제64장 위험 속의 위험, 죽음의 아름다움을 웃으며 바라보다

사랑은 본래 가장 예측할 수 없는 것이다. 때로는 고통스럽고, 때로는 달콤하며, 때로는 기쁨을 주고, 때로는 슬픔을 안긴다. (고룡의 말)
……
“어때, 맛은 괜찮지?” 류이는 손에 든 뱀고기를 먹으며 자신의 요리 실력을 물었다.
칠월은 먹으면서 말했다. “만약 엄청 배고프고 식량도 없는 사람이라면, 생고기라도 분명 맛있을 거야.”
계속 음식을 먹고 있던 류이는 갑자기 메스꺼움을 느끼고 칠월을 바라보며 속으로 생각했다. “마녀는 결국 마녀야, 말을 적게 하는 게 좋겠어.” 그렇게 결심한 류이는 더 이상 말하지 않고, 손에 든 뱀고기를 천천히 맛보며 동굴 밖의 비를 바라보았다.
갑자기 칠월이 물었다. “사랑이 뭔지 말해줄 수 있어?”
류이는 칠월의 갑작스러운 질문에 당황해 씹던 것을 멈추고 칠월을 바라보았다……
칠월도 류이를 바라보았지만, 그 차가운 눈빛에는 아무런 표정도 보이지 않았다. 그녀는 계속해서 물었다. “너도 모르겠어?”
류이는 고개를 저으며 말했다. “성현들의 책에는 기록되어 있지 않아. 아마도 개인의 이해가 필요할 거야.”
칠월은 손수건을 꺼내 입을 닦으며 말했다. “나는 다 먹었어. 그럼 네 이해를 말해줘.”
류이는 다시 한 입 먹고 말했다. “어떻게 말해야 할까… 아주 모호하고 불분명해. 사랑이 일단 시작되면 어떤 힘으로도 막을 수 없을 것 같아. 행복할 수도 있고, 슬픔으로 가득할 수도 있지. 사랑이 올 때는 아무것도 모를 수 있지만, 사랑이 사라질 때는 분명히 알게 될 거야.”
칠월은 고개를 저으며 말했다. “잘 이해가 안 돼. 왜 행복함 속에도 슬픔이 있고, 올 때는 모르는데 잃을 때는 반드시 알게 되는 거야?”
류이는 소매로 입을 닦고 밖의 비를 바라보며 말했다. “나도 잘 모르겠어. 둘이 함께 있을 때는 매우 행복해. 그녀의 짧은 말 한 마디, 심지어 작은 동작 하나만으로도 세상이 아주 멋지게 느껴져. 하지만 상대방을 볼 수 없을 때는 끝없는 그리움과 고통스러운 괴로움이 찾아오지… 헤헤, 사실 나도 잘 모르는 거야.”
칠월은 계속해서 물었다. “너와 지리엘은 어떻게 알게 됐는지 말해줘.”
류이는 칠월의 진지한 표정을 보며 말했다. “그건… 운명의 손에 감사해야 할 것 같아. 나는 원래 강남의 평범한 학자였는데, 황제의 아홉 번째 공주가 내 그림 때문에 길을 잃으면서 이 강호에 휘말리게 됐어… 그게 전부야.” 류이는 자신이 지리엘을 어떻게 알게 되었는지 이야기했지만, 다시 칠월을 보았을 때 그녀는 이미 벽에 기대어 잠들어 있었다.
칠월의 다소 창백한 얼굴을 보니, 아마도 그녀는 정말 피곤했던 것 같다.
류이는 불을 피우며 누웠지만, 눈을 감자 지리엘의 작은 얼굴이 다시 그의 눈앞에 떠올랐다……
얼마나 잤는지, 몇 시인지도 모른다. 이 지하 세계에는 햇빛이 없고, 유일하게 비추는 것은 어디선가 반사된 희미한 빛뿐이었다. 류이는 눈을 뜨고 일어났다.
하지만 류이는 칠월을 보지 못했다. 그 아이가 또 어디로 갔는지 모르겠고, 류이도 신경 쓰고 싶지 않았다. 어차피 이 섬은 이렇게 작아서 도망쳐도 멀리 가지 못할 테니까.

바로 그때, 바람이 류이의 머리카락을 흔들었다. 이 상쾌한 바람은 류이의 주의를 끌었는데, 그 바람이 동굴 밖에서 불어오는 것이 아니라 동굴 안에서 불어왔기 때문이다. 이는 무엇을 의미하는가? 동굴 안에 비밀의 방이나 비밀 통로 같은 것이 있을지도 모른다. 류이는 천천히 일어나서 감에 의존해 방금 그 바람이 불어온 방향으로 찾아갔다……
류이는 바닥에 놓인 횃불을 집어 들고 안쪽을 살펴보았다. 부드러운 바람이 계속 불어오자, 마침내 동굴의 한쪽 구석에서 손가락 굵기만 한 작은 구멍을 발견했다. 그 구멍을 따라 안쪽을 들여다보았지만 흰 빛만 있을 뿐 아무것도 보이지 않았다.
류이는 힘껏 밀어보았지만 돌벽은 전혀 움직이지 않았다. 그는 서둘러 동굴 밖으로 나와 사방을 둘러보며 칠월을 찾았다……
어두운 하늘 아래, 희미한 빛이 미색 옷을 입은 소녀의 몸에 비치고 있었다. 그 소녀는 허리에 긴 검을 차고 끝없는 지하 바다를 바라보고 있었으며, 그녀의 눈빛에는 끝없는 실망과 슬픔이 담겨 있었다.
류이는 큰 소리로 외쳤다. “칠월 양, 이리 와보세요. 이 동굴 뒤에 뭔가가 있는 것 같아요. 아마 출구일지도 몰라요. 우리가 나갈 수 있을지도 몰라요.”
칠월은 그 말을 듣고 급히 달려와 물었다. “어디요?”
류이는 서둘러 동굴 안쪽을 가리키며 빠르게 길을 안내했다.
칠월은 주먹으로 그 구멍을 두드려보더니 갑자기 말했다. “안은 텅 비어 있어요. 아마 비밀의 방이거나 비밀 통로 같은 것일 거예요.”
류이가 말을 이었다. “방금 시도해봤는데, 어떻게 해도 이 돌벽을 열 수 없었어요. 아마 제 실력이 부족한 것 같아요.”
칠월은 류이를 한 번 쳐다본 뒤, 허리에 매달린 미색 작은 가방에서 주먹만 한 크기에 길이가 2인치 정도 되는 원통 모양의 물건을 꺼냈다. 그 물건의 앞뒤 양쪽에는 고대 마수의 머리가 새겨져 있어 매우 무서워 보였다.
류이가 물었다. “이게 뭐예요?”
칠월은 그 원통을 돌벽 아래에 놓으며 말했다. “이건 우리 마문만의 특별한 물건으로, ‘식신뢰’라고 해요. 이렇게 작아 보이지만 그 힘은 놀랍게 강력해요. 이런 돌문도 쉽게 폭파시킬 수 있을 거예요.”
칠월이 말했다. “나가요.”
류이는 서둘러 칠월을 따라 나갔다. 천천히 걸으면 ‘식신뢰’에 의해 자신이 폭파될까 봐 두려웠다.
동굴 입구에서 십여 장 정도 떨어진 곳에 이르자, 칠월은 자색 검을 뽑으며 말했다. “폭파되길 바라요. 그렇지 않으면 우리는 정말로 갈 곳이 없어질 거예요.”
류이가 물었다. “격렬한 번개 하나만 가져왔나요?”
칠월은 류이를 바라보며 대답했다. “‘식신뢰’는 많이 가져왔지만, 그것을 폭발시키려면 강력한 진기로 중기와 중력 요소를 응축해야 해요. 제 진기는 한정되어 있어서, 설령 하나를 폭발시킨다 해도 저는 매우 약해질 거예요.”
류이는 말없이 고개만 끄덕였다……
칠월은 손쉽게 검무를 펼쳤고, 이상한 연속된 검법이 나타나면서 그녀의 검은 점점 자색 빛을 발하기 시작했다. 류이는 그 모습을 보며 멍하니 있었다. 정말 아름다웠다. 그 동작은 마치 춤과 같았으며, 칠월의 옷차림까지 더해져서 그것은 진기를 응축하는 것이 아니라 그야말로 아름다운 춤이었다!

갑자기 7월은 멈춰 섰다. 몸을 곧게 세우고 오른손으로 장검을 평평히 들어 올렸으며, 왼손의 중지와 검지는 천천히 검날 쪽으로 움직였다. 보라색 빛이 계속해서 앞으로 모여들었으며, 점점 더 많아지고 더 밝아졌다. 하지만 7월을 보니 왼손이 이미 떨리고 있었으며, 이마에는 땀방울이 맺혀 있었다. 지금 이런 진력을 응집하는 방법은 매우 어려운 것이었다.

“쉬우우” 하는 소리와 함께 7월의 손에 들린 검과 같은 보라색 빛이 발사되어 그 ‘식신뢰’를 향해 곧장 날아갔다. 충돌하는 순간 “꽈르릉” 하는 소리와 함께 땅이 흔들리기 시작했으며, 마치 섬 전체가 무너질 것 같았다.

7월은 너무 많은 진력을 소모했기에 땅이 흔들리는 가운데 더 이상 서 있을 수 없어 갑자기 뒤로 쓰러졌다…… 쓰러지는 순간, 힘센 팔이 7월의 가는 허리를 감싸 안고 그녀를 일으켜 세웠다. 하지만 7월의 상체와 하체 사이에는 아무런 가림막도 없었으며, 그 팔은 평평한 허리에 닿자마자 떨리면서 겨우 7월을 일으켜 세웠다. 땅의 진동이 멈추자, 류이는 마치 감전된 듯 자신의 손을 급히 빼냈다.

7월의 얼굴은 다소 창백했으며, 류이를 바라보며 말했다. “안으로 들어가서 정말 통로가 있는지 확인해 봅시다.”

류이가 앞장서서 길을 안내했고, 7월은 뒤에서 천천히 따라갔다. 동굴 안에는 아직도 먼지가 남아 있었으며, 류이는 바닥의 부서진 돌들을 피해 안쪽으로 들어갔다……

입구에서 류이는 멈춰 섰다. 그곳은 사각형 모양의 통로였으며, 벽이 무엇으로 만들어졌는지 알 수 없었지만 흰색 빛을 발하고 있었다. 이 통로는 분명히 지하로 이어지고 있었다. 류이는 이 지하 미로를 만든 사람이 이 세계에 구멍을 파내려는 것은 아닌지 의심하기 시작했다.

7월은 주위를 둘러보며 말했다. “끝이 보이지 않아요. 이 통로는 정말 길군요.”

류이는 몇 걸음 앞으로 나아가며 말했다. “그래요. 게다가 아래로 내려가는 경사도도 매우 가파르죠. 뭔가 이상해요. 비밀 통로라면 분명 기관이 있어야 해요. 맞아요, 기관이 있어야 해요. 많은 고서에 그렇게 적혀 있어요.”

7월도 몇 걸음 앞으로 나아가며 말했다. “그래요?” 갑자기 발밑이 가라앉았으며, 마치 무언가를 밟은 것 같았다. 그 순간, 7월 뒤쪽의 동굴에서 “꽈르릉” 하는 소리와 함께 위에서 돌문이 떨어져 다시 닫혔다. 돌문이 내려오는 동시에 흰색 바닥이 회전하며 점점 더 가파르게 변했다. 류이는 급히 말했다. “안 돼요.” 그는 사방으로 팔을 뻗어 자신의 몸을 이 사각형 통로에 지탱했다. 7월도 갑자기 보라색 장검을 뽑아 돌벽에 꽂았다. 두 사람이 동시에 그 행동을 완료한 순간, 이 사각형 통로는 우물처럼 수직으로 뻗은 통로로 변했으며, 바닥이 보이지 않았다. 만약 떨어진다면 온전한 뼈가 남아 있을지도 알 수 없었다.

7월은 아래에 있는 류이를 바라보며 말했다. “멍청한 학자야, 고서에 또 뭐라고 적혀 있어? 우리 지금 어떻게 해야 하지?”

류이는 양쪽을 겨우 지탱하며 이마에 땀을 흘리며 말했다. “고서에는 기관을 어떻게 해제하는지 적혀 있지 않아요. 저도 어떻게 해야 할지 모르겠어요. 하지만 제가 오래 버티지 못하고 떨어질 것 같아요. 아마도 산산조각 날지도 몰라요.”

7월은 류이의 필사적인 표정을 보고 갑자기 웃었다……

류이가 말을 마치고 고개를 홱 들어보니, 7월의 입이 살짝 움직이고 있었다. 얇은 입술은 유혹적이었으며, 하얀 이빨은 아주 깔끔했다. 그녀가 웃자 류이는 넋을 잃고 바라보았다. 7월을 처음 만난 이후 지금까지 그녀가 웃는 모습을 본 적이 없었는데, 이런 상황에서도 웃을 줄은 몰랐다.
류이는 7월을 바라보며 말했다. “기쁜가요? 우리는 곧 죽을 텐데, 당신은 웃을 수 있군요.”
7월의 얼굴은 여전히 창백했지만, 그 창백함도 그녀의 뛰어난 미모와 매혹적인 미소를 가릴 수는 없었다. 그녀는 말했다. “10여 년 동안 행복이 무엇인지 한 번도 경험해본 적이 없어요. 왜 오늘 죽음을 앞두고도 웃을 수 있는지도 모르겠어요. 힘이 거의 남아 있지 않아요. 아마 당신보다 먼저 죽을 것 같아요.”
류이의 이마에서는 땀방울이 흘러내렸다. 그는 위에 있는 7월을 바라보며 말했다. “그럴 리 없어요. 저는 당신 아래에 있으니, 아마 제가 먼저 죽을 것 같아요.”
7월은 다시 웃었다. 정말로 행복해 보였다. 죽음의 문턱에서 그녀의 미소는 너무나 순수했다. 누가 그녀가 마녀라는 사실을 신경 쓰겠는가? 7월은 계속 말했다. “정말 재미있네요. 우리는 곧 죽을 텐데도 누가 먼저 죽는지에 대해 이야기하고 있어요.”
바로 그때, 류이의 손이 아래로 미끄러지더니 급격히 떨어졌다. 그의 모습은 순식간에 사방으로 뻗은 통로 속으로 사라졌다. 아래에서 류이의 목소리가 들려왔다. “7월 양, 당신에게 할 말이 더 있어요…” 뒤의 말은 들리지 않았다. 아마 류이가 이미 깊이 떨어진 모양이었다.
류이가 떨어지는 순간, 7월은 검자루를 잡고 있던 손을 가볍게 놓았다. 아무런 생각도, 망설임도 없이 재빨리 아래로 뛰어내렸으며 큰 소리로 외쳤다. “이게 로맨틱한가요?” 바람이 귀 옆을 빠르게 스쳐 지나갔다. 마치 이것이야말로 진정한 끝없는 심연인 것 같았다.
점차 7월은 류이의 모습을 보게 되었다. 아마 7월이 입은 옷이 얇아서 빠르게 내려온 탓일 것이다. 접촉하는 순간, 7월은 류이의 손을 잡고 큰 소리로 말했다. “제 질문에 답해요.”
거센 바람 속에서도 류이는 간신히 7월의 말을 들을 수 있었다. 빠르게 위로 뒤로 물러가는 벽을 바라보며 류이는 웃으며 큰 소리로 말했다. “만약 이것도 로맨틱하다면, 이건 죽음의 로맨틱함이에요. ‘마지막 로맨틱함’이라고 불러야겠군요.”
7월의 얼굴에는 미소가 스쳤다. 그녀는 말했다. “방금 저에게 할 말이 있었죠?”
류이는 큰 소리로 말했다. “당신은 자주 웃어야 해요. 당신의 미소가 얼마나 아름다운지 알아야 해요. 만약 웃지 않는다면, 이 세상은 아름다운 것 하나를 잃게 될 거예요.”
점차 그 사방으로 뻗은 통로는 점점 넓어졌다. 더욱 넓어지고 더욱 넓어졌으며, 주변에는 하얀 구름들이 떠다니며 계속 그들 곁을 스쳐 지나갔다.
7월도 더 이상 견딜 수 없어서 쇠약한 몸으로 기절해버렸다. 그 잠재의식의 세계에서 7월은 자신이 매우 행복하다고 느꼈다. 끝없는 하얀 구름 속을 날아다니며, 계속 날아가며 죽음을 향해 가고 있었다. 더 이상 이 가상의 세계를 신경 쓸 필요도 없었으며, 곁에는 누군가가 함께 죽음을 향해 날아가주고 있었다. 갑자기 희미한 행복감을 느꼈다…
류이도 그 하얀 구름에 휩싸여 점차 길을 잃기 시작했으며, 의식도 점점 사라졌다. 기억 속에서 그는 질리엘의 미소를 보았지만, 그 미소는 점점 멀어지고 흐릿해졌으며, 결국에는 사라져버렸다…