제159장 삼계 분쟁, 천극성궁의 부상

모든 것은 미지의 영역이다. 사람들 주변에서는 항상 보이면서도 설명하기 어려운 일들이 일어나지만, 사람들이 성장함에 따라 이러한 현상들은 마치 하늘에 비가 왜 내리는지처럼 그 실체가 드러나게 된다.
이곳은 화해의 뒷산 속이자 귀족족과 단 두 킬로미터 떨어진 곳이었지만, 갑자기 화려하기 이를 데 없는 궁전이 솟아올랐다. 그 궁전은 벽돌이나 돌로 지어진 것이 아니라 어떤 금속으로 만들어졌으며, 빛나면서도 깔끔하고 화려하면서도 고귀해 보였다. 그 웅장한 궁전의 너비는 백 장이나 되었고, 길이는 너비의 다섯 배나 되었으며, 높이는 약 십 장 정도였다. 온 궁전은 높낮이가 다른 수많은 방들로 구성되어 있었으며, 단순히 삼계 내의 모든 건축물을 의미하는 것은 아니었다. 이 산속에서 이토록 화려한 궁전은 기묘한 느낌을 주었다.
이때 란렌, 천교, 그리고 이링은 궁전 바깥 10장 떨어진 곳에 서 있었다. 이링은 궁금해하며 물었다. “이 궁전은 전혀 방어 체계가 없어 보이는데, 만약 마족이나 정도 세력의 공격을 받으면 어떻게 하죠?”
란렌은 웃으며 말했다. “내 형님께서는 분명 방법이 있을 거예요. 게다가 이 궁전은 육성궁의 수장에 해당하니, 궁전 안의 보물들도 충분히 갖춰져 있고, 바깥의 진법도 매우 강력해요. 안 믿겠으면 직접 시험해 보세요.” 그러면서 땅에서 주먹만 한 돌을 집어 이링에게 건넸다.
이링은 반신반의하며 돌을 받아 들고 란렌을 바라본 뒤, 불교의 최고 수련법을 사용해 온 힘을 다해 돌을 던졌다. 이링의 수련 수준은 강호에서 상위 10위권에 들 정도였으므로, 그가 사용하는 모든 기술은 매우 강력했다. 비록 돌을 던지는 것에 불과했지만, 그의 진원력을 온전히 담아 던진 것이었다.
그 돌은 마치 하늘에서 떨어지는 유성처럼, 이링의 강력한 진원력에 힘입어 엄청난 속도로 날아갔다. 그러나 그 속도가 너무 빨라 검은 그림자만 보일 뿐이었다. 그러나 곧 이링은 깜짝 놀랐다. 돌이 궁전에 닿는 순간, 그 돌 주위에 하얀 막이 순식간에 형성되더니 같은 힘으로 그 돌을 다시 반사해 냈기 때문이다.
다만 각도가 약간 달라져 돌은 다시 튕겨져 나와 란렌 쪽으로 빠르게 날아갔다. 이링은 생각할 시간도 없이 재빨리 란렌을 껴안고 그를 바닥에 눕혔다.
“쉬우우” 하는 소리와 함께 그 검은 돌이 두 사람 위를 지나가며 작은 바람을 일으켰다. 이로써 그 궁전 주변에 방어 체계가 전혀 없는 것이 아니라, 그 방어 체계가 보이지 않을 뿐이라는 것을 알 수 있었다. 바로 이 보이지 않는 방어 체계가 오히려 더 위험한 방어 수단이 되는 것이었다.
이링은 바닥에 쓰러진 란렌을 바라보며 말했다. “괜찮아요?”
란렌은 갑자기 얼굴이 뜨거워지는 것을 느꼈다. 마치 불에 타는 것 같은 느낌이었다. 그는 대답했다. “괜찮아요, 아무 일 없어요.”
이때 이링은 자신이 여전히 란렌 위에 올라타 있다는 것을 깨닫고 급히 일어나며 말했다. “미안해요, 방금은 너무 당황해서 그랬어요.”
란렌은 고개를 끄덕이며 수줍게 말했다. “괜찮아요, 괜찮아요. 더 이상 말하지 않아도 돼요.”
옆에서 조용히 지켜보던 천교는 물론 란렌의 마음을 이해하고 있었다. 두 사람은 이제 마치 자매와 같은 사이가 되어 있었다. 만약 란렌의 형을 싫어하지 않았다면 천교도 이렇게 침묵을 지키지는 않았을 것이다. 하지만 이제 란렌과 이링이 이런 우스꽝스러운 상황을 연출하는 것을 보고 그녀도 웃음을 터뜨리며 말했다. “하하, 두 사람도 참, 재미있는 것도 많은데 굳이 이렇게 위험한 것을 하다니.”

란렌은 티엔자오를 향해 입을 삐죽이며 말했다. “입 다물어.”
티엔자오는 웃더니 다시 말이 없었다. 이 며칠 동안 계속해서 란잉이 언니 곁을 맴도는 것을 보았지만, 사실을 언니에게 말할 힘이 없어 계속 고민에 빠져 있었다. 오늘은 란잉이 없어 훨씬 마음이 편해졌다…
이때 리링은 일부러 화제를 돌린 것인지, 아니면 일부러 물어본 것인지 모르겠지만 말했다. “이 궁전이 그렇게 이상한가요? 당신 오빠가 들어간 지 이렇게 오래됐는데 왜 아직 나오지 않나요?”
란렌은 설명했다. “기다려 보세요. 오빠는 아마 명왕과 통화하고 있을 거예요. 원래 명계는 명왕이 관리하는 곳이었는데, 30년 전에 명왕이 갑자기 왕위를 아직 어린 오빠에게 넘겨주고 네 명의 원로들과 함께 ‘허공거울’로 들어갔어요. 아무 말도 남기지 않았죠. 다행히 족속의 장로들과 몇몇 노신들이 오빠를 도와주고 있어요. 아마 지금 오빠는 명왕에게 보고하고 있을 거예요.”
리링은 더욱 놀라며 말했다. “그러니까? 당신 오빠보다 더 강한 사람이 있다는 건가요?”
란렌은 고개를 끄덕이며 말했다. “물론이죠. 오빠가 쓰는 기술들은 모두 명왕이 가르쳐준 거예요. 하지만 명왕은 30년 전에 ‘허공거울’로 들어갔으니, 지금은 당연히 제 오빠가 가장 강해요.”
란렌이 오빠를 위해 열심히 좋은 말을 했지만, 리링은 란잉의 검술이 최고의 수준이 아니며, 더 강한 사람, 즉 명계의 진짜 주인인 명왕이 있다는 것을 잘 알고 있었다. 리링은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지으며 혼잣말을 했다. “치검백년, 항상 자신이 성취가 있다고 생각했지만, 이제 돌이켜보니 그 높은 곳에는 분명 더 뛰어난 사람들이 있었구나.”
이때 티엔자오가 말했다. “한 순간에 이런 궁전을 만들어낼 수 있다니, 정말 대단하군요.”
란렌은 계속 설명했다. “이건 결코 한 순간에 만들어진 게 아니에요. 이 천극성궁은 우리 명계에 이미 만 천 년 동안 존재해왔어요. 몇몇 장로들의 개선을 거쳐 이제는 ‘전광진’을 통해 여기까지 전달될 수 있게 됐죠.”
리링은 다시 한번 감탄하며 말했다. “정말 신기해요. 이 세상에는 우리가 모르는 것들이 정말 많은 것 같아요.”
란렌은 자랑스럽게 미소 지었다…
한편 란잉은 이제 이 ‘천극성궁’의 가장 높은 곳에 있었다. 여기는 가장 은밀한 비밀실로, 명계의 육성궁주들만 들어갈 수 있었다. 물론 란잉도 포함되어 있었다. 그녀는 이 차가운 파란색 크리스탈로 된 비밀실에서 거울을 향해 말하고 있었다.
한 번만 봐도 이것이 평범한 거울이 아니라는 것을 알 수 있었다. 노란색 황동으로 만들어져 있으며, 한 사람 키만큼 컸고 직사각형 모양이었다. 그 황동 거울의 양면에는 날아오르는 두 마리의 푸른 뱀이 있었는데, 날개가 달려 있었다. 거울 주변에 박혀 있었지만 움직일 수 있었는데, 그들은 완전히 살아있었기 때문이다. 다만 꼬리가 거울 속에 빠져 나올 수 없었다.
두 마리의 푸른 뱀은 무시무시한 모습이었으며, 때때로 입을 벌려 줄지어 늘어선 이빨을 드러냈다. 보기에도 무섭고 역겨웠다. 그리고 거울의 가장 윗부분에는 짙은 파란색 별이 박혀 있었는데, 그 별은 비밀실 주변의 크리스탈에서 반사된 빛을 받아 빛나고 있었다. 무슨 재료로 만들어졌는지는 알 수 없었지만, 지금은 빛을 발하고 있었다.

이때, 거울 전체가 그 푸른 빛에 둘러싸이기 시작했으며, 그 빛은 점점 더 짙어지고 밀도가 높아졌다. 바로 그때, 안쪽에서 목소리가 들려왔다. “영아, 너냐?”
란잉의 거만함은 이미 사라지고 그 자리를 깊은 공경심이 대신했다. “네, 명왕님.”
란잉이 이어 말했다. “명왕님, 저는 이미 천극성궁을 바깥 세계인 삼계로 전달했습니다.”
명왕은 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그건 이미 알고 있네. 네가 일을 처리하는 것은 가장 믿음직스러워. 다른 궁주들보다 훨씬 신중하지. 이번 일의 이유를 말해보거라.”
란잉은 공손히 대답했다. “네, 명왕님. 제 기억이 맞다면, 저희 명계와 신계 사이에 아직 풀리지 않은 원한이 있습니다.”
“흥, 판고 그 늙은 도둑, 자신을 지지하는 자들이 많으면 삼계를 지배할 수 있다고 생각했지. 하하, 이제 어떻게 됐나? 대지자에게 권력을 빼앗겼어. 만약 처음에 그가 나와 다투지 않았다면, 이 삼계는 우리가 통치해야 했을 텐데.” 란잉의 말을 듣고 거울 속의 목소리는 매우 격렬해 보였다.
“어…… 처음에 판고가 삼계와 천지를 갈라놓았을 때, 대지자가 저를 함께 보내주었습니다. 하지만 저 혼자서는 판고의 손에서 삼계를 빼앗기 어려웠습니다. 어쩔 수 없이 제 힘으로 명계를 만들고 그 세계의 일에 더 이상 관여하지 않았습니다. 모르겠습니다…… 오늘 영아가 이 얘기를 꺼낸 이유가 무엇인지?”
란잉이 이어 말했다. “왕님, 저는 이 세계에 온 지 이미 10년이 되었으며, 이 세계에 대해 충분히 이해하고 있습니다……”
“하하, 역시 그랬군. 예전에 다른 여섯 명의 궁주들이 당신에 대해 제게 보고했었지. 당신이 삼계의 여색에 빠져 정사를 돌보지 않는다고 말이야. 하지만 저는 제 의견을 말하지 않았습니다. 당신이 무언가를 할 때는 항상 이유가 있기 때문에 그렇지 않으면 하지 않을 테니까요. 그러니 당신의 설명을 기다리고 있습니다. 역시 제 판단이 틀리지 않았군……” 거울 속의 그 목소리는 계속 웃었다.
란잉이 이어 말했다. “이번에도 제 여동생의 친구 때문에 천극성궁을 명계 밖으로 내보냈습니다. 겉으로 보기에는 그들이 삼계의 다툼을 막아달라고 저에게 부탁하는 것처럼 보이지만, 저는 계략을 써서 천극성궁을 당당히 삼계에 전파했습니다.”
“기회만 잡는다면, 저는 삼계의 정파와 마파를 모두 합병할 뿐만 아니라, 과거의 수치를 씻기 위해 다시 신계에 도전할 것입니다.” 란잉은 매우 공손해 보였지만, 그의 얼굴은 매우 어두웠다.
거울에서 다시 그 목소리가 들려왔다. “하하, 잘했어, 영아. 지난 10년 동안 고생 많았구나. 하지만 삼계는 다툼이 심하니, 특정 인물들은 반드시 경계해야 해.”
란잉이 놀라서 물었다. “또 누가 있습니까?”
거울 속에서 대답이 들려왔다. “령검, 가장 강력한 검사, 소소, 구유마신의 몸, 그리고 신계의 새로운 사자. 이 사람들을 모두 조심해야 해. 하지만……”
란잉이 이어 물었다. “하지만 뭐입니까?”
거울 속에서 대답이 들려왔다. “내가 별을 통해 점쳐보니, 당신의 가장 큰 적은 네인이다.”
란잉은 즉시 깨달았다. “왕님, 그러니까 류이를 말씀하시는 겁니까?”
거울 속에서 다시 목소리가 들려왔다. “그래, 당신 곁의 천녀와 그는 삼생의 인연이 있어. 그는 그렇게 쉽게 사라지지 않을 거야. 비록 지금 그가 어디에 있는지는 알 수 없지만, 그가 우리의 가장 큰 적이 될 것이라는 강한 예감이 드네.”

란잉은 이를 악물고 속으로 중얼거렸다. “류이, 또 류이라니…… 난 믿지 않아. 네가 내 곁에서 질리에를 빼앗아 갈 수 있다는 걸.”
거울 속 인물이 말을 이었다. “당분간은 지금의 계획대로 하도록 해. 그 성가신 수소를 제외하면 다른 이들은 네 상대가 되지 못할 거야. 일을 할 때는 머리를 써야 해. 모든 문제를 검만으로 해결할 수 있는 것은 아니야.”
란잉은 고개를 숙여 공손히 말했다. “네, 왕이시여. 반드시 잘 처리하겠습니다.”
거울 속 인물의 목소리가 다시 들려왔다. “음, 육성궁에서는 너에 대해 큰 의견이 있어. 그래서 이번에는 육성공궁의 18명의 고수와 18명의 명호위를 너에게 주마. 모든 일에 신경 써라.”
란잉이 말했다. “네, 왕이시여. 신은 이제 물러나겠습니다.”
거울 속에서 다시 목소리가 들려왔다. “음, 잠깐 기다려.”
란잉이 물었다. “왕이시여, 또 무슨 일이 있으십니까?”
거울 속 인물이 대답했다. “10년 동안 네가 삼계에서 많은 고생을 했지만, 네가 마음이 동했고 천녀를 사랑하게 되었다는 것도 알고 있어. 왕으로서는 아무 말도 할 수 없어. 그건 네 자유니까. 하지만 모든 것을 억지로 할 수는 없으며, 놓아줄 때는 놓아줘야 한다는 것을 알아주길 바란다.”
란잉은 잠시 멈추더니 말했다. “왕이시여, 무엇이든 듣겠습니다. 다만…… 질리에에 대해서는 놓아줄 수 없습니다. 저에게는 물러설 곳이 없습니다. 제가 할 수 있는 것은 류이의 등장에 맞서는 것뿐입니다.”
거울 속에서 긴 한숨 소리가 들려왔다. “네가 이미 결심했다면, 그렇게 하도록 해.”
란잉은 공손히 대답하며 뒤로 물러나 천천히 그 신비로운 비밀실을 나갔다……
그러나 거울 속에서는 한숨 소리가 들려왔다. “만약 네게 사랑이 없다면, 넌 가장 완벽할 거야.”
비밀실을 나온 란잉의 마음속에는 갑자기 많은 고민들이 생긴 듯했다. 물론 그의 마음속에서 가장 중요한 것은 여전히 질리에였다. 그는 겉보기만큼 강하지 않았다. 그도 두려웠다. 류이가 정말로 질리에를 자신의 곁에서 빼앗아 갈까 봐 두려워했다……
약 15분 정도 지나자 란잉은 궁전을 나와 이링 등 사람들에게 미소를 지으며 말했다. “이제 됐습니다. 밖에서 기다리게 해서 정말 죄송합니다. 하지만 이것이 궁전의 규칙입니다. 불편한 점이 있으면 양해해 주세요.”
이링이 미소 지으며 말했다. “아니에요, 아니에요. 이제 이 궁전이 삼계에 나타났으니, 제군주님께 여쭤보고 싶습니다. 삼계의 정파와 마파의 세력 다툼에 대해 개입하실 생각이 있으신가요?”
란잉이 미소 지으며 말했다. “헤헤, 당연하죠. 드물게도 여동생이 갑자기 선한 일을 하고 싶어 하니, 형으로서 어떻게 그녀를 도와주지 않을 수 있겠습니까? 정파와 마파의 사람들에 대해서는 이미 사람을 보내 정보를 수집하게 했습니다. 어떤 기회가 생기든 천극성궁이 두 세력 사이에 나타나 그들을 견제할 것입니다.”
란잉이 이어 말했다. “자, 여동생, 먼저 이형제와 천교아가씨를 안으로 데려가세요. 저는 질리에를 데리러 가겠습니다.”
란렌이 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 알겠습니다.”
모든 것이 준비되자 이미 밤이 되었다. 이 산속에 이렇게 큰 규모의 궁전이 있으니 더욱 신비로운 느낌이 들었다. 이때 질리에는 이미 란잉에 의해 궁전 뒤편의 방에 머물고 있었다. 비록 궁전이었지만 질리에를 위해 란잉은 이곳을 정원처럼 꾸며주었다. 그녀에게 소속감을 주기 위해서였다.
이때 란잉은 대전에 앉아 이링 등 사람들과 함께 삼계의 정파와 마파의 세력에 대해 논의하고 있었다……

란잉은 삼계에 온 지 얼마 되지 않았지만 정파와 마파에는 그다지 개입하지 않았다. 가끔 소식을 듣기는 했지만 그래서 알고 있는 것도 많지 않았다. 하지만 이제 그는 정파와 마파의 다툼을 억제해야 하며, 은밀히 그들을 통합할 계획도 세우고 있었기에 이 기회를 이용해 리링에게서 더 많은 정보를 얻어야 했다.

얼마나 오랫동안 이야기했는지 모르겠지만, 한 가지 문제가 모두를 난처하게 했다. 정파와 마파의 분쟁에 어떻게 개입하고, 어떻게 그들을 억제할 수 있으며, 또 어떻게 그들에게 천극성궁의 실력을 알릴 수 있을까?

리링은 고개를 저으며 말했다. “지금 정파와 마파에 대한 소식은 전혀 없습니다. 하지만 이런 평온함이 오히려 더 이상합니다. 마파의 아오천은 항상 야망이 크고, 혈문과 암문의 수장들은 고수 중의 고수들입니다. 게다가 몇 가지 소식에 따르면 천룡과 화봉도 암의 마파에 합류한 데에는 다른 목적이 있는 것 같습니다. 그게 무엇인지는 알 수 없습니다.”

란잉도 미간을 찌푸리며 말했다. “이 문제는 해결하기가 매우 어려워 보입니다. 정파와 마파의 상황이 긴장된 지금, 우리가 아무 이유 없이 다툼에 개입할 수는 없습니다…”

그때 란렌이 참지 못하고 말했다. “그건 간단하지 않나요? 명호위들을 보내 그들의 장로들을 죽이면 되잖아요. 그러면 우리 천극성궁의 실력을 보게 될 테니까요.”

리링은 급히 고개를 저으며 말했다. “그건 안 됩니다. 그건 우리에게 원한을 살 뿐입니다. 당신은 정파를 화나게 하려는 건가요, 아니면 마파를 화나게 하려는 건가요? 잘못하면 정파와 마파의 반격을 불러올 수도 있습니다.”

란잉은 고개를 끄덕이며 말했다. “링 형제의 말이 맞습니다. 성급하게 행동해서는 안 됩니다. 만약 마족이 정파를 포기하고 우리를 공격한다면, 그건 우리에게 골칫거리를 만드는 것이 됩니다. 게다가 우리의 목적은 단지 그들을 억제하는 것뿐이니, 상대방이 공격할 이유가 없습니다. 그래야 링 형제가 구유마신이 죽지 않았다는 증거를 찾고 정파와 마파를 설득할 더 많은 시간을 가질 수 있습니다.”

란잉이 이 말을 하는 동안 입가에는 여전히 미소가 머물렀지만, 마음속으로는 다른 생각이 있었다. 정파와 마파 중 지금은 정파 쪽이 더 강해 보이지만, 마파의 문주도 바보가 아니다. 지금 그들이 움직이려 하고 삼계를 통합하려 한다면, 엄청난 격차가 있는 상황에서 누가 멍청하게 도발할까? 만약 내 추측이 맞다면, 아오천은 분명히 강력한 실력을 숨기고 있을 것이다.

그들이 고민에 잠겨 있을 때, 톈자오가 옆에서 갑자기 말했다. “제 생각에는 여러분이 이 문제를 너무 복잡하게 만들고 있어요. 단순하게 생각하는 게 더 낫지 않을까요? 아마 더 좋은 해결책이 있을지도 모릅니다.”

란잉은 톈자오의 얼굴을 보고 항상 호감을 가졌다. 그녀가 질리어와 너무 닮아 있었기 때문에 흥미롭다는 듯 “톈자오 아가씨, 당신의 좋은 의견을 말해주세요.”라고 말했다.

톈자오는 고개를 끄덕이며 말했다. “이제 천극성궁이 이미 이 삼계에 나타났는데, 왜 숨겨야 하나요? 여러분의 말대로라면 굳이 간접적으로 그들에게 천극성궁의 위험성을 느끼게 해야 한다는 건가요?”

리링은 톈자오를 새로운 시각으로 바라보며 말했다. “그럼… 톈자오 아가씨의 의견은 무엇인가요?”

톈자오는 계속 말했다. “란 공자의 칼도 우리가 봤는데, 정파와 마파의 어떤 고수와도 견줄 수 있을 정도입니다. 게다가 란 공자의 부하들도 평범한 사람들이 아닐 것입니다. 제 생각에는 정파와 마파에 직접 영웅의 초대장을 보내는 게 좋을 것 같습니다. 초대장의 내용은 천극성궁의 건립을 축하하는 것이면 됩니다.”

란렌은 그 말을 듣자마자 당장 말했다. “안 돼, 안 돼. 네 화제가 다시 원점으로 돌아갔어. 천극성궁은 막 세워졌는데, 어떻게 그렇게 큰 명성이 있어서 정파와 마교의 고수들을 초대할 수 있겠어?”
천교는 계속 설명했다. “아마 평소에는 안 될 수도 있지만, 지금은 분명 가능해. 정파와 마교는 계속 전쟁을 일으킬 명분을 찾고 있어. 지금까지 전쟁이 일어나지 않은 이유도 바로 명분이 없기 때문이야. 하지만 우리가 지금 그들에게 도전장을 보낸다면… 그건 마치 우리가 그 명분을 만들어내는 셈이 되는 거 아니야?”
란렌은 어리둥절한 표정으로 말했다. “무슨 말을 하는 거야? 무슨 명분이고, 명분을 만든다고? 천교 동생, 혹시 아픈 거 아니야?”
바로 그때, 란렌은 크게 웃으며 말했다. “동생아, 좀 배워. 우리도 모두 여자인데, 천교 아가씨의 지혜는 정말 놀라워서 말로 표현할 수가 없어.”
그때 리링도 정신을 차리고 말했다. “맞아, 맞아…”
란렌은 그 말을 듣고 당황해 리링의 발을 세게 밟으며 말했다. “맞다니, 뭐가 맞다는 거야?”
란잉은 미소를 지으며 말했다. “됐어, 동생아. 화내지 마. 천교 아가씨의 말이 정말 맞아. 우리가 일을 너무 복잡하게 생각하고 있었던 거야. 천교 아가씨의 말대로라면, 오빠가 한 번 나서기만 하면 정파와 마교는 분명 한동안 조용해질 거야.”
란렌은 급하게 말했다. “그럼 네가 나에게 말해줘야지…”