제58장 마지막 비밀 3절

리풍이 무너졌다……
흑발이 잃어버린 사막에서 주워온 이 중고 전함. 흑발과 함께 없는 것에서 시작해 강력해지는 여정을 거친 끝에, 마침내 이날, 이 죽음의 별과 고향에서 멀리 떨어진 종말의 땅에서……
무너졌다……
6년 7개월.
그것이 리풍이 흑발을 따라온 시간이었다.
아마도 죽음의 별의 전함들 사이에서 리풍은 구식 물건에 속할지도 모른다. 하지만 죽음의 별의 장비가 몇 번이나 교체되었든, 흑발은 결코 그것을 버리지 않았다. 장갑이 충분히 튼튼하지 않으면 유랑자 조직이 보강해 주었고, 기능이 충분히 선진적이지 않으면 흑옥군이 노력해 메워주었다. 일련의 개조와 강화. 단지 이 오랜 세월을 겪은 전함이 조금이라도 더 버틸 수 있도록 하기 위해서였다.
하지만 죽음의 별에서, 혈랑에서, 리풍이 나타나는 곳이라면 어디든 그것은 기함이었다. 늑대왕의 탑승선!! 주변의 전함들이 모두 그보다 강력하더라도 그 앞에서는 고개를 숙여 복종할 수밖에 없었다. 이 영광은 인류 최강의 요새라 불리는 레이신 요새조차 얻지 못했으며, 감히 얻으려 하지도 않았다!!
왜냐하면 그것은 리풍이기 때문이다! 화국에서 가장 강력한 중장갑 돌격함이며, 흑발의 탑승선이기 때문이다!!
하지만 오늘, 그것은 결국 ‘인생’의 끝에 이르렀다.
흑발과 함께 수많은 전투를 겪어온 이 전함, 흑발이 없는 것에서 시작해 자수성가하는 과정을 목격한 이 전함. 사방을 뒤덮은, 어디에나 존재하는 에너지 광선 앞에서 결국 버티지 못했다. 이미 블랙홀을 통과하며 상처투성이가 된 함체는 그 끔찍한 광선들을 전혀 막아낼 수 없었다. 간신히 충전된 에너지 보호막도 이 초대형 광선들의 상대가 될 수 없었다.
그래서 단지 순간에, 리풍은 마치 전장에서 싸워온 노장처럼 결국 화살에 온몸이 꿰인 채로 끝을 맞이했다.
함선의 선수부터 시작해 리풍의 함체는 점차 분해되었고, 유랑자 조직이 애써 수리해도 아무런 변화가 없었다. 외부 장갑은 조금씩 균열이 생기고, 곳곳에 양동이만 한 구멍들이 생겼다. 그 구멍들에서 뜨거운 불덩이들이 분출되었는데, 마치 지옥의 용암과 같았다. 함체 주변의 빛은 심하게 왜곡되었고, 에너지 보호막도 붕괴되기 시작했다. 거대한 굉음과 격렬한 진동. 리풍 안에 있는 선원들은 마치 화산口에 앉아 있는 것 같았다.
하지만……
리풍의 상황이 이토록 위험함에도 불구하고, 이 순간 선실 안에는 아무런 소리도 없었다. 사람들은 손에 하던 일을 멈추고 조용히 서 있었다. 모든 이의 얼굴에는 평온함이 가득했다.
그들은 모두 알고 있었다. 리풍은 이미 끝났다는 것을.

아무도 해체 상태에 빠진 전함에 다시 생기를 불어넣을 수 없다. 더욱이 이토록 격렬한 빔 속에서 전함을 구할 수 있는 사람도 없다. 몰 황제의 암살자가 나타난 순간부터 리펑은 사형 선고를 받은 것과 같았다!

하지만 그렇다고 해서 선원들이 두려워할 것은 아니다. 그들은 단지 아쉬워할 뿐이다. 마치 평생을 전쟁터에서 싸운 노장이 결국 죽음을 맞이하는 것을 안타까워하는 것처럼. 리펑은 데스스타에서 가장 오랫동안 복무한 전함이자 선원 교체가 가장 적은 전함이다. 그래서 지금 리펑에 있는 사람들은 거의 모두 흑발을 가진 노인들과 함께 남북으로 전쟁을 치러온 이들이다. 리펑은 그들에게 마치 집과도 같았다.

“찰칵.” 한 선원이 자신의 자리에서 내려와 깨끗한 손수건을 꺼내 자신의 좌석을 닦기 시작했다. 그의 동작은 매우 세심했으며, 가장 은밀한 구석조차 놓치지 않았다. 좌석, 작업대, 생존 시스템—모든 부분을 꼼꼼하게 닦았다. 그의 표정은 마치 신성한 신상을 닦는 것처럼 진지했으며, 닦으면서 각 버튼을 손으로 쓰다듬기도 했다.

그곳은 그의 일터이자 전투의 현장이었다. 이곳은 4년 동안 그와 함께했으며, 모두가 혐오하던 해적에서 피의 늑대 전사로 성장하는 그의 과정을 목격했다. 이제 그는 데스스타의 거리를 걷고 있으며, 사람들은 그를 보면 환호하며 예전처럼 혐오스럽게 대하지 않는다. 심지어 오래 전에 그를 싫어해 떠났던 아내조차도 이제는 울면서 그의 곁으로 돌아가고 싶어 한다.

사람들은 그가 진정한 남자라고 생각하기 때문이다. 그는 약자들을 위해 하늘을 열어주고, 범죄자들에게는 처벌의 바다를 일으킬 수 있는 진정한 남자다.

모든 피의 늑대 전사는 남자다. 그리고 그들을 남자로 만드는 곳이 바로 이 차가운 강철들이다.

그 선원은 매우 세심하게 닦았으며, 그와 같은 동작을 하는 이들이 또 많았다. 리펑의 거의 모든 선원들이 똑같은 동작, 똑같은 일을 하고 있었다. 멀리 복도에서 폭발음이 점점 가까워지고 있었지만, 그들의 얼굴에는 여전히 평온함만이 가득했다.

그들은 자신들의 동료들에게 마지막 인사를 건네고 있었다……

일은 금방 끝났다. 아무리 꼼꼼히 닦는다 해도 각자의 작업대는 1평방미터 정도밖에 되지 않아 영원히 그들을 기억할 수는 없었다. 선원들이 몸을 일으켜 보니, 그들의 선장과 몇몇 지도자들도 똑같은 일을 마치고 매우 진지한 눈빛으로 그들을 바라보고 있었다.

“이제 가야 해.” 원숭이의 목소리는 다소 쉬어 있었다. 리풍은 그에게 있어 일반 선원들과는 조금 다른 존재였다. 그는 리풍의 출신을 잘 알고 있었기에, 당연히 다른 사람들보다 리풍에 대해 더 많은 애정을 가지고 있었다.
“알겠어.” 흑발은 조용히 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다. 그의 뒤로 곧 거구들이 모여들었다. 그들은 흑발의 발걸음을 따라 천천히 선실을 떠났다.
3분 후, 리풍의 함교는 거대한 폭발과 함께 불바다가 되었다. 흑발이 이 세계에서 치른 모든 전투를 함께한 이 배는 수많은 폭발 속에서 서서히 무너져 내렸다. 결국 거울호수 근처의 한 산맥 위로 떨어졌다. 천둥 같은 거대한 소음이 울린 후, 산맥 위에는 하늘에서 내려온 버섯구름이 생겼다. 대지는 격렬하게 흔들렸으며, 마치 대규모 지진이 일어난 것 같았다.
거울호수 옆에서는 모든 사건의 주동자인 젊고 잘생긴 모르 황제가 당황하여 손에 들고 있던 장미꽃을 내던졌다. 그 위에서 반짝이는 액체가 장미꽃을 빠르게 녹이고 있었다. 만약 그가 충분히 빠르게 대응하지 못했다면, 그 역시 위험에 처했을 것이다.
“티아, 넌 여전히 음흉하구나.” 모르 황제는 쓴웃음을 지으며 호수 위의 돌기둥 위에 있는 여자를 바라보았다. “하지만 한 번만 당해도 충분하다고 생각하지 않니? 나 같은 사람은 한 가지 일에 두 번이나 실패할 리가 없어.”
“그건 네 문제야.” 그녀는 눈을 꼭 감고 있었지만, 마치 눈앞의 남자를 볼 수 있는 듯했다. 그녀의 얼굴에는 경멸적인 미소가 떠올랐다.
“만약 네가 매번 똑같은 진부한 수법을 쓰지 않았다면, 나도 너를 이렇게 대하지 않았을 거야. 폐하, 또 협약을 어기시려는군요.”
“그 개자식 같은 협약 따위.” 모르 황제는 분노에 차서 욕을 내뱉었다. 그의 잘생긴 얼굴은 갑자기 사나워졌고, 그는 뒤로 손을 뻗었다.
“티아, 보이지 않니? 흑발은 이미 죽었어. 이미 죽었다고!! 바로 네 눈앞에서. 내 손으로 죽인 거야. 하하, 하하하하! 내가 너에게 잊을 수 없는 선물을 주겠다고 했잖아? 이거 어때? 한때 깊이 사랑했던 남자가 눈앞에서 죽는 걸 보는 게 스릴 있지 않니? 흥분되지 않니?”
“어떻게 그럴 수 있어?” 티아의 미소는 변함없었다. 모르 황제의 도발에 화를 내기는커녕, 감정의 동요조차 보이지 않았다.
“이 장면은 정말 멋져요. 정말이에요, 폐하. 폐하가 연출하신 수많은 장면들 중에서 이 장면이 가장 훌륭해요. 다만 저는 폐하를 위해 유감스럽게 생각해요.”
“무슨 유감이야?” 모르 황제는 이미 승리를 확신한 듯 여유로운 미소를 지으며 말했다.

“안타깝게도, 어떤 이들은 고생 끝에 한 편의 연극을 연출했지만 자신이 이미 배우가 되었다는 사실조차 모릅니다. 남을 비웃을 때쯤이면 이미 모르는 사이에 죽음의 함정에 빠져 있죠.” 홍연은 편안해지기 위해 몸을 살짝 비틀었다. 그리고 가볍게 대답했다.
하지만 그녀가 편안해졌다고 해서 맞은편의 몰 황제도 편안한 것은 아니었다. 홍연의 말을 듣고 그는 순간 멍해졌다. 그러더니 마치 감전된 듯 하늘을 올려다보았지만 아무 이상도 없자야 비로소 안도의 한숨을 내쉬고 고개를 돌렸다.
“티아, 또 나를 놀라게 하는구나.”
“오?” 홍연은 대답하지 않았다.
“어떻게, 아직도 포기하지 않는 거야?” 몰 황제는 잠시 생각한 뒤 거울호수 옆에 앉았다. “그럼 좋아. 내가 직접 설명해 줄게.”
“이 공간이 어떤 곳인지는 당신이 나보다 더 잘 알 거예요. 흑발이 종언의 땅의 혼란스러운 공간을 통해 여기에 들어올 수 있었던 것 자체가 운이 좋은 거예요. 하지만 그의 전함이 아무리 강하다 해도 수많은 공간 조각들을 지나가면서 분명 손실을 입을 거예요. 이건 기술로 보완할 수 있는 것이 아니라 우주의 규칙에 의한 제약이에요.”
“그렇군. 흑발이 왔어. 상처투성이인 전함을 가지고 말이야. 인정해야 해, 그는 정말 용감해. 하지만 내 눈에는 그 용기가 무모함과 다를 바 없어. 왜냐하면 나는 이 공간에 3억 개가 넘는 분리 펄스 빔을 설치해 두었거든. 그가 죽으러 오기만을 기다리고 있지. 3억 개의 분리 펄스 빔이라니, 만약 그가 죽지 않는다면 정말 그를 존경해야 할 거야.”
“분리 펄스 빔? 300년이 걸려야만 충분한 에너지를 모을 수 있는 가장 강력한 무기라고?” 그 명칭을 듣고 홍연은 깜짝 놀랐다. “폐하, 정말 대단하시군요.”
“당연하지. 이렇게 하지 않으면 어떻게 흑발이 당신 앞에서 죽도록 확실히 할 수 있겠어? 그의 목숨이 얼마나 귀한지 알아야 해.” 홍연의 놀라움에 만족한 듯 몰 황제는 자랑스럽게 웃었다. “그래서 이제 흑발은 죽었어. 우리의 약속대로, 당신은 이제 내 여자가 되어야 해. 홍연, 이제 이 이름으로 당신을 부를 수 있겠군?”
이렇게 말하며 몰 황제는 더 이상 자신의 자만심을 참지 못하고 크게 웃어댔다. 그의 거친 웃음소리는 빠르게 퍼져나가 주변의 풀들까지 흔들렸다. 만년간의 기다림 끝에 드디어 성공한 몰 황제의 마음은 단순한 자만심으로는 표현할 수 없었다.
하지만 그는 아마 꿈에도 상상하지 못했을 것이다. 이런 상황에서도 그의 맞은편 여인은 여전히 포기하지 않았다. 그의 거만한 미소를 마주하며 홍연도 갑자기 신비로운 미소를 지었다.

“만약, 제 말은 단지 만약에만… 폐하. 만약 흑발이 아직 죽지 않고 당신의 뒤에 와서 언제든 당신의 목을 비틀 수 있다면 어떻게 하실 건가요? 그래도 이렇게 기뻐하실 수 있으실까요?”
“!!!!”
모르 황제의 눈이 마치 가장 놀라운 것을 본 듯 크게 벌어졌다.