 다른 길을 걸어온 러더퍼드 백작은 자신의 의견을 밝혀야 했지만, 의외로 회의가 진행되는 동안 거의 침묵을 지키며 그들의 논쟁에 참여하지 않았다.
각계 각층의 귀족 출신 장관들이 이익을 위해 계속 다투는 모습을 본 최고 권력자인 셀트 15세는 마음속으로 짜증을 느꼈다.
왕국 내의 세력 다툼이 복잡하고 수많은 세력들이 서로 경쟁하는 가운데, 그는 왕으로서 중재 역할을 하며 수년간 많은 정신적 에너지를 소모해 정상인보다 더 빨리 늙어갔으며, 50세의 나이에도 60대처럼 보였다!
한편, 곁에서 침착하게 앉아 있는 재무장관과 말은 적지만 말할 때마다 정확한 내용을 말하는 여러 부처의 관리들을 보며 셀트 15세는 약간 안도감을 느꼈다. 그는 수년간 키워온 이들 심복들을 신뢰하고 있었으며, 설령 자신의 몸이 더 이상 버티지 못하더라도 후계 왕이 이들의 도움을 받아 권력을 공고히 할 수 있을 것이라 생각했다.
의사당 안은 시끄러웠지만, 한 시녀는 의사당 내 휴게실에서 장관들이 논의하는 내용을 대략 듣고 있었다. 얼마 지나지 않아 그 시녀는 조용히 의사당 뒷문을 통해 나와 내궁에 있는 화려한 궁전으로 들어갔다.
그 궁전은 전형적인 내전의 구조로, 주변에는 옅은 금색의 커튼이 걸려 있어 궁전 안을 화려하고 호화롭게 만들어 주었다. 우아하고 아름다운 여인이 마법수인 가죽으로 만든 부드러운 침상에 앉아 있었으며, 옆에 있는 시녀가 건네주는 작고 반짝이는 과일을 우아하게 받아 먹었다. 달콤한 맛이 입안에서 퍼지자 그녀는 만족스러운 미소를 지었다.
“여왕 폐하!”
엿듣던 그 시녀가 밖에서 돌아와 중앙에 앉은 여인에게 인사를 한 뒤, 다른 시녀와 마주 서서 주인의 다른 쪽에 섰다.
“상황은 어떻습니까? 폐하의 몸 상태는 괜찮으신가요?”

원래 이 셀트의 왕비 폐하께서 시종들로부터 많은 대신들이 다투고 있다는 소식을 듣고는 시녀를 보내 조사하게 하셨다.
이러한 행동은 도널드의 전생에 있던 엄격한 예법이 지배하던 고대 궁정에서는 여자가 정치에 관여하는 것이 큰 금기였지만, 이 세계에서는 여전히 남자들이 세상을 주도하고 여자들의 지위가 대체로 남자들보다 낮긴 하지만, 지혜나 무력에서 대부분의 남자들을 능가하는 뛰어난 여성들도 적지 않았다. 그중에서도 각 여신들의 교회가 가장 강력했으며, 일부 여신 교회에서는 여성들의 지위가 남성 성직자들보다 높기도 했다.
그래서 이 세계에서는 여성들도 남성들과 동일한 상속권을 가지고 있었으며, 왕이 정치를 처리할 수 없을 경우 왕비가 국가 업무를 대행하거나, 남성 상속자가 없을 경우 공주가 왕위를 계승하는 것도 매우 정상적이고 합법적인 일이었다.
그러자 시녀는 웃음을 참지 못하며 말했다.
“왕비님, 모르시겠지만 대신들이 엄청나게 다투고 있어요. 궁중의 시녀들이 싸우는 것보다 더 재미있어요! 폐하께서는 정신이 맑으신데, 그들이 한 가지 일 때문에 계속 다투는 것을 보고는 조금 짜증나신 것 같아요!”
그러고는 자신이 들은 상황을 하나하나 설명했다.
그 아름다운 왕비 폐하께서 기본적인 상황을 알고 나서 잠시 생각한 뒤 미소를 지으시며, 자신의 안전을 책임지는 시종관을 불러 즉시 왕에게 조언을 내리게 하셨다.
잠시 후, 모자를 쓴 키가 큰 남성 시종관이 회의실 옆문으로 들어와 앞에 있는 시종들에게 몇 마디 말을 건넸다. 그러자 앞에 있던 시종들이 들어가 왕에게 보고했고, 그들의 등장으로 귀족 대신들의 다툼이 멈추었다.
허락을 받은 시종관은 대전으로 들어가 왕에게 인사를 한 뒤 그의 귀에 조용히 몇 마디 속삭였다. 현장에 있던 사람들은 그가 왕비 곁의 시종관이라는 것을 알고, 분명 아름답고 현명한 왕비 폐하께서 왕과 상의할 일이 있어서 그를 보낸 것이라고 생각했다.
셀트 15세는 시종관의 전달 내용을 듣고 고개를 끄덕이며 말했다. “모두가 여기서 멜리나에게 기사 작위를 수여하는 문제로 계속 다투고 있으니, 내 명령을 가진 사자를 북부 지방으로 보내 그 젊은 마법사에게 북부 지방의 무주지를 스스로 선택하게 한 뒤 왕국에서 공식적으로 그에게 작위를 수여하도록 하자. 만약 그가 만족스러운 곳을 선택하지 못하면 남부 지방에서 상속자가 없는 백작령에서 한 도시를 분리하여 그의 공적에 대한 보상으로 주도록 하자. 이 문제는 당분간 이렇게 결정하고, 사자가 돌아온 후에 다시 논의하자!”
말을 마친 셀트 15세는 아래 사람들이 반론을 제기하기도 전에 시종들의 호위를 받으며 회의실을 떠나 후궁으로 가서 왕비와 이야기를 나누러 갔다.

각계의 대신들과 관리들은 이런 상황을 보고 어찌할 바를 몰라 서로 얼굴만 마주 보았다. 하지만 일은 이미 결정된 상태였고, 무리하게 변경을 요구하는 것은 국왕 폐하의 체면을 건드리는 것이었다. 이 대신들과 귀족들이 아까 얼마나 시끄럽게 다투었는지는 모르나, 그것은 신하들이 정치를 논의하는 것일 뿐이며, 국왕도 모든 귀족들의 의견을 무시할 수는 없었다. 만약 그들이 직접 세르트 15세에 반대한다면, 그들의 정치적 길은 끝날 것이며, 가문과 영지까지 위험에 처할 수 있고 심지어 작위를 잃을 위험도 있었다.
한 나라의 국왕이 특정 귀족을 처벌할 기회를 찾는 것은 너무나도 쉬운 일이었다.
그러나 이런 결과에 그들은 불만을 느끼고 다시 다른 생각을 품게 되었다. 일부 사람들은 곧 그 특별한 인물을 목표로 삼아 궁전에서 몰래 모여 의논하기 시작했다.
그들은 모르고 있었지만, 국왕 폐하는 이미 왕비의 조언에 따라 25~26세로 가장 젊고 아름다운 여인을 궁전으로 불러들였다.