제55장 선발 (3)

올해 바른 마을의 수확은 꽤 좋았으며, 원래는 풍요로운 해였다. 하지만 예년과 마찬가지로 국경에 주둔한 군대가 각 마을에 경계를 강화하라고 병사들을 보냈다. 오크들이 다시 오고 있었던 것이다.
예년과 달리 이번에는 여러 오크 부족들이 대규모로 침공해 왔다. 그들은 전쟁이 얼마나 계속될지 알 수 없었기에, 분명히 많은 오크들이 산맥을 넘어 이 국경 마을들을 약탈할 것이었다. 그래서 몇몇 산촌의 촌장들이 모여 모두 왕국 영토로 피신하기로 결정했다.
원래 바른도 자주 마을을 떠나 안정적으로 살 곳을 찾고 싶어 했으며, 자신의 능력으로 부와 명예를 얻을 기회도 있을 것이라 생각했다. 하지만 마음속으로는 마을에 대한 애착이 남아 있었다. 결국 반평생을 살아온 곳이었고, 모든 사람들이 너무나 익숙했으며, 아버지의 기억이 있는 유일한 곳이기도 했다. 그의 아버지는 어린 바른의 눈에는 천상의 남자이자 세상에서 가장 위대한 사냥꾼이었다. 아버지가 마수의 손아귀에서 목숨을 잃은 후에도 그런 감정은 점점 더 강해져 그의 마음속에 깊이 뿌리내렸다. 이것이 바른이 수년간 마을에 머물며 자신의 낡은 집을 떠나지 않은 가장 큰 이유였다.
이번에 대규모 집단과 함께 북상하여 구호를 기다리는 동안, 바른도 몇 번이나 조용히 마을 사람들을 떠나고 싶었지만 결국 마음을 정하지 못했다.
그러다 이때, 그 위대한 귀족 마법사가 나타나 바른에게 확고한 결심을 주었다.
고대 마법 제국 시대의 전설에는 강력한 전사들이 마법사들의 추종자가 되어 결국 뛰어난 업적을 이룬 이야기들이 많이 있다. 지금 바로 그런 기회가 눈앞에 있었다. 그는 27~8년을 허비했는데, 어떻게 쉽게 놓칠 수 있겠는가. 비록 지금은 마법사의 하인에 불과하지만, 그의 강한 힘과 노력을 통해 몇 년만 지나면 분명히 다른 이들 사이에서 두각을 나타낼 것이다.
게다가 은갑 기사처럼 강력한 기사조차도 그 귀족 마법사의 하인에 불과했다. 다른 이들은 알아차리지 못했지만, 바른은 흩어진 사람들 중에서 가장 강했으며, 타고난 사냥꾼의 재능으로 마수 등의 힘에 매우 민감했다. 우서와 도널드가 나타나자마자 바른은 그들로부터 엄청난 위험을 느꼈다. 이는 5급 마수조차 상대할 수 없는 수준이었으니, 그들의 힘이 얼마나 강한지를 보여주는 것이었다.
이렇게 강력한 존재가 흩어진 사람들 중에서 하인을 모집한다는 것은 얼마나 드문 기회인가? 아마도 세력이 새로 생겼을 때만 나타나는 일일 것이다. 이 기회를 놓치면 평생 후회할 것이다.
마을에 대해서는 그에게 이미 별다른 애착이 남아 있지 않았다.

그래서 바른은 상황을 파악한 뒤 바로 앞으로 나섰다.
그가 먼저 나서자 많은 젊은이들도 잇따라 나섰으며, 그 수는 이 마을들의 청장년층의 3분의 1에 달했다.
이런 상황에 마을의 기성세대들은 몹시 초조해졌다. 젊은이들이 모두 떠나면 남은 노약자와 여자아이들은 어떻게 마을에서 살아갈 수 있단 말인가?
이웃 마을의 몇몇 노인들은 상황을 바로잡으려고 말을 꺼냈다.
“바른, 잊지 마라. 네 아버지는 우리 마을의 영웅이었어. 그가 떠난 후 우리 모두가 아직 성인이 아닌 너를 돌봐주었지. 네가 그냥 떠난다면 어떻게 네 아버지의 가르침과 우리 모두의 양육의 은혜에 보답할 수 있겠느냐?”
“양육의 은혜? 말해보시오. 내가 사냥한 것을 최저가에 사서 쌀이나 곡식으로 바꾼 것 말고, 너희 늙은이들이 나에게 준 양육의 은혜가 뭐가 있단 말이오? 그리고 너희 늙은이들, 예전에 내가 어려서 나서지 못하는 것을 괴롭혔던 것은 그렇다 치고, 이제 와서 나에게 의지해 너희 늙은 놈들을 먹여 살리려 하다니? 나는 너희 집의 바보 같은 아들이 아니야. 왜 내가 남아 있어야 하지?”
그의 말에 몇몇 노인들은 화가 나서 바른을 배은망덕하다고 욕했지만, 마을 사람들은 모두 잘 알고 있었다. 이번에는 훌륭한 사냥꾼인 바른을 붙잡을 수 없다는 것을. 결국 그들 자신의 자녀들조차 산을 떠나 성공하려 하고 있었으니까!
하지만 지금은 밥조차 제대로 먹지 못할 정도로 어려운 상황이라 젊은이들의 열정을 억누를 수 없었다. 할 수 있는 것은 없어서 그저 속으로 욕을 하며, 귀족 마법사님이 엄격하게 선발해서 모두 탈락하기를 바랄 뿐이었다.
많은 청장년층이 자신을 따라 마을로 들어가기로 결심하는 것을 본 남은 유민들은 깊은 생각에 잠겨 마을 밖을 포위할 기력조차 없었다. 그러자 마을 촌장은 기쁜 마음으로 경비대원들에게 길을 열라고 명령했다.
“빨리! 조심해서 나무 울타리를 가져와. 또다시 마을 입구가 막히는 일이 있어서는 안 돼!”
산민들이 한꺼번에 많이 떠나자 촌장은 경비대원들에게 지시하여 마을 입구에 임시 울타리 두 개를 세워 사람들을 막았다. 그 수많은 산민들로는 이런 출구를 막을 수 없었기에, 마을 안팎에 갇혀 있던 상인들과 여행객들이 마침내 자유롭게 드나들 수 있게 해야 했다.
몇 개의 무리가 마을을 떠나고 밖 사람들도 들어올 수 있게 되자, 며칠 동안 골칫거리였던 문제가 이 외지 귀족에 의해 해결되었다. 촌장은 기분 좋게 이 사람들을 데리고 집 앞으로 돌아가 마법사님의 기사들과 시종들이 하나하나 선발할 수 있도록 했다.

시험을 보러 온 유민은 총 300명이 넘었으며, 모두 자신에게 어느 정도 능력이 있다고 생각하는 젊은이들과 뛰어난 청장년들이었다.
“네 이름이 반인가!”
“네, 기사님!”
첫 번째로 면접을 본 사람은 가장 먼저 나선 사냥꾼 반이었다. 우서르의 눈길로는 이 사냥꾼의 실력을 쉽게 알아볼 수 있었다. 그의 기본 정보를 파악한 후 곧바로 주인 도널드에게 보고했다.
도널드는 우서르가 말한 내용을 확인한 뒤 즉시 그를 받아들이기로 결정했다.
반의 실력은 그가 선술집에서 만났던 홍봉진의 제일 사냥꾼 에드보다 훨씬 뛰어났다. 청동급에 가까우며 곧 ‘기감의 씨앗’을 깨달을 수 있을 정도의 실력은 조금도 거짓이 없었다. 만약 그의 출신이 조금 더 나았다면 이러한 실력으로 기사의 지위를 얻는 것도 불가능한 일이 아니었다.
게다가 수인술사는 고대부터 내려오는 직업으로, 야성 드루이드 교파의 작은 분파에 속하며, 사냥 기술과 수인술을 결합한 직업이다. 비록 마법을 사용하지는 않지만 제대로 훈련시키면 성장한 후에는 동급 전사에게 뒤지지 않는 실력을 갖출 수 있다.
산민들 중에서 이처럼 뛰어난 인재를 찾는 것은 매우 드문 일이었기에, 도널드는 당연히 그를 그냥 놓아두지 않았다.
이후 우서르의 1차 선발을 거친 사람들 중에서 도널드가 특히 주목한 것은 틱이라는 이름의 소년이었다. 이 소년은 두 자루의 통나무 칼을 마치 여덟 개의 손처럼 능숙하게 다루었으며, 몸놀림도 매우 민첩했다. 산속에서 오랫동안 생활하면서도 몇 미터 높이를 마치 놀이처럼 뛰어오르는 모습은 마치 전생의 무협 영화에서 보던 비연주벽의 경공술과 같았다. 비록 나이가 어려 겨우 16살이라 실력이 아직 완전히 성숙하지는 않았지만, 바로 이 나이 덕분에 그의 뛰어난 천재성이 드러났다.
나머지는 힘이 세고 잠재력이 있는, 대체로 흑철 중급 무사 수준의 젊은이들로, 우서르에 의해 선발되었다. 나이나 잠재력 모두 자신의 영지에 고용된 경호원들보다 훨씬 뛰어났기에 도널드는 당연히 반대하지 않고 그들과 그들의 가족들을 받아들였다.
글을 읽고 계산할 줄 아는 사람은 발견되지 않았지만, 도널드는 실망하지 않았다. 결국 산민들은 세상과 단절되어 있어서 일반 마을의 평민들이 상점에서 일하며 지식을 배우는 것에 비할 수 없었기 때문이다.
현재 그의 두 영지에서 중요한 것은 안전 문제였다. 마수들이 활동하는 지역과 가까워 내부는 자연적인 결계로 인해 방어력이 강했지만, 영지 사람들이 외부로 나갈 경우 유랑하는 마수들을 마주칠 가능성이 있었다. 따라서 무력한 경호를 강화하는 것이 필수적이었다.

재무 관리 측면에서는 집사와 윌리엄 두 사람이 당분간 일을 맡아도 큰 문제가 없으므로 그다지 급하지 않았다. 게다가 회계를 할 줄 아는 관리자는 쉽게 찾을 수 있지만, 전문가로 성장할 잠재력이 있는 부하들은 그렇게 쉽게 만나기 어렵다.
결국 여덟 명을 선발하여 그들의 가족까지 합쳐 총 26명이 되었고, 도널드는 임시로 반을 이 새로운 하인들의 리더로 임명한 뒤 마을 촌장을 불러 한 자루의 주머니를 내밀며 그들을 위해 마차 여섯 대와 말들, 그리고 이들이 5일간 먹을 수 있는 충분한 식량을 준비해 달라고 부탁했다. 그 주머니 안에는 그에게 주어질 보수가 들어 있었다.
“세상에!”
촌장은 무거운 주머니를 들어 조심스럽게 열어보니 그 안에는 반짝이는 금화들이 가득했다. 그는 놀라움에 얼굴에 기쁜 표정을 지었다.
이것은 적어도 백 개의 금 솔에 해당하는 금액이었으며, 비록 지금 마을의 식량 상황이 다소 어렵긴 하지만 그 마법사의 부탁을 완수하는 데에도 절반도 쓰이지 않을 것이었다. 남은 금액은 분명 그에게 주어질 보상일 것이다.
백 개의 금 솔이 있다면 촌장은 당연히 최선을 다해 일할 것이었다. 도널드가 필요로 하는 모든 것은 그날 오후에 준비되었다. 그는 식량과 물품들을 저장 공간에 넣은 뒤, 약간의 불안과 기대감, 복잡한 심정을 가진 새로운 하인들과 함께 마차에 올라탔다. 그리고 많은 흩어진 사람들의 복잡한 시선 속에서 그들은 북쪽으로 떠났다.