제209장 저편의 꽃이 피어나다, 눈물 그 하나, 악마의 슬픔

운명은 단 하나뿐이지만 그 결과는 수없이 변한다. 류이는 자신이 그 수호자를 죽일 줄은 전혀 생각하지 못했다. 그때, 이 세계는 갈라지며 끝없는 심연으로 변했고, 두 사람의 생명은 아주 미세한 차이로 갈렸다. 살 것인가, 죽을 것인가, 선택의 여지가 없었다. 발밑의 땅이 이미 사라지기 시작했기 때문이다. 그는 어디서 나온 힘인지 모르겠지만, 진원력이 다시 한번 솟아올랐다. 하지만 그의 의식 속에는 한 가지 생각이 있었다. 예라백화는 살아남아야 한다. 제대로 살아남아야 한다. 그녀는 공주니 더욱 자랑스럽게 살아가야 한다.
류이는 예라백화를 바라보며 마음속으로 죄책감과 슬픔으로 가득 찼다. 그는 고개를 저으며 말했다. “안 돼, 여기에는 결말이 필요해. 그러니 내가 감당해야 해. 여기를 떠나 제대로 살아남아. 꿈에서 벗어나 현실로 돌아가자.” 더 이상 말을 아끼며, 류이는 마지막 진원력을 오른팔에 집중시킨 뒤 예라백화의 몸을 앞으로 밀어냈다. 엄청난 힘에 예라백화는 당황하여 저항할 수 없었다. 류이의 손길은 매우 특별했다. 온전히 힘을 빌려서 내진 것이었다. 그 순간, 예라백화의 몸은 통제할 수 없이 갈라진 공간 속으로 날아갔다.
예라백화가 그 균열 쪽으로 빠르게 날아가자, 그 아름다운 목소리는 절망과 슬픔으로 가득 차 크게 외쳤다. “안 돼.”
그때, 류이에게도 더 이상 힘이 남아 있지 않았다. 예라백화를 보내준 후, 그의 온몸은 마치 흩어진 것처럼 통제 불능 상태가 되어 뒤로 쓰러졌다. 그리고 류이의 뒤에는 끝없는 심연이 있었다……
류이의 눈에는 모든 것이 너무나 느리게 움직였다. 온 세계는 마치 꿈처럼 아름다워졌고, 햇살은 다시 한번 모든 것에 따뜻함을 주었다. 하얀 눈송이는 순수하고 부드러웠으며, 얼굴에 닿는 차가운 느낌은 너무나 현실적이었다. 찬바람이 그의 백발을 흩뜨려 류이의 시야를 가렸다. 이 세계의 모든 움직임은 완전히 느려졌고, 그는 예라백화의 슬픔을 선명하게 느낄 수 있었다. 그 아름다운 얼굴을 바라보며 류이는 오직 죄책감과 자책감만 느꼈다. 그런 감정들은 오히려 더 많은 슬픔만을 가져왔다.
류이가 쓰러지는 순간, 그는 매우 명확하게 깨달았다. 자신이 예라백화를 곤경에 빠뜨렸다는 것을. 이제 예라백화는 사라지려는 이 세계를 떠났지만, 다음 꿈이 얼마나 위험한지 누가 알 수 있을까. 이 꿈은 끝이 없고 무한했으며, 여기서 벗어나려면 정말 운에 맡길 수밖에 없었다.
사라져 가는 그녀의 모습을 바라보며, 류이는 마지막 힘을 내어 말했다. “내 말을 기억해. 제대로 살아남아야 해.” 그의 목소리가 점점 사라지면서 예라백화는 그 균열 속으로 사라졌고, 류이는 끝없는 심연 속으로 떨어졌다……
귀에는 바람 소리가 없고, 몸에는 아무런 낙하감도 느껴지지 않았지만, 주위는 어둠뿐이었다. 끝없는 어둠이 이미 혼란스러워진 류이의 정신을 덮쳤다. 마치 떠다니는 것 같기도 하고, 떨어지는 것 같기도 했다. 그 흐릿함 속에서 류이는 이 어둠이 자신인지, 아니면 자신이 이 어둠인지 구분할 수 없었다. 마치 모든 것이 하나로 합쳐진 것 같았다.

마음속에 남은 것은 오직 슬픔뿐이었고, 그 슬픔은 예라바이화에서 비롯된 것이었다. 혼란 속에서 류이는 눈가가 차갑게 느껴졌다. 그 느낌은 매우 익숙했지만, 류이는 그것을 말로 표현할 수 없었다. 모든 것이 비현실적으로 변했고, 환상적인 이야기들이 그의 눈앞에 하나둘씩 나타났다. 천년에 걸친 천녀와의 사랑은 신의 저주를 받았으며, 7월에 대한 사랑도 보답할 수 없었고, 심지어 예라바이화의 안전조차 지킬 수 없었다. 그 슬픔에 그의 마음은 마치 칼에 베인 듯 아팠다.

차가운 느낌이 그의 감각을 조금씩 깨웠다. 희미한 빛이 나타났을 때, 류이는 이것이 환상인지 현실인지 구분할 수 없게 되었다. 분홍색 빛이 사방으로 퍼지고 붉은 빛이 주변 공간을 덮었을 때, 그는 조심스럽게 시야를 움직였다. 그것은 무엇일까? 너무나 익숙한 모습이었지만, 분홍색 꽃에는 가지와 잎이 없어 외롭고 쓸쓸해 보였다. 류이가 천천히 고개를 돌리자, 그 차가운 느낌이 부드럽게 사라졌다. 그것은 눈물이었다—비마의 눈물이었다.

그 맑은 눈물이 분홍색 꽃잎 위에 떨어진 순간, 빛이 모든 어둠을 덮었고, 별처럼 빛나는 빛이 모든 것을 비추었다. 그 ‘비연화’의 꽃잎 아래에는 녹색이 나타났다. 그 녹색은 너무나 눈에 띄었지만 동시에 너무나 약해 보여 언제 사라질지 모르는 것 같았다.

모든 것이 끝났을 때, ‘비연화’의 빛은 다시 흩어지며 서서히 사라졌다. 류이가 떨어지면서 ‘비연화’의 저주가 다시 그의 몸속으로 스며들었다. 그 후, 온 공간은 다시 어둠에 잠겼고, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 평온하고 조화로웠으며, 오직 끝없는 외로움만이 남았다.

현실인지 환상인지는 알 수 없었지만, 류이는 그 ‘비연화’가 필요한 첫 번째 눈물을 갖게 된 것을 보았다. 녹색은 그에게 희망을 주었지만, 그 희망은 그를 기쁘게 하지 못했고 오히려 더욱 슬프게 만들었다. 운명의 배치는 너무나 아이러니했다. 이것은 우연이 아니었다. 예라바이화가 류이의 세계에 들어온 것은 미리 정해진 일이었다. 천략해강의 옌랑과 홍녀는 그녀가 류이의 삶에 나타날 것을 이미 알고 있었기 때문이다. 그래서 아홉 가지 눈물 중 하나는 바로 예라바이화를 위해 흘린 것—마의 슬픔이었다. 과연 이 운명을 정말로 거스를 수 없는 것일까?

류이는 희망도 보았고 무력감도 보았지만, 마음속에는 분노가 더욱 컸다. 운명에 대한 분노였다. 왜 7천 년 동안이나 마의 경험을 미리 정해놓은 것일까? 이것이 과연 신의 정의인가, 세계의 법칙인가? 남이 정해준 길을 가고 남이 정해준 일을 하는 것보다는 마음대로 하는 것이 낫지 않을까……

마음속의 생각들이 뒤섞이면서 류이는 자신이 점점 더 약해지고 의식도 점차 사라지는 것을 느꼈다. 그의 온몸은 마치 구름 위에 떠 있는 것 같았고, 머릿속에는 오직 무력감만이 남아 있었다. 비록 지금 너무 많은 것을 생각하고 있지만, 더 이상 그것을 실천할 기회는 없었다. 왜냐하면 그에게는 더 이상 힘이 없었기 때문이다…… 점차 모든 것이 사라졌고, 어둠이 온 세계를 덮었으며, 그는 더 이상 아무것도 느끼지 못했다.

시간이 얼마나 흘렀는지 알 수 없었다. 눈부신 햇살에 유이는 갑자기 눈을 떴고, 이윽고 바닥에서 일어났다. 그는 혼란스러웠으며, 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다. 열심히 생각해보니, 방금 심연에 떨어져 힘이 빠졌으며, 결국 의식도 점점 사라졌던 것이 기억났다. 그 후에는 무슨 일이 일어났는지 모른다. 그런데 지금 그는 강렬한 햇살 아래 바닥에서 일어나 있었다. 혹시 그는 죽지 않은 것일까? 아니면 방금 악몽을 꾼 것일까?

하지만 곧 유이는 자신의 생각을 부정했다. 왜냐하면 그는 예라백화를 보았기 때문이다. 그 완벽하면서도 익숙한 얼굴, 별처럼 밝은 눈으로 유이를 바라보며 아름다운 목소리로 말했다. “너, 썩었어.”

가까이 앉아 있는 예라백화를 바라보며 유이의 눈빛은 혼란으로 가득 찼다. 그녀에게 묻고 싶은 수많은 질문들이 있었지만, 곧 눈에 보이는 것이 그의 생각을 증명해주었다. 예라백화의 오른쪽 다리에는 여전히 그 검은 비단이 감겨 있었다. 그것은 바로 그 악몽 속에서 유이가 직접 예라백화의 다리에 감아준 것이었다. 그렇다면 모든 일이 실제로 일어났던 것이고, 그도 그 심연에 떨어졌던 것이다. 그런데 왜 지금은 멀쩡한 채로 여기에 있는 걸까?

유이는 놀라서 물었다. “이게 대체 무슨 일이야? 내가 널 다른 꿈속으로 보냈잖아. 나도 그 검은 심연에 떨어졌는데, 왜 우리가 동시에 여기에 나타난 거지? 혹시… 우리 둘 다 죽은 건가?” 비현실적인 생각이 유이의 머릿속에 떠올랐고, 그는 점점 두려움을 느끼기 시작했다.

예라백화는 유이를 바라보며 그녀의 눈빛에도 설명할 수 없는 무언가가 있는 듯했다. 그녀는 대답했다. “나도 모르겠어. 하지만 우리는 죽지 않았을 것 같아. 그리고 우리는 ‘진짜 꿈’을 떠나지도 않았어. 나는 그 꿈속에 들어가자마자 기절했고, 그 후에 무슨 일이 일어났는지는 전혀 기억나지 않아. 내가 깨어났을 때, 넌 이미 내 옆에 있었어. 넌 아직 썩지 않았고, 나도 널 부르지 않았어.”

예라백화의 마음속에는 모호한 답이 있었지만 확신할 수 없어서 말하지 않았다. 그녀의 생각에 현실에서 두 사람의 손은 서로 묶여 있었고, 이 꿈속에서는 꿈이 꿈과 이어지고 마음이 마음과 이어지기 때문에, 죽음이나 이별, 천지가 무너지는 일이 있어도 두 사람이 손을 놓지 않는 한 이 꿈속에서는 계속 함께 있을 것이라고 생각했다. 하지만 딸 같은 마음 때문에 말하지 않았다.

유이는 주위를 둘러보았다. 모든 것이 첫 번째 꿈과 마찬가지로 기묘하고 설명할 수 없었다. 여기가 어디인지 알 수 없었지만, 눈에 보이는 것은 온통 사막뿐이었다. 노란 모래알들은 원래는 보잘것없어 보였지만, 수없이 많은 모래알들이 한꺼번에 나타나자 눈앞에 사막의 바다가 형성되었다. 이 세계는 마치 모래의 세계 같았으며, 끝이 보이지 않았다. 주변도 마찬가지로 텅 비어 있었지만, 이상하게도 이 끝없는 사막 속에서도 키가 크고 기이한 녹색 식물들이 자라고 있었다. 노란색이 녹색을 더욱 돋보이게 했으며, 그 얼음과 눈의 악몽에 비해 이 세계는 훨씬 더 현실적이고 생기가 넘쳤다. 하지만 그것도 비교에 불과했다.

류이는 저절로 천천히 일어나 하늘을 바라보았다. 태양은 뜨겁지 않았으며, 오히려 따뜻한 느낌이 들었다. 이곳에는 첫 번째 꿈에서 느꼈던 차가움이 전혀 없었다. 다소 기이해 보였지만 기분은 매우 상쾌했다. 류이는 마음속으로 중얼거렸다. “여기는 도대체 누구의 꿈일까?” 하지만 답은 하나뿐이었다. 그녀의 것이 아니면 자신의 것이다.

예라백화는 류이가 일어서는 것을 보고 물었다. “회복했어? 아까 정말 놀라 죽을 뻔했어.”

예라백화의 말에 류이는 자신의 몸을 떠올렸다. 곧바로 진원력으로 확인해 보니, 진원력은 완전히 회복되지는 않았지만 70%는 회복된 상태였다. 마공의 13단계 심법의 진행 속도는 빠르지만, 동시에 류이에게 골칫거리도 남겼다. 이제 빙결이 풀렸으니 13단계 진원력을 사용하면 마왕이 될 위험이 있었고, 그러면 영원히 구원받을 수 없게 된다. 이 사실을 떠올리니 류이의 마음은 어쩔 수 없이 불편해졌다.

예라백화의 상처도 상당히 나아진 듯했다. 그녀는 가볍게 일어서며 말했다. “괜찮아?”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 괜찮아. 진원력이 70% 회복됐어.”

예라백화는 류이를 보며 놀라워하며 말했다. “정말 빨리 회복했네. 하지만 우리가 여기서 얼마나 잤는지 모르겠어. 내 상처도 이미 초기에 아물어서 더 이상 아프지 않아.”

류이는 주위를 둘러보며 말했다. “여기의 시간은 마치 움직이는 것 같아…”

예라백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 나도 그런 느낌이 들어. 하지만 규칙성이 없는 것 같아. 때로는 빠르고 때로는 느리게 흘러가. 우리 옆의 식물들처럼, 가끔은 갑자기 잎이 돋고, 가끔은 전혀 움직이지 않아. 시간의 규칙성이 없는 건지, 아니면 이 식물들이 특별한 건지 모르겠어.”

류이는 고개를 저었다. 여기는 정말 기이했다. 갑자기 무언가를 떠올린 듯 오른손을 평평히 뻗었고, 마음속으로 생각을 보냈다. 분홍색 빛이 손바닥에서 뿜어져 나오자, 아름다운 꽃 한 송이가 류이의 손에 떠올랐다. 그 꽃은 바로 류이에게 내려진 저주인 ‘벽란화’였다. 어두운 심연에서의 일을 떠올리며, 류이는 단지 ‘벽란화’에 정말로 녹색 잎새가 돋았는지 확인하고 싶었을 뿐이었다.

눈에 보이는 것은 실제 그대로였다. 그 녹색은 마치 희망처럼 ‘벽란화’의 가지 위에 비쳐 있었다. 그 녹색을 보며 류이는 어떤 감정을 느꼈는지 알 수 없었지만, 마음속으로는 모든 것을 이해했다. 아홉 가지 눈물은 모두 계획된 것이었다. 아홉 가지 눈물이라기보다는 아홉 가지 고통이었다. 그것은 야랑과 홍녀가 자신에게 준 시련이자, 운명이 정해준 것이었다… 하지만 천녀가 윤회의 고통에서 벗어나기 위해서라면, 앞이 심연이라 할지라도 그는 후회하지 않았다. 그는 운명에 굴복하지 않았지만, 운명이 필요했다. 이런 생각을 하며 류이는 탄식했다. 앞으로의 길은 어떻게 가야 할까? 생각에 잠긴 채, 류이의 손에 있던 ‘벽란화’는 점차 사라져 가고, 마지막으로는 희미한 빛만 남았다.

류이의 손에서 사라진 ‘벽란화’를 보며, 예라백화는 그것이 왜 녹색 싹을 틔웠는지는 잘 모르겠지만, 분명히 류이와 관련이 있을 것이라고 생각했다. 이에 대해 예라백화는 그다지 많이 알지 못했기에, 당장은 그다지 신경 쓰지 않았다. 주위를 둘러본 후, 예라백화는 지금 중요한 문제를 제기했다. “우리는 이제 어떻게 해야 하지?”

류이는 주위를 둘러보았다. 노란 모래가 이 세계에서 가장 눈에 띄는 것이었다. 고저가 있고, 모래언덕도 있고 모래구덩이도 있었다. 이 세계는 마치 사막의 세계 같았다. 두 사람은 이 거대한 사막 앞에서는 너무나도 보잘것없었다. 류이는 무의식적으로 허리에 찬 검을 움켜쥐며 말했다. “너무 넓어. 천천히 걸어가야 해. 다음에 무엇을 마주하게 될지 모르겠어.” 이전 꿈의 경험이 있었기에 그는 이번에는 더욱 조심스러웠다.

두 사람이 대화하는 동안 하늘에서 모래알 하나가 떨어져 류이의 어깨 위에 떨어졌다. 아주 가벼웠지만 류이는 분명히 느낄 수 있었다. 하지만 그는 별로 신경 쓰지 않았다.

예라바이화도 류이의 말에 따라 걸음을 멈추고 앞으로 나아가며 말했다. “이 꿈이 누구의 것인지 모르겠어. 만약 내 것이라면 검 아저씨들을 볼 수 있을까?”

예라바이화의 말을 듣고 류이의 마음이 밝아졌다. 그렇다, 결국 이곳은 꿈이니까. 이 꿈속에서는 무엇이든 일어날 수 있다. 만약 이 꿈이 자신의 것이라면, 그는 십걸일, 아구, 수어, 대도왕 등을 만날 수 있을까? 아니면 늑대왕은? 그는 인간계에서 잘 지내고 있을까? 더 깊이 생각하니 류이의 마음이 아팠다. 어쩌면… 여기서 천녀를 볼 수 있을지도… 한 걸음씩 걸어가며, 하늘에서는 때때로 모래알이 떨어졌지만, 이 꿈속에서 두 사람은 전혀 신경 쓰지 않았다.

모든 것은 호기심에서 비롯되었고, 모든 것은 앎을 위한 것이었다. 이 꿈이 누구의 것인지조차 모르는 상황에서, 두 사람이 할 수 있는 것은 이 끝없는 노란 모래밭을 계속 걸어가며 그 신비롭고 존재하는 예언자를 찾는 것뿐이었다.

반복된 경험들이 류이의 마음가짐을 점점 변화시켰다. 한때 쓸모없는 학자였던 그는 이제 완전히 성숙하고 침착하며 냉정해졌다. 반면 그의 마음가짐은 더욱 잔인하고 독단적이 되었다. 이 노란 모래밭을 걸으며 기이한 느낌이 계속해서 밀려왔지만, 류이의 마음에는 조금의 동요도 일어나지 않았다. 마는 규칙이 없으며, 마음대로 행동한다. 설령 이것이 운명이라 할지라도 그는 결코 고개를 숙이지 않을 것이다.

얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었지만, 해는 뜨고 달은 지고 구름은 굴러갔다. 비록 이곳의 시간에 규칙성이 없었지만, 두 사람의 마음속에서는 이미 며칠이 지났다. 하지만 눈에 보이는 것은 오직 모래알과 그 이상한 녹색 식물들뿐이었다.

두 사람은 전혀 피곤함을 느끼지 않고 끝없이 걸었다. 마치 온 세계를 여행하는 것 같았다. 예라바이화는 걸으면서 말했다. “여기 정말 이상해. 우리 며칠이나 걸었는데 주변에는 아무 변화도 없어. 여전히 이 끝없는 사막뿐이야.”

류이도 걸으면서 말했다. “그래, 여기 정말 이상해. 낮이든 밤이든 항상 따뜻해서 사막의 기후와는 전혀 다르고, 그 식물들도… 비가 오지 않는 이 사막에서 어떻게 살 수 있을까?”

예라바이화는 고개를 끄덕이며 말했다. “여기의 기이함은 첫 번째 꿈보다 훨씬 더 뚜렷해. 그리고 눈치챘어? 하늘에서 계속 노란 모래알이 떨어지고 있어. 정말 이상해. 하늘에서 모래가 내리다니.”

류이도 고개를 끄덕이며 말했다. “말로 표현할 수 없는 느낌이야. 하지만… 만약 위험이 있다면, 왜 이렇게 며칠이 지났는데도 아무것도 마주치지 않는 걸까? 혹시 우리가 걸어온 길이 아직 충분하지 않은 걸까?” 류이의 마음속에는 입으로 말한 것보다 훨씬 많은 의문들이 있었지만, 그는 그저 말하고 싶지 않았을 뿐이다.

예라바이화는 앞으로 걸어가며 말했다. “그래, 여기서 선지자를 만날 수 있을지 모르겠어. 이상한 느낌이 드네.”
갑자기 류이가 걸음을 멈추고 앞을 가리키며 말했다. “저기, 저게 뭐야?”
류이가 가리킨 방향을 바라본 예라바이화는 저도 모르게 말했다. “이상하네, 방금 전엔 앞에 집이 없었는데?” 사실 예라바이화가 멀리서 바라본 곳에는 나무로 지어진 오두막이 있었지만, 방금 전까지 걸어오는 동안 전혀 눈치채지 못했던 것이다. 이제 그 오두막은 마치 갑자기 나타난 것처럼 보였다.
류이는 무의식적으로 손에 든 검을 꽉 쥐며 말했다. “맞아, 방금 전엔 앞에 아무것도 없었어. 저기 있는 호수와 나무, 집들도 모두 갑자기 나타난 거야.” 류이의 마음은 복잡했지만 위험한 기색은 전혀 느껴지지 않았다. 그 오두막 주변에는 키가 큰 식물들이 있었고, 앞에는 맑은 호수가 있어, 이 사막 한가운데에서 마치 천국처럼 아름답고 조화롭고 평화로워 보였다.
예라바이화는 앞을 바라보다가 류이를 바라보며 말했다. “여기서 일어나는 일들이 모두 이상해. 조심해야 해.”
류이는 고개를 끄덕여 동의했고, 두 사람은 그 오두막 쪽으로 걸어갔다. 멀어 보이는 거리였지만 몇 걸음 걷지 않아 곧 도착했다. 예라바이화는 눈앞의 풍경을 보고 감탄했다. 사막 한가운데 오아시스의 아름다움에 감탄했으며, 이곳의 시간이 매우 이상하다는 점에 놀랐다. 분명히 멀리 떨어져 있어 오랜 시간이 걸릴 것 같았는데, 몇 걸음 걸었을 뿐인데 갑자기 가까워진 것 같았다.
류이도 이상함을 느꼈다. 위험한 기색은 없었지만 그는 여전히 손에 든 검을 꽉 쥐었다. 이곳은 너무나 기이했기에 반드시 조심해야 했다. 그리고 두 사람이 다리를 건너 호숫가를 지나 오두막 앞에 도착했을 때, 오두막의 문이 동시에 “쾅”하는 소리와 함께 밖으로 열렸다.
하늘에서 모래알 몇 개가 떨어지는 가운데, 자주색 옷을 입은 여자가 류이와 예라바이화 앞에 나타났다. 그 여자의 탄탄한 몸매는 완벽한 실루엣을 더욱 돋보이게 했으며, 검은 긴 머리카락은 어깨 위로 흘러내렸고, 이마 사이에는 자주색 머리띠가 비스듬히 놓여 긴 머리카락을 눈 양쪽으로 고정시켜 주었다. 자주색과 파란색이 섞인 비단은 팔보호대처럼 그녀의 검은 팔에 감겨 있었으며, 탄탄한 의상, 자주색 치마, 흰색 장화를 신은 그녀는 마치 인간의 요정처럼 영리한 기운을 발산했다.
류이는 곧바로 말했다. “7월.”