제58장 마지막 비밀 1절

두 가지 목소리가 있었는데, 하나는 당연히 흑발에서 나왔다. 하지만 다른 하나는 아무도 예상하지 못한 곳에서 들려왔다.
그것은 바로 거울호의 정중앙에서 나온 것이었다.
홍연!
하지만 두 사람 모두 상대방이 동시에 반박할 줄은 전혀 예상하지 못해 잠시 멈춰 섰고, 침묵이 흘렀다. 그러자 몰 황제가 약간 놀란 눈빛으로 지켜보는 가운데, 흑발은 자신이 부러뜨린 새끼손가락을 잡아 들어 “딱” 하는 소리와 함께 관절을 이어 붙였다.
“거짓말을 하고 있어!”
흑발의 시선은 매우 차가웠다. 그는 아무런 표정 없이 아래에 있는 사람을 바라보았다. 마치 죽은 사람을 보는 것 같았다.
“그 기지를 열는 데 고작 30분밖에 걸리지 않았다고 했지만, 그 점은 확인할 수 없어. 하지만 내가 한다면 더 빨리 끝날 거라고 하니 의심스러울 수밖에. 폐하, 그 결론을 어디서 얻으신 건가요?”
“유전자 조율 기지는 당시 지구의 여러 나라 과학광들이 함께 만든 곳이야. 그 철저함은 오늘날에도 최고 수준이지. 완벽한 자기방어 시스템을 갖추고 있을 뿐만 아니라, 조율된 육체가 탈출하지 못하도록 내부에는 극도로 무서운 제약 장치들이 설치되어 있어.” 흑발은 조용히 설명하며, 자신이 실험체로 쓰였을 때의 비참한 기억을 떠올렸다. 그의 얼굴 근육이 살짝 떨렸다.
“그렇다면, 폐하, 직접 그런 기지를 열어 홍연과 원숭이 등을 구출하셨으니, 그런 제약 장치와 방어 시스템도 직접 보셨겠군요?”
“그건…” 몰 황제는 당황했다. 흑발이 이런 화제로 넘어올 줄은 전혀 예상하지 못해 말문이 막혔다.
“모르시는군요.” 그의 표정을 보고 흑발은 단호하게 판단했다. “만약 알았다면, 내 능력으로는 그 조율 기지를 쉽게 열 수 있다는 그런 초보적인 말은 절대 하지 않았을 거예요. 연구 대상인 육체는 조율 기지 안에서는 전혀 자유가 없다는 것을 알아야 해요. 제가 말하는 자유는 단순히 행동의 자유만이 아니라, 사고 활동조차도 없다는 뜻입니다. 조율 기지 안에 있는 육체는 사실상 죽은 살덩이에 불과해. 누구의 마음대로 조종당할 뿐이죠.”
“하지만 그렇다면 또 의문이 생기는군요. 그런 것들도 모르시는데, 어떻게 기지를 열 수 있었나요?” 이렇게 말하며 흑발의 눈이 가늘어졌다. 그의 눈빛에는 사람을 오싹하게 하는 빛이 어려 있었다.

“또한, 제가 놓친 게 없다면 방금 당신은 홍연을 직접 구해냈다고 말씀하셨죠. 그리고 그때 홍연은 이미 과도한 조제로 인해 생명력이 고갈되었다고도 하셨습니다. 하지만 제가 알기로는, 조제소는 숙체의 생기를 유지하기 위해 조제 과정 내내 끊임없이 감시를 합니다. 숙체에 이상이 생기면 즉시 실험을 중단하고 숙체를 복구하는 데 사용되는 세포 보충액을 주입합니다.”
“이 모든 과정은 자동으로 진행됩니다. 이는 예상치 못한 사고가 발생했을 때 실험자가 즉시 대응하지 못하는 상황을 막기 위함입니다. 그러므로 누군가가 일부러 이 안전 장치를 중단하거나 강제로 조제하지 않는 한, 숙체의 생명력이 고갈되는 일은 결코 일어나지 않습니다.”
“글쎄요, 제가 이렇게 많은 의문점을 생각해냈는데, 폐하께서는 홍연을 직접 구해낸 분이시잖아요. 이걸 어떻게 설명하실 건가요? 게다가 홍연이 이 지경에 이른 마당에, 같은 숙체인 회곰과 원숭이는 왜 아무 일도 없는 건가요? 그리고 가장 받아들이기 힘든 것은, 원숭이가 폐하께서 실험용 모어 전함의 뇌로 삼았다는 점입니다. 폐하의 가장 든든한 부관인 회곰과는 완전히 다른 대우죠. 이건 또 어떻게 설명하실 건가요?”
“같은 숙체들인데, 모두 폐하께서 구해내셨음에도 결과는 세 가지로 갈라집니다. 폐하, 당신은 스스로 말씀하신 것만큼 위대하지 않으신 것 같습니다…” 자신의 의문을 마친 흑발은 고개를 들어 하늘을 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다.
아니면, 당신은 애초부터 거짓말을 하고 있는 것일지도요. 이 말은 흑발이 입에 담지 않은 것이었다. 그는 이렇게 많은 질문을 던졌으니, 눈이 있는 사람이라면 누구나 모어 황제의 말에 있는 허점을 알 수 있었다. 그가 생각한 대로, 모어 황제의 말은 유전자 조제에 대해 전혀 모르는 일반인들을 속이는 데는 괜찮았지만, 조제소에서 스스로 탈출한 흑발을 속이는 것은 다소 비현실적이었다.
이성적으로 생각해보면, 모어 황제는 이 점을 모를 리가 없었다. 하지만 그는 여전히 흑발 앞에서 당당하게 말을 이어갔다. 이런 행동에 흑발이 주의를 기울이지 않을 수 없었다. 혹시 여기에 또 다른 숨은 사정이 있을까?
어느덧, 꿈에도 생각지 못한 생각이 흑발의 머릿속에 갑자기 떠올라 그를 멍하게 만들었다.
하지만 그가 멍해졌다고 해서 다른 사람들도 멍해 있는 것은 아니었다. 반박을 제기한 다른 쪽인 거울호 중앙에 있는 여인, 홍연은 훨씬 예의 바르게 말했다.
“폐하. 폐하의 이런 말씀은 이미 우리 귀에 여러 번 들렸습니다. 하지만 왜 폐하께서는 계속해서 교훈을 얻지 못하시는 건가요? 거짓말은 황제에게 있어 결코 좋은 습관이 아닙니다.”

“아, 이제 괜찮구나, 티아.” 그녀의 말을 듣고도 모르 황제는 죄책감을 느끼기는커녕 오히려 흥분했다. 그의 관심사는 자신이 의심받고 있다는 사실이 아니라 그녀의 몸 상태였다. 돌기둥에 갇힌 그녀의 몸이 더 이상 떨리지 않는 것을 보고 그의 얼굴에는 기쁜 미소가 번졌다. 마치 즐거운 어린 소년 같았다.
“괜찮아서 다행이야. 정말 다행이야.” 그는 손을 반복해서 비비며 매우 환하게 웃었다. “티아, 널 비난하려는 건 아니지만, 넌 항상 강화액 주사를 견뎌내지만 결국 이건 장기적인 해결책이 아니야. 우리의 약속은 지켜줘. 난 네 일에 간섭하지 않을 테니, 너도 내 계획을 방해하지 마. 우리는 이렇게 만 년을 함께 지냈잖아. 그게 그렇게 나쁜가? 왜 이제는 계속 금지구역을 침범하는 거야? 맞아, 강화액은 네 육체의 강도를 높여주지만, 계속 이런 식이라면 언젠가 네가 금속 덩어리가 될까 봐 두렵구나. 그건 정말 지루할 거야.”
부드러운 목소리와 봄바람 같은 미소. 하지만 모르 황제의 말은 모든 이들에게 오한을 안겨주었다. 사람들은 아직 그 소위 강화액이 무엇인지 모르지만, 주사를 많이 맞으면 사람이 금속이 될 수 있다는 말만으로도 그것이 모르 황제가 말하는 것처럼 좋은 것은 아닐 것 같았다.
그래서 약속 위반에 대한 처벌로 여겨지는 것도 당연했다. 모르 황제의 달콤한 미소를 바라보며 사람들의 마음속에는 저절로 한기가 스며들었다.
이 남자는 왜 그렇게 환하게 웃을 수 있는 걸까? 그가 사랑하는 여자를 위해 하는 말들이 정말 거짓말일까? 그렇지 않다면 어떻게 그렇게 잔인한 말을 미소 지으며 할 수 있을까?
모두의 이상한 시선 속에서 거울호수 한가운데에 있던 여자가 움직이기 시작했다. 먼저 몸을 힘껏 뻗은 후, 그녀는 천천히 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 젖은 긴 머리카락이 서서히 벌어지며 눈부시게 아름다운 얼굴이 드러났다.
하지만 안타깝게도 그녀의 눈은 계속 감겨 있었다.
“폐하, 또 이런 지루한 협박을 하시는군요. 매번 똑같아요. 만 년 전에도 그랬고, 만 년 후에도 마찬가지예요. 제발 다음엔 좀 새로운 것을 해주세요. 이런 식이면 폐하께서도 질리실 텐데, 저도 괴로워요.”
“그래, 그래.” 모르 황제는 웃으며 대답했다. 전혀 불만스러운 기색이 없었다.
“그리고 방금의 속임수 말인데, 폐하. 사실 저는 더 이상 말하고 싶지 않아요. 폐하께서는 그다지 훌륭한 분은 아니지만, 적어도 일부는 사실이에요. 저를 위해 폐하께서는 정말 너무 많은 것을 희생하셨어요. 여기 있는 모든 자원은 제 생명을 유지하기 위해 폐하께서 필사적으로 얻어온 것들이에요. 그 점에 대해서는 정말 감사하고 있어요.”

“그건 당연한 거야……티아. 넌 내 전부야. 너를 위해서라면 전쟁을 일으키는 것쯤 무슨 문제겠어? 네가 내 곁에 있기만 한다면, 우주가 무너지는 폭발이라도 나는 즐겁게 웃을 수 있어.” 모르 황제는 더 이상 웃지 않았다. 표정은 어딘가 멍해 보였다. 홍연의 말에서 그는 뭔가 좋지 않은 기색을 감지한 듯했다.
역시나, 홍연의 다음 말은 상황을 급격히 악화시켰다.
“그러지 마세요, 폐하. 폐하의 이런 애정 고백은 이 몇 년 동안도 수없이 말씀하셨잖아요. 하지만 제가 단 몇 마디 달콤한 말로 속일 수 있는 어리석은 소녀라고 생각하시나요? 정말 그렇게 생각하신다면 유감스럽지만, 제 마음은 이미 오래전에 다른 사람에게 주어졌어요.”
“흑발이지? 그건 알고 있어.” 모르 황제는 한숨을 쉬며 하늘의 거센 바람을 흘깃 바라보았다.
“하지만 그 사람이 뭐가 좋은지 모르겠어요. 그가 줄 수 있는 것은 전부 제가 줄 수 있어요. 그가 줄 수 없는 것도 저는 줄 수 있어요. 당신을 위해 저는 우주에서 가장 위대한 제국의 황제가 되었어요. 당신은 제 제국의 여신이에요. 원한다면 무엇이든 가질 수 있어요. 왜 항상 저를 거절하는 거죠? 티아, 아니, 홍연! 말해줘!!!”
“닥쳐! 당신도 협약을 위반했어!!” 홍연이 날카롭게 소리치며 모르 황제의 말을 끊었다. 이 말을 듣고 모르 황제의 표정은 순식간에 변했다. 잠시 망설이다가 마침내 품에서 작은 단검을 꺼내 이를 악물고 갈비뼈 아래로 찔렀다. 짧은 신음소리와 함께 그의 얼굴은 급격히 일그러졌고, 붉은 피가 그의 옷을 물들였다.
극심한 고통 속에서도 모르 황제의 얼굴은 더욱 사나워 보였다. 하지만 그는 여전히 묻는 것을 잊지 않았다. 계속해서 끈질기게 말했다.
“말해줘, 말해줘!!! 왜 나를 받아들이지 못하는 거야, 왜 안 되는 거야. 매번, 매번 내가 당신에게 다가가려 할 때마다 당신은 도망가버려. 혹시 나는 그렇게 혐오스러운 사람인가? 내가 한 모든 것이 당신의 마음을 조금도 움직이지 못하는 건가? 티아!!! 대답해줘!!!”
격앙된 목소리와 일그러진 얼굴. 이 순간의 모르 황제는 마치 울부짖는 야수와 같았다. 만약 그 익숙한 얼굴이 아니었다면, 그가 우아하고 품위 있는 우주에서 가장 위대한 황제라는 사실을 믿기 어려웠을 것이다!!
이것이 바로 사랑이라는 것인가? 광적인 사랑? 이성을 잃은 사랑?
“폐하……” 이런 모습의 모르 황제를 마주하고 홍연도 망설였다. 잠시 멈춘 후, 그녀는 마침내 다시 입을 열었다.

“나는 절대로 당신을 받아들일 수 없어. 진짜 이유는 당신도 잘 알고 있을 텐데, 그저 인정하려 하지 않을 뿐이야. 당신은 내가 당신의 가장 큰 비밀을 이미 알고 있다는 것조차 생각하지 못했겠지. 굳이 얼굴을 망가뜨리며 내가 이 비밀을 모두 앞에서 공개하게 하려는 건가?”
“당신……” 모어 황제의 표정은 마치 꼬리가 밟힌 고양이처럼 매우 흥미로웠다. 순식간에 멀리 뛰어나가며 거울호 중앙에 있는 그 미인을 마치 귀신을 본 듯한 눈빛으로 바라보았다.
“당신이 다 알았다고? 언제?”