제57장 종언의 땅, 제10절

이 여자는 정말 너무나 아름다웠다.
거울호의 바닥에 가득한 진흙 속에 있음에도 불구하고 그녀의 아름다움은 조금도 줄어들지 않았다. 오히려 주변의 캄캄한 진흙과 대조되며 초월적인 아름다움을 뽐냈다. 유려한 곡선미는 그녀를 본 모든 이들이 그녀의 전신을 명확히 보고 싶어 하게 만들었다.
하지만 안타깝게도 이 여자가 보여줄 수 있는 것은 상체뿐이었다. 하체는 완전히 진흙 속에 잠겨 있어 아무도 볼 수 없었다. 그녀의 두 손도 뒤쪽 기둥에 매달린 두 개의 쇠사슬에 의해 높이 들려 있어 기둥에 단단히 고정되어 있었으며, 그녀의 긴 머리카락에서 떨어지는 맑은 물방울들이 쓸쓸한 느낌을 주었다.
“홍연!!!”
거센 바람 속에서 흑발은 더 이상 가만히 있을 수 없었다. 그는 이미 홍연의 목소리가 몰 황제가 만든 함정이라고 생각해왔지만, 그녀를 직접 본 후에도 마음속의 분노를 억누를 수 없었다. 가슴속에서 불길한 분노가 미친 듯이 타올랐으며, 그의 손톱은 이미 근육 속 깊이 박혀 있었다.
이건 가짜야…… 가짜야……
흑발, 자제해야 해. 절대로 긴장을 풀어서는 안 돼. 긴장을 풀면 안 돼! 그렇지 않으면 리풍의 모든 형제들이 너 때문에 죽게 될 거야. 너 혼자서 자신의 여자를 위해 많은 사람들을 죽이게 될 거야!!!
이를 악물고 흑발은 계속해서 스스로를 타일렀다. 하지만 그의 발은 모르는 사이에 창가로 점점 다가갔다. 장갑판보다도 튼튼한 강화유리를 통해 흑발은 호수 바닥의 기둥 위에 있는 여자의 몸을 선명하게 볼 수 있었다.
여자는 여전히 고개를 숙인 채였으며, 긴 머리카락에 가려 얼굴은 보이지 않았다. 하지만 아래에서부터 희미하게 들려오는 신음소리는 사람들의 심장을 두근거리게 했다. 거리가 멀어 그녀의 전체 모습을 자세히 볼 수는 없었지만, 리풍의 홀로그램 시스템이 그녀의 모습을 선명하게 확대해 보여주자 모두가 깜짝 놀랐다.
그녀의 몸에는 수많은 가는 쇠사슬들이 가득했다. 이 쇠사슬들은 기둥에서 시작되어 그녀의 몸을 꽉 감싸고 몸속으로 파고들어 있었다. 어깨, 팔꿈치, 심지어 복부까지 곳곳에 쇠사슬들이 박혀 있었으며, 얇은 옷 아래로 피가 쇠사슬을 따라 천천히 흘러나와 주변의 넓은 지역을 붉게 물들였다.
이제 모두가 그녀가 왜 그토록 고통스러워하는지 알게 되었다. 그 신음소리들은 분명히 이 쇠사슬들이 주는 고통을 견디는 소리였다. 그토록 많은 쇠사슬들이 몸속으로 파고드는 느낌을 생각하니, 혈랑 전사들은 이 여자의 인내심에 경악할 수밖에 없었다.

정말 끔찍하군. 이토록 인내심 강한 여자가. 과연 인간일까? 어떻게 그토록 극심한 고통을 견딜 수 있는 걸까? 그 쇠사슬에 난 녹자국들을 보면 분명 오랜 시간이 지났음이 분명한데, 혹시 이 여자는 계속해서 이 아름다운 거울호수 바닥에서 그런 고문을 견뎌온 것일까?
“파앗!”
흑발의 새끼손가락이 과도한 힘 때문에 부러지며 맑은 소리가 났다. 극심한 통증이 밀려왔지만, 흑발은 오히려 훨씬 편안해진 듯했다. 극도의 고통 속에서 나타나는 쾌감이 그의 미간을 약간이나마 풀어주었다. 감정을 진정시킨 후에야 그는 다시 입을 열었다.
“폐하. 이게 대체 무슨 뜻입니까?”
“무슨 뜻이냐?” 모르 황제는 차가운 웃음을 지으며 얼굴이 심하게 경련했다. 흑발에 직접 답하지 않고는 호수 바닥의 돌기둥 위에 있는 여자를 향해 몸을 돌렸다. 광기로 가득한 붉은 눈동자에서는 오히려 부드러운 빛이 비쳤으며, 그는 탐욕스럽게 그 여자의 몸을 바라보았다. 그 극도로 모순된 감정은 그것을 본 모든 이들을 놀라게 했다.
이게 과연 강력하고 위엄 있는 모르 황제인가? 그의 현재 모습은 열정적인 청년과 무엇이 다른가? 그 여자를 바라보는 그의 눈빛에는 숨김없는 사랑이 담겨 있었으며, 마치 모든 것을 녹일 수 있는 불꽃과도 같았다.
바람이 거울호수 위를 스치며 모르 황제의 옷자락을 흔들었지만, 그는 마치 전혀 느끼지 못하는 듯 조용히 서 있었다. 그 모습은 마치 호수 바닥의 돌기둥과 별반 다르지 않아 보였다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 길게 한숨을 내쉬며 경련하던 얼굴이 이완되었다.
“흑발, 나는 단지 너에게 말하고 싶을 뿐이다. 네가 믿든 말든, 네가 본 그 여자는 분명히 내 티아, 네 연인이다. 다만 그녀는 더 이상 예전의 그녀가 아니다. 과도한 조작으로 인해 그녀의 생명력은 급속히 사라졌으며, 세포들도 대거 손상되었다. 그녀의 생명을 유지하기 위해 나는 그녀를 이 호수 바닥에 두어 거울호수가 그녀를 지켜주도록 했을 뿐이다.”
“의심하지 마라. 여기의 환경은 모두 내가 직접 만들어낸 것이다. 그러니 나는 바로 이곳의 신이다. 네가 보는 모든 것은 내가 통제하고 있다. 마치 내 발 아래의 풀밭처럼 보기에는 평범해 보이지만, 사실은 내 함대가 700개의 표준 점프 거리 밖에 있는 폴리투인들로부터 빼앗아온 것이다. 그 풀잎 하나하나가 미니어처 생명 유지 장치로서 주변의 영양분을 흡수해 목표물에 공급하여 그 생명력을 유지시킨다.”

“거울호의 물도 평범한 물이 아니라, 362개의 표준 전이를 넘어선 기스카트족의 성수다. 이 물을 얻기 위해 나는 직접 그 종족을 멸망시켰다. 그들의 성수가 있어야만 폴리투족의 활력초 효과를 극한까지 발휘할 수 있으며, 생명력이 사라지는 대신 점점 더 강해진다.”
모르 황제의 목소리는 매우 낮고 은은했다. 하지만 선실을 가로질러 모든 이의 귀에 선명하게 울렸다. 풀과 호수 외에도 그는 공기, 토양, 바위, 산맥, 심지어 하늘에서 내리는 햇살까지 언급했다. 그 어느 것도 사람들이 상상하는 평범한 것이 아니라 극히 드문 보물들이었다. 이러한 보물들을 가진 종족들은 과거 우주의 어딘가에서 번성했던 문명들이었다. 하지만 이제는 예외 없이 모두 멸망했으며, 그들의 보물들도 모르 황제의 손에, 이 기이한 공간에 들어왔다.
모르 황제의 은은한 말을 듣는 사람들은 마치 아무것도 없는 상태에서 시작해 우주를 정복해 나가는 과정을 경험하는 듯했다. 수많은 강력한 종족들이 모르 황제의 입에서 사라져 갔으며, 그것은 그들이 가진 그 작은 것들 때문이었다. 그리고 그것은 바로 미인들에게 유용한 것이었다.
모르 황제의 은은한 목소리와 함께 사람들의 그를 바라보는 시선도 변했다. 그는 더 이상 무시무시하고 패권을 추구하는 황제가 아니라, 자신이 사랑하는 여인을 살리고 싶은 남자에 불과했다. 그의 일생은 오직 그 목표를 위해 분투하며 싸우는 데 쓰였다. 하지만 돌아보니 그의 과거 발자취는 이미 제국으로 변해 있었다.
거의 우주의 절반을 차지하는 거대하고 무시무시한 제국이었다.
그래서 그가 제국 내의 파벌 다툼에 관심이 없는 것도, 그의 제국이 무력과 폭정으로 가득한 것도, 그가 자신의 발전과 문명을 전혀 고려하지 않고 약탈한 기술에 의존해 전쟁으로 생계를 유지하는 것도 당연했다. 이제 모두가 알게 되었다……
원래 이 모르 황제는 생각이 없는 것도, 능력이 없는 것도 아니었다. 그는 그저 전혀 신경 쓰지 않았을 뿐이다!!
그가 신경 쓰는 것은 단 한 명의 여인, 몸조차 움직일 수 없고 생명력이 고갈된 여인, 살아남기 위해 그에게 의지해 필사적으로 약탈해야 하는 여인뿐이었다!!
그의 모든 것은 자신이 가장 사랑하는 사람을 위한 것이었다!!! 그가 사랑하는 사람이 살아남기 위해, 아니, 단 한 번의 숨을 더 쉬게 하기 위해 그는 종족을 멸망시키는 전쟁까지도 마다하지 않았다! 거대하고 강력한 모르 제국, 극도로 무시무시한 전쟁 기계도 그의 손안의 도구에 불과했다!!!
하지만!!!!

“내가 가장 고통받는 부분이 뭔지 알아?” 서서히 불어오는 산들바람 속에서 모르 황제는 천천히 몸을 돌려 하늘의 거센 바람을 마주했다. 그의 얼굴에는 비통함이 가득했다.
“내가 그녀의 목숨을 구할 수 없어서가 아니야. 그녀의 고통을 덜어줄 수 없어서도 아니고, 그녀가 나에게 미소 지어주지 않아서도 아니야. 문제는 지금까지 내가 그녀를 위해 이렇게 많은 것을 했는데도 그녀는 내가 그녀의 이름을 부르는 것조차 허락하지 않는다는 거야. 그녀가 내가 부를 수 있도록 허락한 것은 신격화된 가명뿐… 티아. 하지만 그녀의 진짜 이름은 오직 한 사람만이 부를 수 있어…”
“그 사람, 바로 너다!!!! 검은 머리, 바로 너다!!!”
“홍연이라는 이름은 오직 네가 부를 수 있고, 홍연의 미소는 오직 너를 위해 존재해!!! 그녀는 내 노력 덕분에 살아있지만, 진정으로 그녀가 살아가는 원동력은 내 노력이 아니라 네 그 저주받은 약속이야!!! 결코 이룰 수 없는 그 우스꽝스러운 약속!!!” 목소리가 갑자기 높아지며 모르 황제의 눈에서는 증오의 빛이 번쩍였다.
“그 약속 때문에 그녀는 만 년 동안 너를 기다렸어!!! 이 저주받은, 진흙투성이의 호수에서 만 년 동안 너를 기다렸다고!!!”
“그럼 너는?”
“너는 어디에 있어!?”
“나는… 아직 잠들어 있어… 그 어둡고 막막한 유전자 조작소에서… 탈출하기 위해 애쓰고 있어…” 거센 바람이 부는 선실 안에서, 모르 황제의 갑작스러운 분노 때문인지, 아니면 검은 머리의 마음 어딘가가 건드려졌는지, 그는 저도 모르게 중얼거렸다. 목소리는 모기 울음소리처럼 작았다.
하지만 그 목소리는 모르 황제의 귀에 들어갔다.
“잠들어 있다고?! 감히 잠들어 있을 수 있단 말이냐!?” 모르 황제는 비웃으며 경멸에 찬 목소리로 말했다.
“알아? 홍연은 내가 우주에 떠 있는 기지에서 발견한 거야. 그녀와 함께 내가 발견한 것은 지금 네 곁에 있는 그 원숭이와, 며칠 전에 네가 죽인 회색곰도 있어. 그 기지는 30분도 채 안 되어 열었어. 전혀 복잡하지 않았지. 네 조작소도 그보다 훨씬 어렵지는 않을 거야. 네 능력이라면 그런 것을 열는 것은 순식간일 텐데. 그런 것 때문에 네가 만 년 동안 잠들어 있을 수 있다고? 누구를 속이는 거야? 나를, 아니면 너 자신을, 혹은 홍연을?”
“검은 머리, 넌 거짓말을 하고 있어!!!” 모르 황제는 큰 소리로 단정지었다. 하지만 그의 말이 끝나기도 전에 또 다른 두 목소리가 동시에 울려 퍼졌다…
“아니, 거짓말하는 건 너다!!!!”