제13장 홍단바론의 초대(2)

잠시 더 그 작은 저택의 지형을 살펴본 후, 도널드와 집사는 마차에 올라 원래의 남작령이었던 현재의 대저택을 구경하러 갔다.
현장에 도착한 도널드는 상황이 제시 경이 말한 것보다 훨씬 심각하다는 것을 깨달았다.
눈에 보이는 것은 오직 광활하고 황량한 땅뿐이었으며, 잡초조차 제대로 자라지 못해 회색빛으로 메마르고 시들어 보였다.
이 황무지의 면적은 거의 홍단바론령의 절반에 달했지만, 황량하고 메마른 땅 때문에 그 가치는 전혀 없었다.
“여기와 함께 팔려고 하는 것도 당연하군. 왕실과 귀족의회那些 자들은 정말 교묘하게 계획을 세우는구나! 내가 이곳을 사지 않았다면 다른 사람이 샀다 해도 결국 왕실이 싼 가격에 다시 사들여 다음 어리석은 사람에게 팔았을 거야!”
도널드는 쪼그려 앉아 황무지의 흙을 한 움큼 집어 자세히 살펴보았다. 원래는 비옥한 흙이어야 할 토층이 이제는 척박한 사암 지대와 같은 회백색 모래흙으로 변해 있었다. 자연적인 환경에서 이런 상태가 되려면 주변에 사막이 없는 한 단순히 수십 년 만에는 불가능했다.
“인위적인 재앙인가, 아니면 어떤 마수가 일으킨 것인가?”
실제 증거가 없는 도널드는 구분할 수 없었지만, 이 땅에 일어난 변화가 자연적으로 생긴 것이 아니라는 점은 확신했다.
이런 현상을 해결하는 것은 번거롭지만 불가능한 일은 아니었다. 문제는 그가 토양의 비옥도 문제를 해결한 후에도 다시 같은 일이 일어난다면 공수만 들이는 것이 아닐까 하는 점이었다.
그래서 도널드는 당분간 대저택은 제쳐두고 오직 작은 저택만 집중적으로 관리하기로 결심했다. 이곳의 이상 현상의 근원을 찾아낸 후에야 완전히 해결하려는 것이었다!
“어차피 작은 저택의 면적도 작지 않아서, 당분간은 충분히 바쁘게 지낼 수 있겠지.”
이렇게 생각한 도널드는 코드에게 임무를 하나 맡긴 뒤, 마부에게 마차를 몰아 마을로 돌아가도록 했다. 그는 중간에 작은 저택에서 내려 미래의 계획을 짜보기로 했다. 그때 집사가 다시 이곳에 돌아오면 분명 놀랄 것이다!
이렇게 생각하며 도널드의 입가에는 저절로 미소가 번졌다.
마차가 집사를 태우고 멀어지는 것을 바라보며, 도널드는 먼저 올빼미 한 마리를 불러 저택 주변을 순찰하게 했다. 아무도 없다는 것을 확인한 후, 그는 저택 중앙으로 가서 진리의 책을 열었다.
올빼미의 시점을 통해 도널드는 작은 저택의 지형을 대략적으로 파악할 수 있었다.
작은 저택의 면적은 약 50무 정도였으며, 그 대부분은 경작 가능한 좋은 농지였다.

“음! 여기서는 농장을 소환할 수 있고,…, 여기서는 가축을 가두기 위한 울타리를 짓을 수 있어,…, 여기는 목축에 더 적합해,….”
계획을 세운 뒤 구체적인 내용을 머릿속에 담은 도널드는 전투마를 소환했으며, 자신의 편안함을 위해 진리의 책에 저장된 에너지를 조금 더 사용해 안장도 소환한 뒤 말을 타고 홍봉마을 쪽으로 돌아갔다. 어차피 주변에 아무도 없으니 세상 사람들을 놀라게 해서 공포를 일으킬 걱정도 하지 않았다.
집에 돌아왔을 때 코드는 아직 돌아오지 않았는데, 자신이 시킨 일을 하러 간 모양이었다.
이전에 저택에서 도널드가 코드에게 시킨 일은 마을에서 물품을 구입하는 것이었다. 첫째는 저택이 새로 지어지는 만큼 건설에 필요한 많은 자재가 필요하기 때문이고, 둘째는 일부러 자신이 마법사 견습생이라는 사실을 퍼뜨리기 위함이었다.
도널드는 코드가 자신이 마법사가 되었다는 소식을 퍼뜨리도록 의도적으로 시켰는데, 그 목적은 당연히 자신의 명성과 인지도를 높이기 위함이었다. 이렇게 하면 악의적인 사람들의 눈에 띌 수는 있지만, 많은 골칫거리를 줄일 수 있었다. 적어도 귀족 후계자이자 마법사 견습생이라는 이중 신분의 위엄 덕분에 자신에게 적대적인 자들도 함부로 행동하지 못할 것이었다.
알다시피, 한때 지역의 실권 귀족 중 하나였던 멜리나 가문에는 여전히 적들이 있었으며, 그들은 멜리나라는 이름이 역사 속에서 완전히 사라지기를 바랐다. 그들이 해야 할 일은 멜리나 가문의 혈통을 끊는 것뿐이었다.
원래 도널드와 그의 하인은 이 몇 년 동안 많은 고생을 했는데, 마지막 재산까지 팔고 홍봉마을로 이사한 뒤에야 상황이 조금 나아졌다. 홍봉 남작과 멜리나 가문의 관계가 예전부터 친밀했기 때문에, 그의 영지에서는 외부 세력들도 함부로 행동할 수 없었다.
하지만 남의 집에 의지해 사는 것은 쉽지 않았으며, 특히 가문의 영광을 회복하고 그것을 더욱 발전시키고자 하는 도널드에게는 더욱 그랬다.
그러나 이제 이 문제는 해결되었다. 도널드가 예상한 대로, 집사 코드가 많은 금솔을 가지고 마을에서 물품을 대량으로 구입해 마당에 쌓아둔 이런 대규모 행동 덕분에, 현재 마을의 많은 사람들이 멜리나 가문의 젊은 주인이 고귀한 마법사 견습생이며 가문의 기사 신분을 순조롭게 계승할 것이라는 사실을 알게 되었다. 게다가 그 예비 기사이자 예비 마법사는 한 번에 두 채의 저택을 구입했으니, 멜리나 가문이 다시 부상하는 날도 멀지 않은 것 같았다.

한 마을을 통치하는 홍봉진의 영주로서, 홍봉 남작의 저택은 자신이 관할하는 마을에서 가장 민첩한 정보망을 가지고 있었다. 마을에 마법사 견습생이 나타났다는 소식은 즉시 홍봉 남작의 귀에 전해졌다.
자신의 마을에서 마법사가 나타났다는 것은, 비록 견습생에 불과하지만 그의 나이와 귀족 신분을 고려할 때 남작님이 주의를 기울일 수밖에 없는 일이었다.
잠시 생각한 뒤, 홍봉 남작은 집사를 불러 초대장을 써서 도널드의 저택으로 보내도록 했다.
두 시간 후, 명상을 마친 도널드가 방에서 나와 마당 앞뒤에 쌓여 있는 각종 건축 자재와 물품들을 보며 자신의 집사의 빠른 처리 속도에 매우 만족했다.
이미 그가 시킨 일을 처리한 코드는 그때 마당에 있었는데, 그는 귀족의 초대장을 가져왔다. 그 초대장에는 붉은색 단풍잎 문장이 새겨져 있었는데, 이는 바로 이곳의 영주인 홍봉 남작의 가문 문장이었다.
“홍봉 남작이라고? 그 사람도 꽤 빨리 알았군. 하지만 나를 초대한다는 게 대체 무슨 뜻일까? 혹시 내 저택을 노리는 건가?”
금으로 장식된 아름다운 초대장을 손에 들고 이리저리 돌리며 도널드는 혼자 의아해했다.
결국 그는 겨우 17살의 소년에 불과했으며, 전생에는 집순이였기 때문에 귀족들의 사고방식에 대해 잘 알지 못했다.
반면 집사 코드는 이런 부분에 대해 어느 정도 알고 있었다. 그는 이해할 수 없다는 듯한 주인에게 말했다. “주인님, 홍봉 남작이 당신을 초대한 것에 악의는 없을 것 같습니다. 주인님은 이제 세습 작위뿐만 아니라 정식 마법사 견습생이기도 하며, 북부 지방 최고의 마법사인 메셀 대마법사의 눈에도 들었습니다. 앞으로의 발전 가능성은 무궁무진합니다. 예전에 홍봉 남작이 당신을 초대하지 않았던 것은 주인님이 근거지 없는 몰락한 귀족이었기 때문입니다. 그가 우리 메린나 가문이 그의 영지에 자리 잡도록 허락한 것만으로도 과거 두 가문 간의 우호 관계를 고려한 것이었습니다! 이제 주인님이 고귀한 신분과 실력을 갖추었으니, 상대방이 당신과 가까워지고 싶어 하는 것은 매우 당연한 일입니다!”
집사의 설명을 듣고 나서야 도널드는 이해할 수 있었다. 하지만 그는 홍봉 남작에 대해 그다지 좋지도 나쁘지도 않은 인상을 가지고 있었다. 자신이 곤경에 처했을 때 그가 자신들을 받아주어 고마웠지만, 금전적인 도움은 주지 않았음에도 홍봉진에 정착할 수 있도록 허락해준 것은 일종의 간접적인 보호였다. 반면, 메린나 가문이 위기에 처했을 때 그가 조금의 도움도 주지 않아 가문이 금방 몰락하고 영지마저 빼앗기고 조부와 아버지, 심지어 어머니까지 죽게 된 것에 대해서는 진심으로 그에게 불만을 품고 있었다.

확실히, 이 홍포남작은 이기적인 성격으로 알려져 있어 이익이 없는 일은 절대 하지 않는다고 합니다. 하지만 사람에게도 감정이 있기 마련입니다. 멜리나 가문이 곤경에 처했을 때, 상대 세력은 지방 귀족인 홍포남작보다 겨우 약간 우위에 있었을 뿐입니다. 그의 도움이 있다면 멜리나 가문은 적어도 영지의 절반은 지킬 수 있었을 것이며, 지금처럼 쇠약해지지도 않았을 것입니다. 게다가 멜리나 가문을 돕는 것도 홍포남작에게는 큰 손실이 되지 않을 것입니다. 기껏해야 약간의 금전적 손실뿐이죠.

다른 귀족들이라면 분명 도와줄 가능성이 높지만, 홍포남작은 그러지 않았습니다. 이를 통해 그의 성격을 알 수 있으며, 도널드는 마음속으로 그를 깊은 관계를 맺기에 적합하지 않은 인물로 분류했습니다.

그래서 도널드는 이 초대에 대해 망설였습니다.

“코드 삼촌, 이 초대를 받아들여야 할까요, 아니면 거절해야 할까요?”

집사는 3초간 생각한 뒤 대답했습니다.

“가야 해! 당연히 가야지! 적어도 그 남작님이 우리가 마을에 살도록 허락해 준 것만으로도 은혜입니다. 젊은 주인님께서는 그의 태도를 살펴보고 기회가 되면 이 은혜를 갚는 것도 좋겠습니다! 게다가 우리 멜리나 가문은 현재 부상할 가능성은 있지만 아직 잃어버린 영지를 되찾지 못했습니다. 영지가 없으면 기반이 없으며, 저택에서는 가문의 신민들을 받아들일 수 없습니다. 그러니 홍포남작과 좋은 관계를 유지한다면 그의 위세를 빌려 과거 멜리나 가문의 적들을 억제할 수도 있습니다! 그렇지 않으면 그들은 분명 온갖 수단을 동원해 젊은 주인님의 발전을 방해할 것입니다!”

도널드는 그 말을 듣고 눈빛이 번뜩이며 차갑게 말했습니다. “좋아! 그럼 그 홍포남작을 만나러 가보겠어! 그리고 뒤에서 음모를 꾸미는 그런 비열한 자들이 감히 손을 뻗는다면, 전부 부숴버릴 거야!”